Refugiados rohingya en Bangladesh. Están siendo desplazados forzosamente por las acciones del gobierno de Myanmar. Imagen de dominio público de Zlatica Hoke (VOA).
La región se encuentra en el centro de varios sistemas migratorios al mismo tiempo. Trabajadores del Sur de Asia se desplazan hacia los mercados laborales del Golfo. Estudiantes de China, India y otros países asiáticos llenan universidades en América del Norte, Europa y Asia-Pacífico. Refugiados de Siria, Afganistán, Myanmar y Palestina siguen concentrados en países cercanos. Los desastres y la presión climática también desplazan a millones de personas dentro de sus propios Estados.
El Informe sobre las Migraciones en el Mundo más reciente, publicado por la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) en mayo de 2026, estimó que había unos 304 millones de migrantes internacionales en el mundo a mediados de 2024. Asia sigue siendo una de las mayores regiones de origen y destino, pero el patrón es desigual. Algunos países envían trabajadores al exterior, otros acogen grandes poblaciones nacidas fuera, y algunos hacen ambas cosas.
Movilidad regional y el Golfo
El sistema laboral más visible de la región conecta el Sur y el Sudeste Asiático con los países del Golfo. Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Catar, Kuwait, Bahréin y Omán dependen mucho del trabajo extranjero. En algunos Estados del Golfo, los migrantes forman la mayor parte de la población residente. La Organización Internacional del Trabajo señala que los Estados Árabes acogen grandes poblaciones de trabajadores migrantes y que las reformas aún deben abordar reglas de patrocinio, trabajo doméstico y protección laboral.
Este movimiento no es solo una cuestión de países ricos en petróleo que contratan trabajadores extranjeros. También responde a diferencias salariales y presión por empleo en los países de origen. Un trabajador de India, Bangladesh, Nepal o Filipinas puede ganar más en construcción, servicios, trabajo doméstico o cuidados en el exterior que en su país. Para muchos hogares, migrar se convierte en una forma de gestionar deudas, pagar educación y sostener a familiares.
El mismo sistema crea vulnerabilidad. Los arreglos de patrocinio pueden vincular la situación legal del trabajador a un solo empleador. Las tarifas de contratación pueden endeudar a los migrantes antes de llegar. Las trabajadoras domésticas afrontan riesgos particulares porque a menudo trabajan dentro de hogares privados, lejos de la inspección laboral ordinaria. Algunos Estados del Golfo han adoptado reformas, pero la aplicación y la cobertura siguen siendo desiguales.
La cadena de contratación ayuda a explicar por qué la protección es difícil. Un trabajador puede tratar primero con un intermediario local, después con una agencia de contratación y, finalmente, con un empleador o patrocinador en el exterior. Cada paso puede añadir tarifas, promesas y documentos que el migrante apenas puede verificar. Cuando el empleo real no coincide con lo prometido, el trabajador puede quedar endeudado y con poco poder de negociación. Por eso, una mejor regulación debe alcanzar también a reclutadores, contratos, información previa a la salida y mecanismos de queja en los países de origen.
También existe una jerarquía de estatus dentro de los mercados laborales del Golfo. Los profesionales de altos ingresos suelen poder cambiar de empleo, patrocinar a familiares y usar canales bancarios formales. Los trabajadores de bajos salarios tienen menos opciones, especialmente cuando vivienda, visado y salario quedan controlados por el empleador. Esta diferencia explica por qué la migración puede ser económicamente racional para el hogar y, al mismo tiempo, arriesgada para el trabajador individual.
Remesas y economías familiares
Las remesas son uno de los efectos económicos más claros de la migración asiática. El informe de 2026 de la OIM estimó las remesas globales en unos US$ 905.000 millones en 2024, con US$ 685.000 millones destinados a países de ingresos bajos y medios. Asia recibe una gran parte de esos flujos.
