Dans le domaine de la géopolitique, peu de régions ont suscité autant d’attention et d’intrigue que la mer de Chine méridionale. Bordée par plusieurs nations d’Asie du Sud-Est et englobant une étendue maritime de plus de 1,3 million de miles carrés, cet océan joue un rôle pivot dans les relations internationales actuelles. Depuis de nombreuses décennies, la Chine revendique la souveraineté sur environ 90% de cette zone — au détriment de plusieurs petits voisins. Au cœur du problème se trouve une question intrigante : pourquoi la Chine — une nation peuplée, puissante et économiquement prospère — manifeste-t-elle un intérêt si fervent pour la mer de Chine méridionale ?
Revendications historiques
Les archives historiques indiquent que les marins chinois furent parmi les premiers à naviguer dans les eaux de la mer de Chine méridionale. Les routes maritimes à travers cette mer faisaient partie de l’ancienne Route de la Soie — un réseau qui reliait la Chine à l’Asie du Sud-Est, au sous-continent indien, au Moyen-Orient et à l’Afrique. Cette connexion était essentielle pour l’échange de biens, d’idées et de cultures, et elle a également aidé à établir des marchands chinois dans une multitude d’autres pays. Cependant, la dynastie Qing n’a pas profité de la Route de la Soie pour projeter sa puissance à l’étranger, car elle était relativement autonome et son idéologie décourageait l’expansion territoriale agressive.
À partir de 1839, cependant, la Chine serait progressivement contrainte de s’ouvrir au monde. À cette époque, les guerres de l’Opium introduisirent l’impérialisme européen dans le pays et marquèrent le début d’une période connue sous le nom de “Siècle de l’humiliation”. Alors que la dynastie Qing vacillait et que les puissances occidentales imposaient leurs désirs, la Chine se retirait momentanément de la scène mondiale — mais les gloires de son passé, y compris maritimes, n’étaient pas oubliées.
Plus récemment, le Parti communiste chinois a fait de la démonstration que l’État possède des “droits historiques” sur la mer de Chine méridionale une priorité. Selon la ligne du parti, une nation peut revendiquer la souveraineté sur un territoire si elle peut démontrer une connexion historique continue et de longue date avec celui-ci.
L’un des documents clés souvent cités est une carte de la dynastie Ming, datant du 14ème siècle, qui montre une “ligne en neuf traits” englobant la majorité de la mer de Chine méridionale. Cette ligne délimite la zone où la Chine a une présence de longue date, par la pêche et la navigation. Le gouvernement chinois, avec l’aide d’érudits et d’intellectuels, affirme que cette carte prouve que la Chine peut légitimement régner sur sa mer bordante.
Intérêts économiques
Bien que l’ancienne Route de la Soie ait cessé d’être active il y a plusieurs siècles, les voies maritimes de la mer de Chine méridionale sont de plus en plus importantes. Le commerce international est le moteur de l’économie chinoise moderne, qui exporte des biens compétitifs et technologiquement avancés. Environ un tiers du transport maritime mondial se déroule dans la mer de Chine méridionale, mais les eaux ne sont contrôlées par aucun État. Cela place la Chine à la merci des autres pays et de leur volonté de permettre la liberté de navigation. C’est pourquoi il est primordial d’affirmer la suprématie sur la mer pour éviter les perturbations dans le flux commercial.
Un autre aspect critique de la mer de Chine méridionale est son abondance en ressources halieutiques. C’est l’un des principaux lieux de pêche du monde, représentant environ 12% de la capture totale de poissons. La Chine, avec sa vaste population et sa classe moyenne en croissance, a un appétit vorace pour les fruits de mer. De plus, ce secteur est une source essentielle d’emploi et de revenu pour des millions de personnes. Plus récemment, la surpêche dans ses eaux voisines a conduit la Chine à étendre ses opérations de pêche dans les régions contestées de la mer de Chine méridionale, exacerbant les tensions avec ses voisins.
