Ejercicios navales de los países de Asia Oriental y sus aliados, en reacción a China en el Mar del Sur de China. Foto del Ministerio de Defensa del Reino Unido con licencia OGL v1.0.
En el ámbito de la geopolítica, pocas regiones han atraído tanta atención e intriga como el Mar del Sur de China. Ese océano, rodeado por países del Sudeste Asiático y extendido sobre más de 3,3 millones de kilómetros cuadrados, desempeña un papel crucial en las relaciones internacionales actuales. Durante muchas décadas, China ha reclamado la soberanía sobre aproximadamente el 90% de él, en detrimento de varios vecinos más pequeños. En el fondo de la disputa hay una pregunta estratégica: ¿por qué una China ya poblada, poderosa y económicamente exitosa mantiene un interés tan intenso en el Mar del Sur de China?
Reclamaciones históricas
Los registros históricos indican que los marineros chinos estuvieron entre los primeros en navegar las aguas del Mar del Sur de China. Las rutas marítimas a través de ese mar formaban parte de la antigua Ruta de la Seda, una red que conectaba China con el Sudeste Asiático, el subcontinente indio, el Oriente Medio y la África. Esa conexión fue fundamental para el intercambio de bienes, ideas y culturas, y también ayudó a establecer comerciantes chinos en otros países. Sin embargo, la dinastía Qing no se aprovechó de la Ruta de la Seda para proyectar poder en el extranjero, ya que era relativamente autosuficiente y su ideología desalentaba la expansión territorial agresiva.
El argumento moderno de Pekín convierte esos viajes en una narrativa de soberanía: la memoria comercial, las rutas antiguas y el uso marítimo repetido pueden presentarse juntos como prueba de una relación política con esas aguas. En esa lectura, prácticas marítimas antes dispersas forman parte de una narrativa nacional en la que China se presenta como un actor antiguo que recupera un papel regional anterior.
No obstante, a partir de 1839, China se vería gradualmente obligada a abrirse al mundo. En esa época, las Guerras del Opio introdujeron el imperialismo europeo en el país y marcaron el comienzo de un período conocido como el «Siglo de la Humillación». Mientras la dinastía Qing flaqueaba y las potencias occidentales le imponían sus deseos, China se replegó momentáneamente del escenario mundial. Las glorias de su pasado, incluidas las marítimas, permanecieron en la memoria política china.
Más recientemente, el Partido Comunista Chino ha hecho una prioridad demostrar que el estado tiene «derechos históricos» sobre el Mar del Sur de China. Según la línea del partido, una nación puede reclamar soberanía sobre un territorio si puede demostrar una conexión histórica continua y de larga duración con él. En la política interna, ese argumento también conecta la disputa marítima con la idea de rejuvenecimiento nacional: recuperar influencia sobre aguas adyacentes se presenta como corrección de una debilidad pasada y como demostración del poder actual.
Eso ayuda a explicar por qué el lenguaje histórico sigue siendo políticamente útil incluso cuando los argumentos jurídicos son cuestionados fuera de China. Si el mar se describe solo como un conjunto de rutas comerciales, la disputa parece un problema de negociación entre estados costeros. Cuando se presenta como parte de la historia nacional interrumpida de China, en cambio, el compromiso se vuelve más difícil, porque ceder en el mar puede presentarse ante el público interno como renunciar a la restauración nacional.
Uno de los documentos clave a menudo citados es un mapa de la dinastía Ming, que data del siglo XIV, que muestra una «línea de los nueve puntos» que abarca la mayoría del Mar del Sur de China. Esta línea demarca el área donde China tiene una presencia de larga data, a través de la pesca y la navegación. El gobierno chino, con la ayuda de académicos e intelectuales, afirma que ese mapa es una prueba de que China puede gobernar legítimamente su mar fronterizo. Para los países vecinos, sin embargo, esa lógica es muy polémica: un derecho histórico sobre rutas marítimas puede chocar con fronteras modernas. También compite con zonas económicas exclusivas y memorias rivales de uso.
Intereses económicos
Aunque la antigua Ruta de la Seda dejó de estar activa hace varios siglos, las rutas marítimas en el Mar del Sur de China son cada vez más importantes. El comercio internacional es el sustento de la economía china moderna, que exporta bienes competitivos y tecnológicamente avanzados. Alrededor de un tercio del transporte marítimo mundial tiene lugar en el Mar del Sur de China, pero sus aguas no están controladas por ningún estado. Eso pone a China a merced de otros países y de su disposición a permitir la libertad de navegación. Por eso, imponer la supremacía sobre el mar es primordial para prevenir interrupciones en el flujo de comercio.
