Un bote que transporta migrantes de Samoa a Tokelau, Nueva Zelanda. Imagen del Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio de Australia, con licencia CC BY 4.0.
Oceanía tiene una población pequeña en comparación con otras regiones, pero la migración ocupa un lugar central en su demografía. Los datos de la ONU sobre el stock internacional de migrantes de 2024 estimaron unos 9,9 millones de migrantes internacionales en Oceanía, equivalentes a aproximadamente el 21,5% de la población regional. Esa proporción era mayor que las de Europa y América del Norte. La cifra está dominada por Australia y Nueva Zelanda, pero la historia regional también incluye emigración de las islas del Pacífico, programas de trabajo estacional, remesas y desplazamiento relacionado con el clima.
Oceanía tiene una alta proporción de migrantes.
El Informe sobre las Migraciones en el Mundo 2026, publicado por la Organización Internacional para las Migraciones (OIM), utiliza los datos de la ONU de 2024 para mostrar por qué Oceanía resulta inusual en las estadísticas globales. En todo el mundo había unos 304 millones de migrantes internacionales a mediados de 2024, equivalentes al 3,7% de la población mundial. El número absoluto de Oceanía es pequeño, pero los migrantes forman una parte elevada de la región porque Australia y Nueva Zelanda tienen grandes poblaciones nacidas en el extranjero y muchos Estados insulares del Pacífico tienen poblaciones residentes reducidas.
Australia se ajusta tras el salto migratorio pospandémico.
Oceanía, por tanto, no puede entenderse como un solo sistema migratorio. Australia y Nueva Zelanda son países ricos de destino, con universidades, grandes economías de servicios y programas formales de inmigración. Los países insulares del Pacífico suelen aparecer en el otro lado de la relación: sus ciudadanos se desplazan a economías mayores por trabajo, educación, familia o seguridad después de desastres. El patrón migratorio regional conecta el asentamiento en Australia y Nueva Zelanda con la supervivencia económica de muchas comunidades insulares pequeñas.
Nueva Zelanda recibe migrantes mientras pierde ciudadanos.
Australia
Australia es el mayor país de destino de Oceanía. La ONU estimó que acogía unos 8,1 millones de migrantes internacionales en 2024, o cerca del 30,4% de su población. Eso hace que la migración sea central para el mercado laboral, el crecimiento poblacional, las universidades y el desarrollo urbano australianos. Los principales grupos de origen incluyen personas nacidas en el Reino Unido, India, China y Nueva Zelanda, además de migrantes de muchas otras partes de Asia, Europa y el Pacífico.
La migración integra el sistema de ingresos de algunas economías del Pacífico.
Los datos recientes de flujo muestran el ajuste posterior a la pandemia. La Oficina Australiana de Estadísticas informó una migración neta del exterior de 446.000 personas en el año financiero 2023-2024, por debajo del nivel muy alto registrado tras la reapertura de fronteras. Datos posteriores de 2024-2025 mostraron otra caída. El debate migratorio australiano está marcado ahora por la distancia entre la fuerte demanda de trabajo y educación, por un lado, y la presión sobre la vivienda, por otro.
La protección laboral pertenece a la política estacional.
Los estudiantes internacionales son centrales en ese debate. Las universidades australianas dependen de estudiantes extranjeros para obtener ingresos, y muchos estudiantes ven Australia como una vía hacia experiencia laboral o residencia más duradera. Al mismo tiempo, las llegadas rápidas después de la reapertura intensificaron la preocupación por los alquileres, la infraestructura y la integridad de las vías migratorias ligadas a la educación. La cuestión política no es solo si los estudiantes aportan valor; es cómo mantener alineadas la educación, el trabajo y la vivienda.
Política migratoria y política climática se superponen.
Los trabajadores temporales también importan. Australia usa visas calificadas, visas de vacaciones y trabajo, y programas laborales del Pacífico para cubrir necesidades de mano de obra. Algunos migrantes trabajan en sectores cualificados; otros cubren puestos en agricultura, cuidados, hostelería, construcción y logística. El riesgo es que el estatus temporal reduzca el poder de negociación. Cuando los trabajadores dependen de una visa, un empleador o un contratista, pueden tener menos capacidad para denunciar abusos, robo salarial o condiciones inseguras.
Nueva Zelanda
Nueva Zelanda es menor, pero la migración también es central para su población y su economía. La ONU estimó alrededor de 1,47 millones de migrantes internacionales en Nueva Zelanda en 2024, aproximadamente el 28,2% de la población. El país recibe desde hace mucho tiempo migrantes del Pacífico, el Reino Unido, Asia y Australia. También tiene una gran salida de ciudadanos, sobre todo hacia Australia, porque los neozelandeses tienen amplios derechos de movilidad a través del mar de Tasmania.
