Exercices navals des pays d’Asie de l’Est et de leurs alliés, en réaction à la Chine dans la mer de Chine méridionale. Photo par le Ministère de la Défense du Royaume-Uni sous licence OGL v1.0.
Dans le domaine de la géopolitique, peu de régions ont suscité autant d’attention et d’intrigue que la mer de Chine méridionale. Bordée par plusieurs nations d’Asie du Sud-Est et englobant une étendue maritime de plus de 1,3 million de miles carrés, cet océan joue un rôle pivot dans les relations internationales actuelles. Depuis de nombreuses décennies, la Chine revendique la souveraineté sur environ 90% de cette zone — au détriment de plusieurs petits voisins. Au cœur du problème se trouve une question intrigante: pourquoi la Chine — une nation peuplée, puissante et économiquement prospère — manifeste-t-elle un intérêt si fervent pour la mer de Chine méridionale ?
Revendications historiques
Les archives historiques indiquent que les marins chinois furent parmi les premiers à naviguer dans les eaux de la mer de Chine méridionale. Les routes maritimes à travers cette mer faisaient partie de l’ancienne Route de la Soie — un réseau qui reliait la Chine à l’Asie du Sud-Est, au sous-continent indien, au Moyen-Orient et à l’Afrique. Cette connexion était essentielle pour l’échange de biens, d’idées et de cultures, et elle a également aidé à établir des marchands chinois dans une multitude d’autres pays. Cependant, la dynastie Qing n’a pas profité de la Route de la Soie pour projeter sa puissance à l’étranger, car elle était relativement autonome et son idéologie décourageait l’expansion territoriale agressive.
L’argument moderne de Pékin transforme ces voyages en récit de souveraineté: la mémoire commerciale, les anciennes routes et l’usage maritime répété peuvent être présentés comme la preuve d’une relation politique avec ces eaux. Dans cette lecture, des pratiques maritimes autrefois dispersées deviennent une partie d’un récit national dans lequel la Chine se présente comme un acteur ancien qui retrouve un rôle régional antérieur.
À partir de 1839, cependant, la Chine serait progressivement contrainte de s’ouvrir au monde. À cette époque, les guerres de l’Opium introduisirent l’impérialisme européen dans le pays et marquèrent le début d’une période connue sous le nom de « Siècle de l’humiliation ». Alors que la dynastie Qing vacillait et que les puissances occidentales imposaient leurs désirs, la Chine se retirait momentanément de la scène mondiale — mais les gloires de son passé, y compris maritimes, n’étaient pas oubliées.
Plus récemment, le Parti communiste chinois a fait de la démonstration que l’État possède des « droits historiques » sur la mer de Chine méridionale une priorité. Selon la ligne du parti, une nation peut revendiquer la souveraineté sur un territoire si elle peut démontrer une connexion historique continue et de longue date avec celui-ci. Dans la politique intérieure, cet argument relie aussi la dispute maritime à l’idée de rajeunissement national: récupérer de l’influence sur les eaux voisines est présenté comme la correction d’une faiblesse passée, et non seulement comme l’expansion d’une puissance actuelle.
Cela explique pourquoi le langage historique reste politiquement utile, même lorsque les arguments juridiques sont contestés à l’étranger. Si la mer est décrite seulement comme un ensemble de routes commerciales, le différend ressemble à une négociation entre États côtiers. Si elle est présentée comme une partie de l’histoire nationale interrompue de la Chine, le compromis devient plus difficile, car céder en mer peut être présenté à l’intérieur du pays comme renoncer à la restauration nationale.
L’un des documents clés souvent cités est une carte de la dynastie Ming, datant du 14ème siècle, qui montre une « ligne en neuf traits » englobant la majorité de la mer de Chine méridionale. Cette ligne délimite la zone où la Chine a une présence de longue date, par la pêche et la navigation. Le gouvernement chinois, avec l’aide d’érudits et d’intellectuels, affirme que cette carte prouve que la Chine peut légitimement régner sur sa mer bordante. Pour les États voisins, cependant, cette logique reste très controversée: un droit historique sur les routes maritimes peut entrer en conflit avec les frontières modernes. Il concurrence aussi les zones économiques exclusives et des mémoires rivales d’usage.
Intérêts économiques
Bien que l’ancienne Route de la Soie ait cessé d’être active il y a plusieurs siècles, les voies maritimes de la mer de Chine méridionale sont de plus en plus importantes. Le commerce international est le moteur de l’économie chinoise moderne, qui exporte des biens compétitifs et technologiquement avancés. Environ un tiers du transport maritime mondial se déroule dans la mer de Chine méridionale, mais les eaux ne sont contrôlées par aucun État. Cela place la Chine à la merci des autres pays et de leur volonté de permettre la liberté de navigation. C’est pourquoi il est primordial d’affirmer la suprématie sur la mer pour éviter les perturbations dans le flux commercial.
