Un grupo de viajeros en el Aeropuerto Václav Havel, en Praga. Imagen de rawkkim.
Europa es, al mismo tiempo, una región de destino y una región de movilidad interna. Según los datos de Naciones Unidas sobre el stock internacional de migrantes de 2024, Europa acogía cerca de 94 millones de migrantes internacionales. Era más que cualquier otra región del mundo. Esa cifra incluye a personas nacidas fuera de Europa, pero también incluye a europeos que pasaron a vivir en otro país europeo. La distinción cambia la lectura de los datos: la migración europea incluye llegadas desde África, Asia y América Latina, además de movimientos dentro del propio continente. Polacos en Alemania, rumanos en Italia, ucranianos en Polonia y portugueses en Francia forman parte de ese mismo cuadro estadístico.
El Informe sobre las Migraciones en el Mundo 2026, publicado por la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), utiliza los datos de la ONU de 2024 para ubicar a Europa dentro del panorama global. En todo el mundo había unos 304 millones de migrantes internacionales a mediados de 2024, equivalentes al 3,7% de la población mundial. Europa y América del Norte, consideradas en conjunto, acogían aproximadamente la mitad de ese total. Sin embargo, el perfil europeo es distinto del norteamericano. En Europa, la migración está marcada por la proximidad geográfica, las normas de libre circulación y los mercados laborales integrados. Los sistemas de asilo y la guerra de Rusia contra Ucrania añaden otra capa.
Por eso, el caso europeo exige cuidado. Una persona que se muda de España a Alemania es una migrante internacional en las estadísticas de la ONU, aunque ambos países formen parte de la Unión Europea. Un ucraniano que vive bajo protección temporal en Polonia también es un migrante internacional, pero ese movimiento fue causado por la guerra. Un estudiante nigeriano en Francia, un refugiado sirio en Alemania y un jubilado británico en Portugal aparecen dentro de la misma categoría estadística amplia. El número es útil, pero no describe un único tipo de movimiento.
Europa como destino
Los principales países europeos de destino están entre los mayores receptores de migrantes del mundo. Las estimaciones de la ONU para 2024 indican unos 16,8 millones de migrantes internacionales en Alemania, 11,8 millones en el Reino Unido, 9,2 millones en Francia, 8,9 millones en España y 6,6 millones en Italia. Estos patrones de destino reflejan demanda laboral, vínculos históricos y canales legales, y no una sola ruta migratoria europea. Rusia también sigue siendo un destino importante, con 7,6 millones de migrantes internacionales en 2024. Su papel ha cambiado por la guerra, las sanciones, la emigración y el endurecimiento político interno.
Estas cifras reflejan varias capas de historia. Europa occidental reclutó trabajadores extranjeros después de la Segunda Guerra Mundial. Los antiguos vínculos coloniales influyeron en la migración procedente del norte de África, África occidental, Asia meridional y el Caribe. La ampliación de la Unión Europea abrió canales legales para que ciudadanos de Europa central y oriental trabajaran en países más ricos. Más recientemente, el asilo y la protección temporal se convirtieron en temas centrales del debate migratorio regional.
La Unión Europea añade otra capa porque muchos movimientos dentro del bloque son jurídicamente ordinarios aunque sean estadísticamente internacionales. Los ciudadanos de la UE pueden vivir y trabajar en otros Estados miembros con muchas menos restricciones que la mayoría de los nacionales de terceros países. Así, la migración intraeuropea se parece con frecuencia menos a una crisis fronteriza y más a un ajuste del mercado laboral. Las personas se desplazan por el continente porque los salarios, los servicios, las universidades, los vínculos familiares y la calidad de vida varían de un país a otro.
Esa movilidad interna no se distribuye de manera uniforme. Alemania, Francia, España, Italia y el Reino Unido atraen a muchos migrantes porque tienen mercados laborales profundos y comunidades migrantes ya establecidas. Algunos países pequeños tienen porcentajes altos de migrantes por razones distintas. Suiza y Luxemburgo, por ejemplo, dependen mucho del trabajo extranjero y transfronterizo. Irlanda también se volvió un destino importante en las últimas décadas porque el crecimiento económico creó una demanda de trabajadores que la fuerza laboral doméstica no podía cubrir por sí sola.
Migración intraeuropea
Los datos de la ONU de 2024 muestran que Europa tiene la mayor proporción de migración intrarregional del mundo: cerca del 74% de los migrantes nacidos en Europa viven en otro país o área europea. Eso significa que la migración europea no es principalmente un movimiento desde fuera hacia dentro del continente. Gran parte de ella ocurre dentro de Europa, normalmente hacia países con salarios más altos, sistemas de protección social más fuertes o empleos más estables.
Europa central y oriental ilustra este patrón. Después de las ampliaciones de la UE de 2004 y 2007, muchos ciudadanos de Polonia, Rumania, Bulgaria y los Estados bálticos migraron hacia Europa occidental y septentrional. El Reino Unido, Alemania, Italia, España, Irlanda y los países nórdicos se volvieron destinos importantes. Algunos de esos migrantes se establecieron de forma permanente, mientras que otros circularon entre países o regresaron después de ahorrar dinero en el exterior.
