Soldados africanos de Burundi operando en la Misión de la Unión Africana en Somalia. Imagen de AMISOM Public Information, con licencia CC0 1.0 Universal.
En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la geografía: Todo lo que hay que saber de política mundial a partir de diez mapas. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en decisiones políticas, en estrategias militares y en el desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que, al enfocarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores significativos en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la Geografía.
A continuación, se presenta un resumen del quinto capítulo del libro, que se centra en África. Puedes encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro, o puedes leer el resumen del capítulo anterior del libro, haciendo clic en estos enlaces.
El capítulo de Tim Marshall sobre África sostiene que la geografía condicionó el continente antes de que la política moderna añadiera otra capa de limitación. Su tesis central es que las barreras físicas africanas limitaron el movimiento y el comercio. También condicionaron la formación de Estados y la difusión tecnológica, mientras que las fronteras coloniales obligaron después a muchas comunidades a vivir dentro de Estados que no coincidían con realidades políticas o culturales anteriores. El argumento de Marshall deja espacio para la acción humana y para la complejidad política africana. Aun así, trata la geografía como la condición que hizo más difíciles algunas formas de desarrollo y facilitó la explotación posterior.
La primera parte del capítulo corrige el problema de escala. África es mucho mayor de lo que sugiere el mapa de Mercator habitual. El continente tiene aproximadamente tres veces el tamaño de Estados Unidos y es mucho más grande que Groenlandia. La distancia y el clima condicionaron los desplazamientos por el continente. También lo hicieron los desiertos, las mesetas y los litorales. Esa escala explica por qué rodear el cabo de Buena Esperanza fue una gran hazaña marítima antes de que el canal de Suez acortara la ruta entre Europa y el océano Índico. En el planteamiento de Marshall, la distorsión cartográfica puede ocultar la distancia práctica que marineros y ejércitos tuvieron que superar. El mismo problema afectó después a comerciantes y administradores coloniales.
Marshall divide el continente en un tercio septentrional y dos tercios meridionales más variados. El tercio septentrional va desde la costa mediterránea hasta el Sáhara, el mayor desierto cálido del mundo. Al sur del Sáhara se encuentra el Sahel. Esta larga franja semiárida se extiende desde el Atlántico hacia el mar Rojo. Marca una transición desde el mundo islámico y arabófono del norte de África hacia una región subsahariana más variada en términos religiosos y culturales.
Al sur del Sahel, África se vuelve más diversa en terreno y clima. Los bosques y pantanos predominan en algunas zonas. Otras regiones contienen desiertos, mesetas, grandes lagos o zonas templadas. Marshall subraya que esa diversidad dificultó la agricultura temprana a gran escala en muchos lugares. Muchas zonas carecían de las plantas y los animales fácilmente domesticables que ayudaron a otras sociedades agrícolas a expandirse. Esos recursos ayudaron a otras regiones a alimentar ejércitos y conectar asentamientos. Las enfermedades tropicales también impusieron una carga pesada. La malaria y la fiebre amarilla afectaron al asentamiento y al trabajo, mientras que la mosca tse-tsé dañó los sistemas ganaderos. En su lectura, esas condiciones dificultaron una integración sostenida incluso antes de la conquista extranjera.
Los ríos son uno de los principales ejemplos del capítulo sobre una geografía que dificultó la conexión interna. África tiene grandes ríos como el Nilo y el Níger. El Congo y el Zambeze también son centrales en el mapa. Muchos ríos descienden bruscamente desde tierras altas o se interrumpen con cataratas. Otros se convierten en rápidos en vez de formar un sistema navegable único. El Zambeze puede recorrerse por tramos, pero esos tramos no crean una ruta comercial continua desde el interior hasta la costa. El resultado, según Marshall, fue un continente con cursos de agua impresionantes. Tenía menos corredores baratos de transporte que los sistemas del Rin y el Danubio ofrecieron a Europa. Como consecuencia, el comercio y la tecnología compartida avanzaron de forma desigual entre regiones. Lo mismo ocurrió con el contacto lingüístico y la consolidación política.
Ese movimiento desigual tuvo un efecto cultural y político. África desarrolló miles de lenguas, y ninguna familia lingüística ni cultura imperial unió enormes zonas del modo en que el ruso o el chino mandarín lo hicieron después. El inglés desempeñó más tarde un papel parecido en otras grandes masas terrestres. Marshall no trata la diversidad lingüística como una debilidad en sí misma. Su punto es logístico: los ríos y los desiertos ya encarecen el movimiento. Los bosques y las mesetas añaden más barreras. Sin una lengua comercial común, el intercambio cotidiano se vuelve aún más difícil. Por tanto, las ideas y las herramientas circularon por corredores regionales. Los métodos militares y los modelos políticos siguieron a menudo el mismo camino.