Du point de vue de Pékin, il ne s’agit pas d’une inquiétude abstraite sur les navires marchands. Le système industriel chinois dépend de voies prévisibles, si bien que le contrôle des eaux proches est traité comme un moyen de réduire les vulnérabilités du même système qui a enrichi la Chine. Même si les navires marchands circulent normalement en période ordinaire, les planificateurs chinois peuvent craindre une crise diplomatique, une confrontation navale ou un conflit autour de Taïwan.
Un autre aspect critique de la mer de Chine méridionale est son abondance en ressources halieutiques. C’est l’un des principaux lieux de pêche du monde, représentant environ 12% de la capture totale de poissons. La Chine, avec sa vaste population et sa classe moyenne en croissance, a un appétit vorace pour les fruits de mer. De plus, ce secteur est une source essentielle d’emploi et de revenu pour des millions de personnes. Plus récemment, la surpêche dans ses eaux voisines a conduit la Chine à étendre ses opérations de pêche dans les régions contestées de la mer de Chine méridionale, exacerbant les tensions avec ses voisins. La pêche brouille aussi la frontière entre économie et souveraineté, car des bateaux qui cherchent des prises dans des eaux disputées peuvent devenir des symboles de présence nationale et une activité économique privée.
Enfin, il y a eu des litiges maritimes enracinés dans le potentiel de la région pour l’exploration du pétrole et du gaz naturel. Bien que les estimations varient, de nombreux experts pensent que la région contient des réserves significatives. En 2016, par exemple, le gouvernement américain croyait qu’il y avait 11 milliards de barils de pétrole et 190 trillions de pieds cubes de gaz naturel disponibles — suffisamment pour alimenter la Chine pendant longtemps.
Aujourd’hui, des entreprises d’État telles que la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) ont déjà des projets de forage en eau profonde en opération — à la fois dans la zone économique exclusive de la Chine et dans des zones contestées. Contrôler la mer de Chine méridionale réduirait la dépendance du pays aux approvisionnements énergétiques étrangers, ce qui est crucial pour sa sécurité énergétique. Pris ensemble, les routes commerciales, les pêcheries et l’énergie offshore expliquent la persistance du litige: la mer contient un ensemble d’intérêts économiques qui se renforcent mutuellement.
Cette vulnérabilité apparaît plus nettement lorsque la mer de Chine méridionale est replacée sur la carte régionale. Les navires qui transportent l’énergie venue du Golfe et les produits chinois vers les marchés mondiaux doivent passer par des passages étroits avant d’atteindre les ports chinois, surtout le détroit de Malacca. Dans une crise grave, ces passages pourraient cesser d’être des corridors neutres et devenir des points de pression. C’est pourquoi Pékin investit non seulement dans des navires, mais aussi dans des pipelines terrestres, des ports amis et de l’influence diplomatique en Asie du Sud-Est: l’objectif est de rendre le commerce chinois plus difficile à interrompre à un seul goulet maritime.
Cela ne signifie pas que la Chine puisse simplement commander la mer sans coût. Les petits revendiquants dépendent des mêmes eaux pour leur alimentation, leurs revenus et leurs droits juridiques, tandis que les puissances extérieures traitent la liberté de navigation comme un test de l’ordre maritime. L’argument économique fonctionne donc dans deux directions. Il explique pourquoi la Chine veut davantage de contrôle, mais aussi pourquoi ses voisins résistent à un arrangement qui ferait dépendre leur propre accès de la tolérance chinoise.
Plateforme pétrolière vietnamienne dans la mer de Chine méridionale. Cette plateforme est exploitée par la Marine, très probablement pour décourager les ingérences étrangères. Photo de Phạm Xuân Nguyên sous licence CC BY-SA 3.0.
Intérêts stratégiques
Outre leur énorme potentiel économique, la mer de Chine méridionale est cruciale pour la défense militaire de la Chine. Elle sert de zone tampon entre le pays et l’océan Pacifique, sécurisant des parties importantes de la côte — telles que Hong Kong et les principaux centres industriels de Guangdong et de Shenzen. Si la Chine devait s’engager dans un conflit concernant le statut de Taïwan, par exemple, il serait très avantageux d’avoir un flanc sud sécurisé, isolant la Marine taïwanaise du reste du Pacifique. En ce sens, la même géographie qui porte le commerce façonne aussi la planification militaire, car le contrôle maritime affecte la mobilité des forces en crise.