Las consecuencias son mixtas. Para los países de destino, los migrantes intraeuropeos pueden cubrir carencias en sectores como agricultura, construcción, salud y hostelería. Para los países de origen, la emigración puede reducir el desempleo y aumentar las remesas, pero también puede profundizar el declive demográfico. Rumania, Bulgaria, Letonia y Lituania enfrentan presiones relacionadas con el envejecimiento de la población, la baja fecundidad y la salida de ciudadanos en edad de trabajar. La migración, por tanto, ayuda a algunas familias mientras crea preguntas difíciles para los servicios públicos y las economías locales.
Ucrania modificó el panorama intrarregional de otra manera. Antes de la invasión rusa a gran escala de 2022, muchos ucranianos ya trabajaban en Polonia, Chequia, Italia y otros países europeos. Después de la invasión, ese movimiento se convirtió en desplazamiento masivo. El sistema europeo de protección temporal dio a millones de ucranianos una base jurídica para permanecer, trabajar, estudiar y acceder a servicios sin pasar por los procedimientos ordinarios de asilo. Eurostat indicó que Alemania y Polonia acogían los mayores contingentes de personas bajo protección temporal a fines de 2024, y las actualizaciones posteriores siguieron mostrando a varios millones de ucranianos protegidos dentro de la UE.
Este caso muestra por qué las cifras europeas de migración no pueden reducirse a la economía. La movilidad ucraniana incluye trabajadores y estudiantes, pero también familias que huyen de bombardeos, ocupación e incertidumbre. Algunas personas han vuelto a Ucrania; otras se mueven entre Ucrania y los países de acogida; muchas permanecen en el exterior porque la seguridad y los medios de vida en casa siguen siendo frágiles. El resultado es un patrón migratorio que combina protección, participación laboral, separación familiar e incertidumbre de largo plazo.
Refugio y asilo
La protección de refugiados es una de las partes más disputadas de la migración europea. Europa acoge a personas desplazadas por guerras y represión en Ucrania, Siria, Afganistán y otros países. El desplazamiento forzado se volvió una parte mayor de la migración internacional, y Europa es una de las regiones donde ese cambio se observa con claridad. El informe de la ONU sobre el stock internacional de migrantes de 2024 señala que refugiados, solicitantes de asilo y otras personas necesitadas de protección internacional llegaron a 51,7 millones a mediados de 2024. Europa es una de las regiones donde este cambio se observa con claridad.
El caso ucraniano es excepcional porque la protección temporal se activó de forma rápida y colectiva. Otros solicitantes de asilo enfrentan sistemas más lentos y adversariales. Quienes llegan por el Mediterráneo, los Balcanes o la ruta atlántica hacia las Canarias suelen encontrar controles fronterizos, falta de plazas de acogida, retrasos jurídicos y resistencia política. Algunos huyen de persecución o guerra; otros escapan de una mezcla de inseguridad, pobreza, presión ambiental y falta de oportunidades.
Los cruces irregulares reciben mucha atención mediática, pero no cuentan toda la historia. Frontex informó que las detecciones de cruces irregulares en las fronteras externas de la UE cayeron con fuerza en 2024, hasta poco más de 239.000. Esa cifra se refiere a detecciones en fronteras externas, no al total de migrantes que viven en Europa, y puede contar a la misma persona más de una vez en determinadas circunstancias. Aun así, la caída importa porque matiza la impresión de un flujo que aumenta sin parar. La política europea suele tratar la migración irregular como una emergencia siempre en aceleración, mientras los datos muestran cambios de ruta, efectos de control y fluctuaciones anuales.
Las rutas del Mediterráneo central, el Mediterráneo oriental, los Balcanes occidentales y el Atlántico occidental tienen dinámicas distintas. Una caída en una ruta puede coincidir con presión en otra. Los controles fronterizos en un país pueden empujar a las personas hacia caminos más peligrosos. La cooperación con países de origen y tránsito puede reducir llegadas durante un tiempo, pero también puede exponer a los migrantes a detención, extorsión o violencia antes de que lleguen a la UE.
Trabajo, demografía y remesas
El debate europeo sobre migración suele formularse alrededor del control, pero las economías europeas también necesitan migrantes. Poblaciones envejecidas, baja fecundidad y escasez de mano de obra crean demanda en áreas como cuidados, agricultura, transporte, turismo y tecnología. La migración, por tanto, está ligada al futuro demográfico de Europa y no solo a la política de fronteras. Parte de esa demanda es cubierta por ciudadanos de la UE que se mueven dentro del bloque. Parte es cubierta por trabajadores de fuera de la UE reclutados mediante sistemas nacionales de visado. Parte es cubierta de manera irregular, sobre todo donde los empleadores se benefician de trabajadores con poco poder de negociación.