Desde la perspectiva de Pekín, esta no es una preocupación abstracta sobre rutas comerciales. El sistema industrial chino depende de vías marítimas previsibles, de modo que controlar las aguas cercanas se trata como una forma de reducir vulnerabilidades dentro del mismo sistema que hizo rica a China. Aunque los barcos mercantes sigan navegando con normalidad en tiempos ordinarios, los planificadores chinos tienen motivos para preocuparse por una crisis diplomática, una confrontación naval o un conflicto alrededor de Taiwán.
Otro aspecto crítico del Mar del Sur de China es su abundancia en pesquerías. Es una de las zonas de pesca más importantes del mundo, representando alrededor del 12% de la captura total de pesca. China, con su vasta población y una creciente clase media, tiene un voraz apetito por los productos del mar. Además, ese sector es una fuente vital de empleo e ingresos para millones de personas. Más recientemente, la sobrepesca en sus aguas cercanas ha llevado a China a expandir sus operaciones pesqueras a las regiones en disputa del Mar del Sur de China, exacerbando las tensiones con sus vecinos. La pesca también mezcla economía y soberanía, porque los barcos que buscan capturas en aguas disputadas pueden convertirse en símbolos de presencia nacional y en actividad económica privada.
Finalmente, ha habido disputas marítimas enraizadas en el potencial de la región para la exploración de petróleo y gas natural. Aunque las estimaciones varían, muchos expertos creen que la región contiene reservas significativas. En 2016, por ejemplo, el gobierno de EE. UU. creía que había 11 mil millones de barriles de petróleo y 190 billones de pies cúbicos de gas natural disponibles, suficientes para abastecer a China durante mucho tiempo.
Hoy en día, empresas estatales como la Corporación Nacional de Petróleo Offshore de China (CNOOC) ya tienen proyectos de perforación en aguas profundas en funcionamiento, tanto dentro de la zona económica exclusiva de China como en áreas que están en disputa. Controlar el Mar del Sur de China reduciría la dependencia del país de los suministros energéticos extranjeros, lo que es crucial para su seguridad energética. En conjunto, rutas comerciales, pesca y energía offshore explican por qué la disputa persiste: el mar contiene un conjunto de intereses económicos que se refuerzan entre sí.
La vulnerabilidad se vuelve más clara cuando el Mar del Sur de China se coloca en el mapa más amplio. Los buques que llevan energía desde el Golfo y productos chinos hacia mercados globales deben atravesar pasos estrechos antes de llegar a los puertos de China, sobre todo el estrecho de Malaca. En una crisis grave, esos pasos podrían dejar de ser corredores neutrales y convertirse en puntos de presión. Por eso Pekín invierte no solo en barcos, sino también en oleoductos y gasoductos terrestres, puertos amistosos e influencia diplomática en el Sudeste Asiático: el objetivo es hacer que el comercio chino sea más difícil de interrumpir en un solo cuello de botella marítimo.
Esto no significa que China pueda simplemente mandar sobre el mar sin costes. Los reclamantes menores dependen de las mismas aguas para alimento, ingresos y derechos legales, mientras que las potencias externas tratan la libertad de navegación como una prueba del orden marítimo. El argumento económico, por tanto, funciona en dos direcciones. Explica por qué China quiere más control, pero también por qué sus vecinos resisten un arreglo que haría depender su propio acceso de la tolerancia china.
Plataforma petrolífera vietnamita en el Mar del Sur de China. Esta plataforma es operada por la Marina, probablemente como una forma de desalentar la interferencia extranjera. Foto de Phạm Xuân Nguyên con licencia CC BY-SA 3.0.
Intereses estratégicos
Además de tener un enorme potencial económico, el Mar del Sur de China es crucial para la defensa militar de China. Él sirve como una zona tampón entre el país y el Océano Pacífico, asegurando partes importantes de la costa, como Hong Kong y los principales centros industriales de Guangdong y Shenzhen. Si China se involucrara en un conflicto sobre el estatus de Taiwán, por ejemplo, sería muy beneficioso tener un flanco sur seguro, aislando la Armada de Taiwán del resto del Pacífico. En ese sentido, la misma geografía que transporta comercio también moldea la planificación militar, porque el control marítimo afecta la movilidad de las fuerzas en una crisis.
