Una terminal de aeropuerto llena de pasajeros. Imagen de Jan Vašek.
América del Norte es una de las mayores regiones de destino migratorio del mundo. En las estadísticas regionales de Naciones Unidas, “América del Norte” se refiere principalmente a Estados Unidos y Canadá, con territorios menores incluidos en el total regional. Los datos de la ONU sobre el stock internacional de migrantes de 2024 estimaron 61,2 millones de migrantes internacionales en América del Norte, equivalentes a cerca del 15,9% de la población regional. Estados Unidos representaba la mayor parte de esa cifra, mientras que Canadá tenía un total menor y una proporción más alta de migrantes dentro de su propia población.
El Informe sobre las Migraciones en el Mundo 2026, publicado por la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), utiliza los datos de la ONU de 2024 para ubicar a América del Norte dentro del sistema migratorio global. En todo el mundo había unos 304 millones de migrantes internacionales a mediados de 2024, equivalentes al 3,7% de la población mundial. América del Norte acogía cerca de una quinta parte de ellos. La escala regional refleja geografía, ingresos, sistemas educativos, demanda laboral, redes familiares y una larga historia de movimientos procedentes de América Latina, el Caribe, Europa y Asia.
La región suele discutirse a partir de la frontera entre Estados Unidos y México, pero ese encuadre es demasiado estrecho. La migración hacia América del Norte incluye residencia permanente legal, trabajo temporal, estudio internacional, asilo, reasentamiento, reunificación familiar y entrada irregular. También incluye canadienses que trabajan en Estados Unidos, estadounidenses que viven en Canadá, trabajadores caribeños en programas estacionales y migrantes cualificados en tecnología, salud y universidades. El punto estadístico principal es que América del Norte es una región de destino, y no un intercambio equilibrado de migrantes con el resto del mundo.
Estados Unidos
Estados Unidos sigue siendo el mayor destino migratorio del mundo. Las estimaciones de la ONU para 2024 sitúan su stock internacional de migrantes en unos 52,4 millones de personas. Esa cifra estaba muy por delante de Alemania, Arabia Saudita y otros grandes destinos. Se trata de un stock, no de un flujo anual: cuenta a personas nacidas en el extranjero que viven en el país, sin importar si llegaron recientemente o hace décadas.
Varios patrones de origen importan al mismo tiempo. El corredor México-Estados Unidos sigue siendo uno de los mayores corredores migratorios del mundo, pero la población nacida en el extranjero que vive en Estados Unidos se volvió más diversa. América Latina y el Caribe siguen siendo centrales, mientras que la migración procedente de Asia ganó importancia. India, China y Filipinas son países de origen relevantes, y muchas universidades y empresas tecnológicas de Estados Unidos dependen de estudiantes internacionales y trabajadores cualificados asiáticos.
Estimaciones poblacionales recientes muestran lo rápido que pueden cambiar los flujos. La Oficina del Censo de Estados Unidos estimó una migración internacional neta de unos 2,8 millones de personas entre julio de 2023 y junio de 2024, después de ajustar su método para captar mejor la migración humanitaria y otros movimientos recientes. Las estimaciones Vintage 2025 indicaron después una caída fuerte, con la migración internacional neta bajando a unos 1,3 millones entre julio de 2024 y junio de 2025. Estados Unidos pasó, por tanto, de una ganancia migratoria pospandémica muy alta a una ganancia mucho menor, aunque todavía positiva, en apenas un año.
Esa oscilación importa para la demografía. En el período 2023-2024, la migración internacional explicó la mayor parte del crecimiento poblacional de Estados Unidos. Cuando la migración neta cayó en 2024-2025, el crecimiento poblacional total también se desaceleró. El patrón muestra por qué la migración está ligada al tamaño y a la estructura por edad de la población estadounidense, y no solo a la política fronteriza. Sin migración internacional, muchos estados y áreas metropolitanas crecerían más lentamente, y algunos tendrían menor expansión de la fuerza laboral.
Frontera y asilo
El debate sobre la frontera estadounidense suele tratar la migración como un único problema de control. En la práctica, el sistema combina derecho de asilo, demanda laboral, redes familiares, parole humanitario, vencimiento de visas, atrasos judiciales y cruces no autorizados. Las personas que llegan a la frontera sur o cerca de ella pueden estar huyendo de la violencia, buscando trabajo, reuniéndose con parientes o reaccionando a rumores sobre cambios de política. Esos motivos pueden superponerse dentro de una misma familia.