La demografía vuelve difícil evitar el asunto. Muchos países europeos tienen hoy más personas mayores y menos adultos en edad de trabajar que hace una generación. La migración puede desacelerar la reducción de la fuerza laboral y sostener sectores que dependen de servicios intensivos en trabajo, aunque el envejecimiento también crea problemas fiscales y sociales que la migración por sí sola no resuelve. Por eso, países que hablan con dureza sobre migración todavía emiten permisos de trabajo, regularizan a algunos trabajadores o negocian acuerdos de contratación.
Las remesas muestran el otro lado del mercado laboral. Migrantes en Europa occidental y septentrional envían dinero a familias en Europa oriental, el norte de África, los Balcanes, Asia meridional y otras regiones. Para los hogares, esas transferencias pueden pagar alimentación, educación, vivienda y salud. Para los países de origen, aportan divisas y suavizan choques económicos. Sin embargo, la dependencia de remesas también puede revelar la falta de oportunidades decentes en el país de origen.
La migración europea también afecta las competencias profesionales. Los países de destino pueden ganar médicos, enfermeros, ingenieros y profesionales de tecnología formados en otros lugares. Los países de origen pueden perder profesionales que necesitan. El problema no es simplemente que las personas se vayan. Las personas tienen derecho a moverse, y muchos migrantes mejoran sus vidas al hacerlo. El desafío político consiste en evitar que los servicios de los países de destino se apoyen en la pérdida permanente de profesionales por parte de países más pobres o demográficamente frágiles.
Política migratoria
El Nuevo Pacto de la UE sobre Migración y Asilo, aprobado en 2024 y previsto para aplicarse desde 2026, intenta reorganizar la evaluación inicial, el reparto de responsabilidades y los procedimientos fronterizos. Sus defensores sostienen que Europa necesita reglas más claras y una solidaridad más previsible entre Estados miembros. Sus críticos afirman que los procedimientos rápidos en frontera pueden debilitar derechos y que la cooperación con países de tránsito puede exportar problemas de protección.
Esta disputa refleja una tensión más amplia. Los países europeos quieren migración para el trabajo, las universidades, la innovación y la estabilidad demográfica. Al mismo tiempo, muchos gobiernos quieren parecer estrictos frente a la entrada irregular y el asilo. La política migratoria europea es selectiva: recibe a algunos migrantes, tolera a otros, disuade a muchos y deja a una parte en incertidumbre jurídica.
La opinión pública también es selectiva. Los ucranianos fueron recibidos con más generosidad que muchos solicitantes de asilo procedentes de Oriente Medio o África. Los trabajadores altamente cualificados pueden ser descritos como activos económicos, mientras que trabajadores de bajos salarios que realizan tareas esenciales pueden ser tratados como cargas sociales. Estas distinciones están moldeadas por intereses económicos, temores de seguridad e ideas sobre pertenencia cultural.
Desastres y presión climática
El cambio climático no crea una sola historia migratoria europea, pero ya afecta la movilidad. Inundaciones, incendios forestales y olas de calor pueden desplazar a personas dentro de países europeos. Europa meridional enfrenta más presión por sequías, calor y riesgo de incendios, mientras que los países del norte y del centro lidian con inundaciones y tormentas. La mayor parte del desplazamiento por desastres en Europa es interno y temporal, pero los impactos repetidos pueden influir en vivienda, seguros, economías locales y, con el tiempo, decisiones de mudanza.
Europa también está conectada con la movilidad climática fuera del continente. Sequía, inseguridad alimentaria y degradación ambiental en partes de África, Oriente Medio y Asia pueden interactuar con conflicto, gobernanza frágil y desempleo. Es engañoso describir a esas personas simplemente como “migrantes climáticos”, porque las razones inmediatas para moverse suelen ser mixtas. Aun así, el estrés climático puede hacer más fuertes presiones migratorias que ya existían.
El cuadro principal
El perfil migratorio europeo, por tanto, no es una sola historia. Incluye libre circulación dentro de la UE, reclutamiento de mano de obra externa y protección de refugiados. También incluye migración estudiantil, reunificación familiar, remesas, envejecimiento demográfico y desplazamientos causados por guerras o desastres. La tendencia actual más importante es la coexistencia entre una demanda estructural de migración y un conflicto político sobre quién puede entrar, bajo qué reglas y con qué derechos.
Los datos de 2024 y 2026 dejan dos puntos especialmente claros. Primero, Europa sigue siendo la mayor región receptora de migrantes internacionales, con unos 94 millones en 2024. Segundo, la migración europea sigue siendo muy europea: la mayoría de los migrantes internacionales nacidos en Europa vive en algún otro lugar de la propia Europa. Además de recibir migrantes de fuera, el continente redistribuye constantemente personas dentro de sus propias fronteras y espacios jurídicos.
Por eso, la migración en Europa no puede entenderse solo a través de imágenes de barcos, vallas o campamentos de asilo. Esas realidades importan, pero son solo una parte del panorama. El sistema más amplio está hecho de mercados laborales, redes familiares, guerras, Estados de bienestar y sociedades envejecidas. El desafío de Europa no es decidir si la migración va a existir. Es gestionarla sin fingir que necesidad económica, protección humanitaria y control fronterizo son el mismo problema.