Stats NZ informó una ganancia migratoria neta provisional de 14.200 personas en el año terminado en diciembre de 2025, por debajo de la ganancia de 23.800 en 2024 y muy por debajo del pico posterior a la pandemia. Las cifras incluían una ganancia neta de no ciudadanos neozelandeses y una pérdida neta de ciudadanos neozelandeses. Esa combinación es relevante: Nueva Zelanda puede recibir migrantes y perder a muchos de sus propios ciudadanos al mismo tiempo.
El caso neozelandés muestra por qué la migración neta necesita interpretación. Un saldo positivo puede ocultar grandes llegadas y grandes salidas. Si muchos ciudadanos parten mientras llegan no ciudadanos, el mercado laboral gana personas, pero cambian las familias y las redes profesionales. Algunos neozelandeses salen en busca de salarios más altos en Australia. Algunos migrantes llegan para trabajar, estudiar o reunirse con familiares. La migración en Nueva Zelanda es, por tanto, fuente de crecimiento poblacional y también señal de la brecha salarial con Australia.
Nueva Zelanda también desempeña un papel importante para la movilidad del Pacífico. Las comunidades pacíficas están profundamente integradas en la sociedad neozelandesa, y muchas familias mantienen vínculos con Samoa, Tonga, Fiji, Islas Cook, Niue, Tokelau y otras islas. La migración puede apoyar educación, remesas y redes familiares, pero también puede producir separación y cargas de cuidado cuando adultos en edad de trabajar pasan largos períodos en el exterior.
Emigración de las islas del Pacífico
Los países insulares del Pacífico tienen poblaciones pequeñas, de modo que incluso números modestos de emigrantes pueden representar una parte grande de una comunidad. Los datos de la ONU de 2024 muestran una alta migración intrarregional desde Oceanía: cerca del 73% de los migrantes nacidos en la región viven en otro lugar de la propia región. Para muchos isleños del Pacífico, “migrar al exterior” significa ir a Australia, Nueva Zelanda, Guam, Samoa Americana u otros destinos cercanos, no a Europa o Medio Oriente.
Las razones son prácticas. Las economías más grandes ofrecen más empleos, salarios más altos, universidades, servicios de salud y redes familiares. Algunas islas tienen mercados laborales domésticos limitados, bases estrechas de exportación y alta exposición a ciclones, sequías, aumento del nivel del mar y otros peligros. La migración puede funcionar como estrategia familiar. Un miembro de la familia trabaja afuera, envía dinero a casa y ayuda a pagar alimentos, escuela, vivienda o salud.
Las remesas son especialmente importantes en Polinesia. Materiales del Banco Mundial sobre remesas colocan repetidamente a Tonga y Samoa entre las economías más dependientes de remesas del mundo. En estimaciones recientes, las remesas hacia Tonga y Samoa representaban porciones muy altas del PIB. Para algunas economías del Pacífico, la migración no es solo un hecho demográfico; forma parte del sistema nacional de ingresos.
Esa dependencia tiene costos. Las remesas pueden estabilizar hogares después de desastres o choques económicos. También pueden reducir pobreza y financiar educación. Sin embargo, depender fuertemente de trabajadores en el exterior expone a las familias a las condiciones laborales de Australia, Nueva Zelanda y Estados Unidos. Si los migrantes pierden empleo, sufren explotación o no pueden viajar, los hogares en origen pierden ingresos. El país de origen también puede perder enfermeros, docentes, técnicos y jóvenes adultos necesarios localmente.
Trabajo estacional
Australia y Nueva Zelanda operan programas formales de movilidad laboral para trabajadores del Pacífico. El programa Pacific Australia Labour Mobility y el Recognised Seasonal Employer de Nueva Zelanda conectan empleadores con trabajadores de países insulares del Pacífico. Estos programas son especialmente importantes en agricultura y horticultura, donde la demanda estacional es alta y la mano de obra local suele ser insuficiente.
Los programas crean beneficios claros. Los trabajadores pueden ganar más en el exterior que en casa, y las remesas apoyan familias y economías locales. Los empleadores obtienen una oferta laboral más confiable. Los países de origen reciben ingresos sin exigir emigración permanente. Como los participantes suelen volver a casa después de una temporada o un período de trabajo, los gobiernos pueden presentar los programas como migración circular y no como pérdida poblacional de un solo sentido.
Sin embargo, la migración circular todavía crea costos sociales. Los trabajadores pueden pasar meses lejos de cónyuges, hijos y parientes mayores. Las comunidades pueden perder adultos en edad activa durante períodos importantes. Informes sobre vivienda deficiente, descuentos excesivos y supervisión débil también han generado preocupación por explotación. Los programas de trabajo estacional funcionan mejor cuando la protección de los trabajadores se trata como parte del sistema migratorio, no como un detalle posterior.