India es el caso central. Según el informe de 2026 de la OIM, India recibió más de US$ 137.000 millones en remesas en 2024, manteniéndose como el mayor receptor mundial. Filipinas y Pakistán también estuvieron entre los principales receptores globales, mientras Bangladesh y China recibieron grandes influjos. El Banco Mundial estimó que Asia Meridional tuvo el crecimiento regional más fuerte de remesas en 2024, impulsado principalmente por India, Pakistán y Bangladesh.
Estas transferencias sostienen el gasto familiar más directamente de lo que construyen instituciones públicas. Ayudan a pagar alimentos, cuotas escolares, gastos médicos y vivienda. A escala nacional, aportan divisas y pueden suavizar choques económicos. Sin embargo, también revelan dependencia: cuando las economías de destino se desaceleran o los migrantes pierden situación legal, las familias en los países de origen sienten el efecto rápidamente.
El costo de enviar dinero forma parte del problema de política pública. Una comisión pequeña puede ser tolerable para un profesional que envía una transferencia elevada, pero pesa más para un trabajador de bajos salarios que manda dinero todos los meses. Las transferencias digitales han reducido costos en algunos corredores, mientras los agentes presenciales y los márgenes cambiarios siguen encareciendo otros. Para los países que dependen de remesas, transferencias más baratas y seguras no son un detalle técnico. Determinan cuánto del salario del migrante llega a la familia que la migración debía sostener.
Asia Central muestra una versión distinta de esa dependencia. Migrantes de Kirguistán, Tayikistán y Uzbekistán han dependido durante mucho tiempo del trabajo en Rusia y Kazajistán, especialmente en construcción, comercio minorista y servicios. Las remesas ayudan a los hogares a cubrir gastos cotidianos, pero también exponen a los países de origen a choques en los mercados laborales de destino. La guerra de Rusia en Ucrania, las oscilaciones cambiarias y reglas migratorias más estrictas han vuelto ese corredor más incierto.
Refugiados y desplazamiento forzoso
Asia y Medio Oriente también contienen algunas de las mayores crisis de desplazamiento forzoso del mundo. El informe Tendencias Globales 2024, de ACNUR, estimó que más de 123 millones de personas estaban desplazadas por la fuerza en el mundo a fines de 2024. Afganistán y Siria permanecieron entre los principales países de origen, y los refugiados rohingya de Myanmar siguieron siendo una de las mayores poblaciones refugiadas apátridas.
La mayoría de los refugiados de la región permanece cerca de casa. Los refugiados afganos han sido acogidos durante mucho tiempo sobre todo por Irán y Pakistán. Los refugiados sirios se concentran en Turquía, Líbano, Jordania e Irak, aunque los retornos aumentaron tras los cambios políticos en Siria a fines de 2024. Los refugiados rohingya siguen muy concentrados en Bangladesh, especialmente en los campos alrededor de Cox’s Bazar.
Los refugiados palestinos forman un caso separado y antiguo porque muchos están bajo el mandato de la Agencia de Naciones Unidas para los Refugiados de Palestina (UNRWA), y no de ACNUR. Las cifras de 2024 de ACNUR contabilizaron 5,9 millones de refugiados palestinos bajo el mandato de la UNRWA. Esta distinción importa para los datos porque las categorías de refugiados en Medio Oriente están repartidas entre dos sistemas de la ONU.
El retorno es políticamente sensible en todas estas crisis. Algunos sirios regresaron tras la caída del gobierno de Assad en diciembre de 2024, pero la infraestructura dañada, los riesgos de seguridad y la debilidad de los servicios dificultaron un retorno a gran escala. Los retornos afganos desde Pakistán e Irán también han aumentado en algunos momentos por presión de los gobiernos de acogida, y no porque Afganistán se haya vuelto seguro. Para los rohingya, el retorno a Myanmar sigue bloqueado por la inseguridad, la falta de derechos de ciudadanía y el temor a nuevas persecuciones.