Le problème stratégique dépasse la côte immédiate. Entre la Chine et le Pacifique ouvert se trouve la chaîne d’îles qui comprend le Japon, Taïwan et les Philippines. Les stratèges chinois voient souvent cette géographie comme une barrière capable de limiter les mouvements navals en temps de guerre, tandis que les alliances et partenariats américains donnent à Washington de l’influence près de plusieurs de ces passages. Du point de vue de Pékin, une position plus forte en mer de Chine méridionale élargit la marge de manœuvre des forces chinoises avant qu’elles n’atteignent le Pacifique plus vaste ou l’océan Indien.
La composante militaire de la politique chinoise envers ses eaux adjacentes est plus que claire lorsqu’on prend en compte les « îles artificielles » que la Chine a construites. Ces îles, érigées sur des récifs et des caractéristiques océaniques submergées, remplissent plusieurs fonctions. D’un côté, elles renforcent les revendications territoriales chinoises en marquant physiquement sa présence dans la région. De l’autre, elles servent aussi de postes militaires où les pistes d’atterrissage, les ports et les installations de soutien apportent une valeur opérationnelle. Leur importance vient de l’accumulation: une piste, un port, des radars et des patrouilles régulières transforment des récifs lointains en instruments pratiques de puissance étatique.
Il est certainement possible d’utiliser ces îles à des fins purement défensives, en surveillant les voies de navigation, en assurant la légalité des expéditions de pêche et en empêchant d’autres puissances mondiales de s’implanter dans la mer de Chine méridionale. Mais les mêmes installations peuvent aussi soutenir une pression contre d’autres revendiquants, ce qui explique la méfiance des gouvernements voisins. Pour la Chine, elles étendent la surveillance et la capacité de réaction; pour les autres, elles rendent la puissance chinoise plus permanente, plus visible et plus difficile à ignorer dans des eaux toujours disputées.
Le récif de Fiery Cross, l’une des îles artificielles édifiées par la Chine dans la mer de Chine méridionale avec des installations militaires. Photo par SkySat sous licence CC BY 2.0.
Cependant, plusieurs pays voisins craignent le potentiel offensif de la Chine contre leurs eaux et leurs intérêts en haute mer. En effet, il n’est pas rare d’entendre parler de navires de guerre chinois intimidant, voire attaquant, les bateaux de pêche d’autres pays. Parfois, ces navires de guerre effectuent des manœuvres dangereuses même contre les navires de la Marine d’autres pays, créant des tensions et des ressentiments.
En 2016, après deux ans de procédures judiciaires, un tribunal arbitral a statué en faveur des Philippines, dans un litige maritime contre la Chine. Les juges ont conclu que les revendications historiques chinoises de souveraineté sur la mer de Chine méridionale sont infondées et inadmissibles, selon la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (CNUDM) — le traité qui régit actuellement les mers du monde. Néanmoins, la Chine a persisté à rejeter cette décision contraignante et a continué son renforcement militaire dans la mer de Chine méridionale.
Ce refus compte parce que le différend ne porte pas seulement sur des rochers, des récifs ou des cartes. Il concerne aussi l’autorité qui fixe les attentes de comportement en mer. Si la Chine parvient à normaliser les patrouilles, les constructions et la pression sans accepter le raisonnement du tribunal, l’équilibre pratique peut changer même sans victoire juridique formelle. Si les autres États continuent à contester ces gestes, la mer restera un espace où le droit, la diplomatie et la présence militaire sont testés chaque jour.
Conclusion
Les revendications de la Chine dans la mer de Chine méridionale s’appuient sur d’anciennes routes maritimes, des documents historiques et des concepts de souveraineté. Ce sont les justifications utilisées pour expliquer l’intérêt actuel à sécuriser le contrôle sur une zone qui a un énorme potentiel économique et qui est clé à la fois pour défendre la Chine et projeter sa puissance. Cependant, les tensions s’intensifient, car d’autres pays souhaitent également exploiter leur part de la mer.
Avec le statut de Taïwan, la géopolitique de la mer de Chine méridionale est l’une des questions qui peuvent potentiellement conduire à un conflit de grande envergure dans la région Asie-Pacifique. Elle s’inscrit aussi dans la politique étrangère plus large de la Chine et met à l’épreuve la politique américaine dans l’Indo-Pacifique, car liberté de navigation, crédibilité des alliances et gestion de crise se rencontrent dans les mêmes eaux. Par conséquent, une attention particulière doit être accordée au suivi des mouvements militaires dans la région et à la recherche de moyens pour désamorcer les différends. Sur l’immense étendue de la mer, des escarmouches éventuelles peuvent provoquer une spirale de représailles entre les pays, mais la réticence à faire des compromis ne devrait pas être la raison pour s’engager dans une autre guerre à grande échelle.