La conexión externa también era difícil. El Sáhara bloqueaba gran parte del movimiento norte-sur, mientras que los océanos Atlántico e Índico enmarcaban la mayor parte del continente. Aun así, las sociedades africanas construyeron potencias regionales importantes, entre ellas el Imperio de Malí y el Gran Zimbabue. Marshall las presenta como sistemas regionales en vez de continentales. Las caravanas de camellos hicieron después más viable el comercio sahariano, especialmente de sal y otros bienes. Los comerciantes árabes también se desplazaron por el norte de África y bajaron por la costa oriental. Los barcos europeos llegaron a la costa occidental en el siglo XV. Los litorales lisos y los escasos puertos naturales limitaron la penetración inicial hacia el interior. Las enfermedades, el clima y los ríos difíciles de navegar tuvieron el mismo efecto. Los extranjeros podían comerciar, saquear y extraer, pero la geografía no les daba un acceso fácil al interior.
La costa moldeó los términos del contacto. Europa y Norteamérica tienen muchos puertos naturales profundos creados por costas recortadas. Gran parte de la costa africana es más lisa y menos adecuada de forma natural para puertos abrigados. Las potencias europeas podían construir enclaves costeros, pero a menudo dependían de intermediarios locales y de rutas existentes para mover personas y mercancías. Una costa más lisa ayudó a mantener la extracción cerca del litoral antes de que se hiciera territorial. Más tarde, las administraciones imperiales avanzaron hacia el interior. Sus fronteras siguieron a menudo el alcance militar, las negociaciones entre capitales europeas y las reclamaciones dibujadas en mapas, en vez de sistemas africanos más antiguos de autoridad.
El capítulo pasa después de la geografía física a la geografía política. La esclavitud existía dentro de sociedades africanas antes de la expansión árabe y europea, pero la demanda exterior amplió y redirigió el comercio. Redes árabes y otomanas sacaron personas del continente por rutas costeras y transaharianas. Las redes europeas intensificaron después la misma extracción. El dominio imperial europeo añadió fronteras que reflejaban más la rivalidad entre potencias extranjeras que las comunidades políticas locales. El argumento de Marshall es que muchos Estados poscoloniales heredaron límites diseñados para la administración imperial, con poca relación con el consentimiento duradero de las personas situadas dentro de ellos. La independencia cambió banderas y gobiernos. Muchas líneas permanecieron.
Libia es el ejemplo norteafricano más claro de Marshall sobre el problema de las fronteras heredadas. El Estado moderno reunió Tripolitania en el oeste y Cirenaica en el este. También incluyó Fezzan en el sur. Esas regiones tenían orientaciones antiguas hacia vecinos y rutas comerciales diferentes. Tripolitania miraba al Mediterráneo central. Cirenaica miraba a Egipto y al Oriente árabe. Fezzan miraba a las redes nómadas saharianas. Marshall trata la inestabilidad de Libia como prueba de que un Estado puede estar formalmente unificado mientras su geografía y sus regiones históricas siguen tirando de la política en direcciones distintas. El ejemplo también muestra cómo las fronteras europeas congelaron a menudo distinciones antiguas dentro de una nueva forma estatal.
La República Democrática del Congo recibe el tratamiento más sostenido del capítulo. La RDC es enorme y rica en recursos. Sus bosques, lenguas y muchas fronteras dificultan la autoridad central. El dominio belga extrajo riqueza con extrema brutalidad y dejó instituciones débiles en la independencia, en 1960. Marshall ve la RDC como un caso en que fronteras artificiales y riqueza mineral se reforzaron entre sí. La interferencia regional y la autoridad central limitada profundizaron el mismo problema. El cobre y el cobalto atrajeron a potencias externas. Los diamantes, el oro y otros minerales también, mientras el Estado tenía dificultades para convertir territorio en autoridad efectiva. La riqueza se convirtió así en una fuente de depredación en vez de desarrollo amplio.