Los países de acogida afrontan presión real, pero esa presión no elimina obligaciones de protección. Líbano y Jordania han cargado con una población siria refugiada muy grande en proporción a sus habitantes. Pakistán e Irán han acogido afganos durante décadas. Bangladesh acoge refugiados rohingya en campos densos, con poca tierra y oportunidades laborales limitadas. Estas situaciones crean tensiones fiscales, sociales y de seguridad, pero el retorno prematuro puede reproducir el desplazamiento en vez de resolverlo. Las soluciones duraderas requieren seguridad en el país de origen, apoyo a las comunidades de acogida y opciones legales que reduzcan la necesidad de movimientos irregulares posteriores.
Estudiantes y migración cualificada
Asia también es central para la movilidad estudiantil internacional. China e India están entre los mayores países de origen de estudiantes en el exterior, y los países asiáticos siguen representando una parte importante de los estudiantes internacionalmente móviles. Estados Unidos, Canadá, Reino Unido y Australia siguen siendo destinos importantes, mientras Japón, la República de Corea, China y Singapur también atraen estudiantes de otros países asiáticos.
La migración estudiantil es distinta de la migración laboral de bajos salarios, pero ambas están vinculadas por brechas de oportunidad. Las familias invierten en educación en el exterior porque los títulos pueden abrir acceso a salarios más altos, redes profesionales y vías legales de trabajo. Los países de destino también usan las rutas estudiantiles para competir por trabajadores cualificados.
Esto crea un dilema de política pública para los países de origen. La migración cualificada puede traer remesas, redes profesionales y migración de retorno. También puede retirar médicos, ingenieros e investigadores de países que los necesitan. La cuestión no es simplemente si los estudiantes se van, sino si existen caminos creíbles para que vuelvan, inviertan, colaboren o circulen entre países.
El mismo dilema aparece en el trabajo de cuidados. Las sociedades envejecidas de Asia Oriental, Europa y el Golfo necesitan enfermeros, cuidadores y trabajadoras domésticas. Filipinas ha construido instituciones en torno al empleo en el exterior, mientras Indonesia, Bangladesh y Sri Lanka también envían muchos trabajadores al extranjero. Esto puede generar ingresos para familias y oportunidades de formación para trabajadores, pero también puede quitar mano de obra a sistemas locales de salud y colocar a mujeres en empleos con protección débil.
Las vías educativas también pueden convertirse en infraestructura migratoria. Un visado de estudiante suele ser más que una autorización para estudiar. Puede conducir a prácticas, permisos de trabajo posteriores a la graduación, licencias profesionales y residencia. Los países de destino lo saben y usan cada vez más los sistemas universitarios para atraer talento. Los países de origen, por tanto, afrontan una elección práctica: pueden tratar la migración estudiantil como una pérdida o pueden construir redes de antiguos alumnos, alianzas de investigación e incentivos de retorno que mantengan vínculos incluso cuando los graduados permanezcan en el exterior.
Desastres y presión climática
El desplazamiento interno suele ser mayor que la migración transfronteriza. El Centro de Monitoreo del Desplazamiento Interno informó que el desplazamiento por desastres aumentó con fuerza en Asia Meridional en 2024, hasta alcanzar 9,2 millones de movimientos. Asia Oriental y el Pacífico también registraron su mayor cifra de desplazamiento por desastres desde 2016.
Los principales impulsores son conocidos: ciclones, inundaciones, tormentas y deslizamientos. Bangladesh e India afrontan inundaciones fluviales y costeras recurrentes. Filipinas está expuesta a tifones y riesgo volcánico. China tiene gran exposición a inundaciones, mientras Afganistán combina riesgo de sequía, terremotos y vulnerabilidad ligada a conflictos.
El cambio climático no debe tratarse como una causa única que produce migración automáticamente. Por lo general, actúa a través de los medios de vida. Cuando las inundaciones destruyen cultivos, cuando el calor reduce horas de trabajo o cuando las tormentas dañan viviendas, las personas pueden moverse de manera temporal, repetida o permanente. Muchas permanecen dentro de su propio país porque carecen de dinero, documentos o redes para cruzar fronteras.