Refugio, asilo y protección
Las cuestiones de refugio y asilo son menores en Oceanía que en Europa o América del Norte, pero siguen siendo políticamente importantes. Australia combina desde hace mucho tiempo reasentamiento humanitario con políticas marítimas estrictas. Sus arreglos de procesamiento offshore en Nauru y Papúa Nueva Guinea se volvieron internacionalmente controvertidos por la detención prolongada, los daños a la salud mental y la incertidumbre para solicitantes de asilo.
Nueva Zelanda tiene un programa de refugiados menor y, en general, ha sido menos central en las controversias globales sobre asilo. Aun así, ambos países enfrentan la cuestión más amplia de cómo los Estados ricos de destino deben compartir responsabilidades de protección. En una región de alto riesgo climático, donde algunos Estados insulares temen presiones de habitabilidad a largo plazo, los debates sobre protección pueden volverse más complejos.
Es importante mantener claras las categorías. Las personas desplazadas por un ciclón dentro de Fiji o Vanuatu no se convierten automáticamente en refugiadas bajo el Derecho Internacional. Las personas que se mueven porque sus medios de vida fueron erosionados por el aumento del nivel del mar o por desastres repetidos quizá tampoco encajen en categorías ordinarias de asilo. Esa laguna jurídica importa porque la movilidad relacionada con el clima puede ser real aunque no coincida con la definición de refugiado.
Clima, desastres y movilidad
Oceanía está muy expuesta a peligros ambientales. Ciclones, erupciones volcánicas, inundaciones, sequías, erosión costera y aumento del nivel del mar pueden afectar la movilidad. Algunos desplazamientos son de corto plazo, cuando las personas dejan casas dañadas y luego regresan. Otros movimientos se vuelven más duraderos cuando tierra, agua, infraestructura o medios de vida se dañan repetidamente.
Los Estados insulares pequeños enfrentan un problema específico. La reubicación puede amenazar identidad cultural, derechos sobre la tierra y soberanía política. Mover un hogar es difícil; mover una aldea es más difícil; preservar la continuidad jurídica y cultural de una nación bajo fuerte presión climática es todavía más difícil. Por eso, los líderes del Pacífico suelen rechazar el lenguaje que trata la migración como la principal respuesta al cambio climático. Muchos quieren financiamiento para adaptación, protección costera y apoyo al desarrollo para que las personas puedan permanecer donde viven.
Al mismo tiempo, la movilidad planificada puede ser necesaria en algunos casos. Vías laborales, acceso a educación y redes de diáspora pueden ayudar a las familias a diversificar riesgos antes de que un desastre vuelva urgente el movimiento. Para las comunidades insulares del Pacífico, la política migratoria y la política climática se superponen cada vez más. La cuestión es si el movimiento ocurre con derechos, preparación y consentimiento comunitario, o bajo presión de emergencia después de que hogares y medios de vida ya fueron dañados.
El cuadro principal
El perfil migratorio de Oceanía está moldeado por un contraste regional fuerte. Australia y Nueva Zelanda son grandes países de destino, con altas proporciones de migrantes, universidades fuertes y sistemas formales de trabajo. Los países insulares del Pacífico dependen con frecuencia de movilidad externa, remesas y trabajo estacional para sostener hogares y economías nacionales. Esos dos lados están conectados. La prosperidad de muchas familias del Pacífico depende del acceso a Australia y Nueva Zelanda, mientras que empleadores de esos países dependen del trabajo del Pacífico.
Los datos actuales actualizan el viejo cuadro pandémico. La región ya no se define principalmente por fronteras cerradas. El salto migratorio de Australia se moderó, la ganancia neta de Nueva Zelanda cayó bastante respecto del pico posterior a la pandemia, y los datos de la ONU de 2024 muestran que la proporción de migrantes en Oceanía sigue entre las más altas del mundo. Oceanía es una región pequeña por población, pero la migración es una de las principales fuerzas que organizan sus mercados laborales, redes familiares y riesgos climáticos.
El desafío político es evitar tratar estos temas por separado. Migración estudiantil, visas cualificadas, programas de trabajo del Pacífico, remesas, protección de refugiados y movilidad climática interactúan. Si Australia y Nueva Zelanda estrechan vías demasiado abruptamente, los hogares del Pacífico pueden perder ingresos y los empleadores pueden perder trabajadores. Si las vías se expanden sin vivienda, supervisión y protección laboral, los migrantes pueden cargar con los costos. Un sistema mejor trataría la movilidad como una relación regional de largo plazo, no como una solución corta para la escasez de mano de obra.