Los últimos años también cambiaron la geografía de los movimientos irregulares y relacionados con el asilo. La migración mexicana sigue siendo importante, pero las llegadas desde América Central, el Caribe y América del Sur se volvieron más visibles. Venezolanos, haitianos, cubanos, nicaragüenses y otros entraron en el debate estadounidense junto a los corredores mexicanos y centroamericanos tradicionales. Esta composición más amplia hizo más compleja la gestión de la frontera, porque retorno, evaluación de asilo y cooperación diplomática varían de un país a otro.
El asilo es un derecho legal, pero un sistema de asilo sobrecargado puede producir largos períodos de incertidumbre. Los solicitantes pueden esperar años por audiencias. Gobiernos locales y refugios pueden sufrir presión cuando las llegadas se concentran en pocas ciudades. Al mismo tiempo, muchos migrantes entran rápidamente en el mercado laboral, de manera formal o informal, porque los empleadores necesitan trabajadores y los hogares necesitan ingresos. El problema político no es solo cuántas personas llegan; es si el sistema jurídico puede separar solicitudes de protección, necesidades laborales y remociones en un plazo razonable.
Estados Unidos ha intentado administrar esta presión mediante acciones ejecutivas, reglas fronterizas y programas temporales, porque el Congreso no ha aprobado una reforma migratoria amplia en décadas. Eso vuelve inestable la política. Una vía puede abrirse por parole o protección temporal y luego estrecharse por litigio o por una nueva administración. Para migrantes y empleadores, esta incertidumbre dificulta la planificación. Para estados y ciudades, complica el presupuesto de escuelas, salud, refugios y servicios jurídicos.
Canadá
El perfil migratorio de Canadá es diferente porque el país trata desde hace mucho tiempo la inmigración como instrumento de planificación demográfica y laboral. La ONU estimó que Canadá acogía unos 8,8 millones de migrantes internacionales en 2024, aproximadamente el 22,2% de su población. Esa proporción era más alta que la de Estados Unidos. Canadá también admitió 483.640 residentes permanentes en 2024, según el Informe Anual al Parlamento sobre Inmigración de 2025.
La inmigración económica es central en el modelo canadiense. Programas federales para trabajadores cualificados, programas provinciales de nominación y pilotos regionales fueron diseñados para llevar trabajadores a sectores y provincias que necesitan mano de obra. Reunificación familiar y protección de refugiados siguen siendo importantes, pero el sistema canadiense está más explícitamente planificado alrededor de puntos, competencias, idioma, edad, educación y metas regionales de asentamiento que el sistema estadounidense.
Sin embargo, el debate canadiense reciente cambió. El rápido crecimiento de residentes temporales, incluidos estudiantes y trabajadores temporales, creó presión sobre vivienda, servicios públicos y confianza política en el sistema. El gobierno introdujo un límite a los permisos de estudio en 2024 y después redujo el número previsto de admisiones de residentes permanentes para 2025 y años posteriores. Estadísticas canadienses y documentos federales también apuntan a una caída de la población de residentes temporales después del pico de 2024.
Esto no significa que Canadá haya abandonado la inmigración. El país pasó de una expansión rápida a una calibración más restrictiva de metas. Canadá todavía usa la migración para apoyar el crecimiento poblacional y la oferta laboral, pero la política reciente intenta reducir la presión creada por la migración temporal. Ese equilibrio es difícil porque universidades, empleadores, provincias y familias migrantes tienen intereses distintos.
Canadá también recibe solicitantes de asilo y refugiados, incluidas personas que cruzan desde Estados Unidos y personas reasentadas desde el exterior. Su sistema de protección es menor que el estadounidense en términos absolutos, pero enfrenta preguntas similares sobre capacidad de procesamiento, vivienda e integración. La ventaja canadiense es una cultura de planificación más centralizada. Su desafío es que la planificación funciona peor cuando los canales temporales crecen más rápido que la infraestructura y el consentimiento público.
Trabajo y remesas
Los mercados laborales norteamericanos atraen migrantes porque los salarios son altos en términos globales. Agricultura, construcción, hostelería, cuidado de mayores, logística, salud, universidades y tecnología dependen de trabajadores nacidos en el extranjero de maneras distintas. Algunos migrantes entran por canales regulados con cuidado. Otros trabajan con estatus incierto, lo que los vuelve más vulnerables al robo salarial, condiciones inseguras y amenazas de deportación.