El problema estratégico es más amplio que la costa inmediata. Entre China y el Pacífico abierto se encuentra la cadena de islas que incluye Japón, Taiwán y Filipinas. Los estrategas chinos suelen ver esa geografía como una barrera que puede limitar el movimiento naval en caso de guerra, mientras que las alianzas y asociaciones de Estados Unidos dan a Washington influencia cerca de muchos de esos pasos. Desde la perspectiva de Pekín, una posición más fuerte en el Mar del Sur de China amplía el margen de maniobra de las fuerzas chinas antes de que lleguen al Pacífico más amplio o al océano Índico.
El componente militar de la política china hacia sus aguas adyacentes es más que evidente cuando se toman en cuenta las «islas artificiales» que China está construyendo. Esas islas, construidas sobre arrecifes y sobre el fondo del océano, sirven para múltiples propósitos. Por un lado, refuerzan las reclamaciones territoriales de China al marcar físicamente su presencia en la región. Por otro, también sirven como puestos militares en los que las pistas de aterrizaje, los puertos y las instalaciones de apoyo aportan valor operativo. Su importancia surge de la acumulación: una pista, un puerto, radares y patrullas regulares convierten arrecifes lejanos en instrumentos prácticos de poder estatal.
Es ciertamente posible usar dichas islas solo con fines defensivos, patrullando las rutas marítimas, asegurando la legalidad de las expediciones pesqueras y previniendo que otras potencias globales establezcan un punto de apoyo en el Mar del Sur de China. Pero las mismas instalaciones también pueden sostener presión contra otros reclamantes, por lo que los gobiernos vecinos las ven con sospecha. Para China, amplían la vigilancia y la capacidad de respuesta; para los demás, hacen que el poder chino sea más permanente, más visible y más difícil de ignorar en aguas todavía disputadas.
Arrecife de Fiery Cross, una de las islas artificiales construidas por China en el Mar del Sur de China con instalaciones militares. Foto de SkySat con licencia CC BY 2.0.
Sin embargo, varios países vecinos temen el potencial de ofensivas chinas contra sus aguas y sus intereses en alta mar. De hecho, no es raro escuchar sobre buques de guerra chinos intimidando, o incluso atacando, a barcos pesqueros de otros países. A veces, estos buques de guerra realizan maniobras peligrosas incluso contra los buques de la Marina de otros países, aumentando la tensión y el resentimiento.
En 2016, tras dos años de procedimientos judiciales, un tribunal arbitral falló a favor de Filipinas en una disputa marítima contra China. Los jueces concluyeron que las reivindicaciones históricas chinas sobre la soberanía del Mar del Sur de China son infundadas e inadmisibles, según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CNUDM), el tratado que actualmente regula los mares del mundo. No obstante, China ha rechazado persistentemente ese fallo vinculante y ha continuado su acumulación militar en el Mar del Sur de China.
Ese rechazo importa porque la disputa no trata solo de rocas, arrecifes o mapas. También trata de quién fija las expectativas de comportamiento en el mar. Si China logra normalizar patrullas, construcciones y presión sin aceptar el razonamiento del tribunal, el equilibrio práctico puede cambiar incluso sin una victoria jurídica formal. Si otros estados siguen impugnando esos movimientos, el mar seguirá siendo un espacio donde derecho, diplomacia y presencia militar se ponen a prueba todos los días.
Conclusión
Las reclamaciones de China en el Mar del Sur de China se basan en antiguas rutas marítimas, documentos históricos y conceptos de soberanía. Esas son las justificaciones que se utilizan para explicar el interés actual en asegurar el control de una zona que tiene un enorme potencial económico y que es clave para defender a China y proyectar su poder. Sin embargo, las tensiones se intensifican porque otros países también quieren explotar su parte del mar.
Junto con el estatus de Taiwán, la geopolítica del Mar del Sur de China es uno de los temas que potencialmente pueden llevar a un conflicto a gran escala en Asia-Pacífico. También encaja en la política exterior más amplia de China y pone a prueba la política de Estados Unidos en el Indo-Pacífico, porque libertad de navegación, credibilidad de alianzas y gestión de crisis se encuentran en las mismas aguas. Por lo tanto, se debe prestar mucha atención al seguimiento de los movimientos militares en la región y asegurarse de que los países tengan una forma de disminuir sus disputas. Sobre la vasta extensión del mar, eventuales escaramuzas pueden provocar una espiral de represalias entre los países, pero la falta de voluntad para comprometerse no debe ser la razón para involucrarse en otra guerra a gran escala.