Enfin, il y a eu des litiges maritimes enracinés dans le potentiel de la région pour l’exploration du pétrole et du gaz naturel. Bien que les estimations varient, de nombreux experts pensent que la région contient des réserves significatives. En 2016, par exemple, le gouvernement américain croyait qu’il y avait 11 milliards de barils de pétrole et 190 trillions de pieds cubes de gaz naturel disponibles — suffisamment pour alimenter la Chine pendant longtemps.
Aujourd’hui, des entreprises d’État telles que la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) ont déjà des projets de forage en eau profonde en opération — à la fois dans la zone économique exclusive de la Chine et dans des zones contestées. Contrôler la mer de Chine méridionale réduirait la dépendance du pays aux approvisionnements énergétiques étrangers, ce qui est crucial pour sa sécurité énergétique.
Intérêts stratégiques
Outre leur énorme potentiel économique, la mer de Chine méridionale est cruciale pour la défense militaire de la Chine. Elle sert de zone tampon entre le pays et l’océan Pacifique, sécurisant des parties importantes de la côte — telles que Hong Kong et les principaux centres industriels de Guangdong et de Shenzen. Si la Chine devait s’engager dans un conflit concernant le statut de Taïwan, par exemple, il serait très avantageux d’avoir un flanc sud sécurisé, isolant la Marine taïwanaise du reste du Pacifique.
La composante militaire de la politique chinoise envers ses eaux adjacentes est plus que claire lorsqu’on prend en compte les “îles artificielles” que la Chine a construites. Ces îles, érigées sur des récifs et des caractéristiques océaniques submergées, remplissent plusieurs fonctions. Elles aident à renforcer les revendications territoriales chinoises en marquant physiquement sa présence dans la région, et elles servent également de postes militaires, équipés de pistes d’atterrissage, de ports et d’autres installations.
Il est certainement possible d’utiliser ces îles à des fins purement défensives, en surveillant les voies de navigation, en assurant la légalité des expéditions de pêche et en empêchant d’autres puissances mondiales de s’implanter dans la mer de Chine méridionale.
Cependant, les pays voisins — tels que le Vietnam, le Cambodge, la Malaisie, la Thaïlande et les Philippines — craignent le potentiel offensif de la Chine contre leurs eaux et leurs intérêts en haute mer. En effet, il n’est pas rare d’entendre parler de navires de guerre chinois intimidant, voire attaquant, les bateaux de pêche d’autres pays. Parfois, ces navires de guerre effectuent des manœuvres dangereuses même contre les navires de la Marine d’autres pays, créant des tensions et des ressentiments.
En 2016, après deux ans de procédures judiciaires, un tribunal arbitral a statué en faveur des Philippines, dans un litige maritime contre la Chine. Les juges ont conclu que les revendications historiques chinoises de souveraineté sur la mer de Chine méridionale sont infondées et inadmissibles, selon la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) — le traité qui régit actuellement les mers du monde. Néanmoins, la Chine a persisté à rejeter cette décision contraignante et a continué son renforcement militaire dans la mer de Chine méridionale.
Conclusion
Les revendications de la Chine dans la mer de Chine méridionale s’appuient sur d’anciennes routes maritimes, des documents historiques et des concepts de souveraineté. Ce sont les justifications utilisées pour expliquer l’intérêt actuel à sécuriser le contrôle sur une zone qui a un énorme potentiel économique et qui est clé à la fois pour défendre la Chine et projeter sa puissance. Cependant, les tensions s’intensifient, car d’autres pays souhaitent également exploiter leur part de la mer.
Avec le statut de Taïwan, la géopolitique de la mer de Chine méridionale est l’une des questions qui peuvent potentiellement conduire à un conflit de grande envergure dans la région Asie-Pacifique. Par conséquent, une attention particulière doit être accordée au suivi des mouvements militaires dans la région et à la recherche de moyens pour désamorcer les différends. Sur l’immense étendue de la mer, des escarmouches éventuelles peuvent provoquer une spirale de représailles entre les pays, mais la réticence à faire des compromis ne devrait pas être la raison pour s’engager dans une autre guerre à grande échelle.
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