La migración irregular crece cuando las vías regulares son demasiado estrechas para la escala de la demanda. En el Sudeste Asiático, Tailandia y Malasia atraen trabajadores de países cercanos, mientras los contrabandistas explotan a personas que no pueden obtener documentos o pagar una contratación formal. En la bahía de Bengala y el mar de Andamán, los refugiados rohingya han intentado repetidamente peligrosos viajes en barco. ACNUR informó que unos 660 refugiados rohingya murieron o desaparecieron en el mar en 2024, mostrando cómo las fallas de protección pueden convertir el desplazamiento en riesgo marítimo.
La migración interna también pertenece al cuadro. La movilidad interna de China ha sido moldeada durante décadas por la industrialización, los empleos urbanos y el sistema de registro de hogares. India tiene grandes movimientos estacionales y circulares entre aldeas, pueblos y ciudades. En el Golfo, la movilidad interna es menos visible porque la división central suele ser la situación legal y la nacionalidad, no el movimiento entre provincias. Estos sistemas internos afectan la migración internacional porque moldean habilidades, salarios y expectativas antes de que una persona cruce una frontera.
La urbanización añade otra capa. Los migrantes suelen desplazarse primero hacia ciudades, puertos, zonas industriales o centros de construcción. Esos lugares concentran empleos, intermediarios y conexiones de transporte. También concentran riesgo cuando la vivienda está sobreocupada, los servicios son débiles o los trabajadores carecen de registro local. Un artículo sobre migración que mira solo los cruces fronterizos pierde de vista que muchas decisiones se toman en mercados laborales urbanos mucho antes de usar un pasaporte.
Por qué la región es difícil de resumir
Asia y Medio Oriente no pueden reducirse a una sola historia migratoria. India es un gigante de las remesas y un gran origen de estudiantes. El Golfo es un destino laboral con protecciones desiguales. Afganistán, Siria, Myanmar y Palestina moldean la política de refugiados. Bangladesh, Filipinas y Pakistán están vinculados a la exportación de trabajo y al riesgo de desastres. China es origen de estudiantes, actor de remesas y país con gran movilidad interna.
El hilo común es que la migración depende de instituciones. Contratación segura, menores costos de transferencia, beneficios portátiles, protección de refugiados y preparación ante desastres influyen en si el movimiento se convierte en una ruta hacia la seguridad o en una fuente de explotación. La región ya tiene los números. La pregunta de política pública es si los Estados pueden gestionar esos movimientos sin empujar a trabajadores, refugiados y familias desplazadas hacia opciones más peligrosas.
La buena gobernanza, en este contexto, no es solo un ministerio de migración que emite permisos. Incluye inspectores laborales, consulados, tribunales, escuelas, bancos, agencias fronterizas y gobiernos locales. Los consulados necesitan capacidad para ayudar a trabajadores cuyos pasaportes son retenidos o cuyos salarios no se pagan. Los tribunales y organismos laborales necesitan procedimientos que los migrantes realmente puedan usar. Las escuelas y los sistemas de salud necesitan reglas para familias migrantes y refugiadas que pueden permanecer durante años. Los gobiernos locales necesitan planes de desastre que incluyan a personas sin tenencia segura o documentos formales.
El futuro migratorio de la región estará marcado por tres presiones. La demografía seguirá enviando trabajadores jóvenes desde países con escasa creación de empleo hacia lugares con demanda laboral. Los conflictos y la persecución seguirán produciendo desplazamiento si los acuerdos políticos no se vuelven duraderos. La presión climática seguirá golpeando medios de vida, especialmente donde vivienda, agua y gobernanza de la tierra ya son frágiles. Ninguna de estas presiones vuelve inmanejable la migración. Sí vuelve costosa la improvisación.