Las remesas conectan este mercado laboral con el resto del mundo. Estados Unidos es una de las mayores fuentes de remesas enviadas al exterior. El dinero enviado por trabajadores en Estados Unidos y Canadá sostiene hogares en México, América Central, el Caribe, Asia meridional y muchas otras regiones. Para algunas comunidades, esas transferencias pagan alimentación, alquiler, educación, salud y pequeños negocios. Para los países de origen, aportan divisas y pueden reducir la pobreza, aunque no sustituyen la creación local de empleo.
Ese vínculo de las remesas también muestra por qué la política migratoria de América del Norte afecta a otras regiones. Si los migrantes pierden trabajo o estatus, las familias en el exterior pueden perder ingresos. Si los canales legales de trabajo se expanden, los flujos de remesas pueden volverse más estables. Si el control empuja a las personas al trabajo informal, los migrantes pueden seguir enviando dinero, pero desde una posición más precaria.
Estudiantes y migración cualificada
Las universidades son otro canal migratorio. Estados Unidos y Canadá atraen estudiantes internacionales porque sus títulos pueden llevar a empleos, transiciones de estatus y redes profesionales. Este movimiento es económicamente valioso para universidades y comunidades locales, pero también plantea preguntas políticas. Cuando las visas de estudiante se convierten en una vía de trabajo o asentamiento, los gobiernos deben decidir cuántos estudiantes pueden absorber la vivienda, el mercado laboral y el sistema migratorio.
La migración cualificada crea un debate relacionado. Empleadores estadounidenses suelen argumentar que los límites de visas dificultan contratar ingenieros, investigadores, médicos y otros especialistas. Críticos responden que los empleadores pueden usar la dependencia de la visa para debilitar el poder de negociación de los trabajadores. Canadá, por su parte, usa la selección por puntos y la nominación provincial para competir por migrantes cualificados de manera más directa. En ambos países, la cuestión central es cómo reclutar trabajadores sin crear una clase de personas cuyo estatus jurídico dependa demasiado de un empleador o de una vía burocrática.
Desastres y desplazamiento interno
La migración en América del Norte también incluye desplazamiento interno causado por desastres. Incendios forestales, inundaciones, huracanes y calor extremo han desplazado personas en Estados Unidos y Canadá. Estos movimientos suelen ser internos, no internacionales, pero afectan mercados de vivienda, sistemas de seguros y presupuestos públicos. El riesgo climático es especialmente visible en regiones occidentales propensas a incendios, comunidades expuestas a inundaciones y áreas costeras vulnerables a tormentas.
El desplazamiento por desastres no reemplaza el sistema migratorio más amplio, pero añade presión. Las personas pueden mudarse temporalmente después de un incendio o una inundación y luego regresar. Otras pueden reubicarse de forma permanente si los seguros se encarecen, las casas son destruidas o las economías locales se debilitan. En ese sentido, el estrés climático ya moldea la movilidad dentro de América del Norte, incluso cuando no aparece en los datos de stock internacional de migrantes.
El cuadro principal
El perfil migratorio de América del Norte está dominado por Estados Unidos, pero Canadá modifica el panorama regional. Estados Unidos tiene la mayor población nacida en el extranjero del mundo y un sistema fronterizo muy politizado. Canadá tiene una población menor, una proporción migrante más alta y un modelo de planificación más explícito. Ambos necesitan migrantes para trabajo, demografía, universidades e innovación; ambos también enfrentan presión política sobre vivienda, asilo, estatus irregular y servicios públicos.
Los datos actuales apuntan a una región en ajuste. Las cifras de la ONU y la OIM muestran un stock migratorio muy grande en 2024. Las estimaciones del Censo estadounidense muestran una fuerte subida de la migración neta seguida por una fuerte caída. La política canadiense muestra un paso desde el rápido crecimiento de residentes temporales hacia metas más ajustadas. América del Norte sigue siendo un gran destino, pero ahora debate cuánta migración pueden absorber sus sistemas jurídicos, mercados laborales y oferta de vivienda.
Esa pregunta no desaparecerá. Diferencias de ingresos, redes familiares, conflictos, estrés climático, demanda universitaria y escasez de mano de obra seguirán moviendo personas hacia Estados Unidos y Canadá. El desafío práctico es construir sistemas que distingan con más claridad necesidades de protección, canales laborales, migración familiar y decisiones de control. Tratar toda migración como una emergencia fronteriza oscurece las razones económicas y demográficas por las cuales la región sigue atrayendo migrantes.