Las guerras en la RDC y a su alrededor muestran cómo la debilidad local se convirtió en conflicto regional. Tras el genocidio ruandés de 1994, fuerzas de milicias hutus huyeron al este del Congo. Ruanda, Uganda, Burundi y Eritrea se implicaron en operaciones militares allí. Angola, Namibia y Zimbabue apoyaron después a fuerzas opuestas. El Congo se convirtió en un campo de batalla con muchas facciones armadas. Marshall describe el conflicto como la «guerra mundial de África» porque Estados vecinos lucharon a través del territorio congoleño mientras buscaban acceso a sus minerales. El coste humano fue catastrófico, con guerra y enfermedad matando a millones. La desnutrición agravó el impacto. En esta parte del capítulo, la RDC se convierte en una advertencia sobre lo que ocurre cuando convergen fronteras, recursos y poder estatal débil.
Los recursos naturales crean otra tensión recurrente en la interpretación de Marshall. África tiene petróleo y minerales. También tiene metales y potencial hidroeléctrico. En contextos institucionales débiles, la riqueza en recursos a menudo no produce prosperidad pública. Los sistemas fluviales que obstaculizaron el comercio pueden generar electricidad, pero las presas también pueden convertir el agua en una disputa estratégica. El Nilo es el caso principal. Egipto depende del río porque la mayor parte de su población y de su agricultura se sitúa cerca de él. El Nilo Azul nace en Etiopía. Los desiertos de Egipto protegen al país desde algunas direcciones y concentran la vida a lo largo de un estrecho corredor fluvial. Históricamente, la falta de madera también limitó la capacidad egipcia de construir una gran armada oceánica. Así, incluso un Estado antiguo con profundas tradiciones administrativas siguió siendo más regional que global en alcance marítimo.
Esa dependencia convierte la Gran Presa del Renacimiento Etíope tanto en un proyecto de ingeniería como en una cuestión geopolítica. La presa de Etiopía dio a Addis Abeba un gran activo hidroeléctrico. También dio a El Cairo un motivo para buscar garantías sobre el caudal aguas abajo. Incluso el almacenamiento parcial o la liberación retrasada del agua puede cambiar el poder negociador. Para Marshall, la disputa del Nilo muestra cómo la geografía puede convertir la infraestructura en diplomacia y conflicto potencial. La disputa también muestra un tema más amplio: un recurso puede ayudar a un Estado y asustar a otro cuando la geografía hace imposible sustituirlo.
Nigeria ilustra el efecto político del petróleo dentro de un Estado grande y dividido. El país combina muchos reinos y comunidades antiguos dentro de un Estado ensamblado bajo dominio británico. Su petróleo se encuentra sobre todo en el sur, especialmente en torno al delta del Níger. Partes del norte han sido más pobres y menos desarrolladas. Esa distribución agudizó disputas sobre ingresos, corrupción y abandono regional. En el delta, grupos armados usaron el daño ambiental y el agravio local como justificación para la violencia. También recurrieron al secuestro y a la presión sobre la industria petrolera. En el nordeste, Boko Haram se apoyó en el subdesarrollo, la inseguridad y el terreno local. Marshall sostiene que Boko Haram puso en peligro a civiles y dañó la reputación de Nigeria. También conectó el norte nigeriano con la inseguridad saheliana más amplia, aunque quedó por debajo de una amenaza nacional al Estado nigeriano.
Angola ofrece un patrón diferente de recursos. Su costa atlántica y la selva septentrional le dan cierta definición geográfica natural. El desierto meridional y el colchón oriental poco poblado refuerzan esa forma. La mayor parte de la población y la mayor parte de la riqueza petrolera se concentran en el oeste. Después de que Portugal se retirara en 1975, la lucha por la independencia se convirtió en una guerra civil moldeada por facciones locales y patrocinio de la Guerra Fría. El MPLA mantuvo Luanda y controló áreas petroleras clave. También se benefició del apoyo soviético y cubano. Movimientos rivales recibían respaldo de Estados Unidos y de la Sudáfrica del apartheid. Cuando el MPLA prevaleció, la geografía y el petróleo de Angola dieron ingresos a la élite gobernante. En la interpretación de Marshall, esa victoria se convirtió en otro caso en que el control de recursos no produjo un gobierno responsable.
El papel de China en el capítulo actualiza la vieja historia de la extracción externa. Pekín busca energía, minerales y metales. También quiere mercados, capacidad portuaria, enlaces ferroviarios y relaciones políticas que mantengan abiertas las líneas de suministro. La inversión china aparece en muchas partes del continente. Angola y la RDC son casos vinculados a recursos. Zambia y Níger siguen ese patrón. Kenia y Tanzania muestran el lado del transporte. El ferrocarril Mombasa-Nairobi muestra la lógica práctica de la conexión. Los proyectos portuarios en África oriental hacen lo mismo. El ferrocarril de Benguela une las regiones mineras de la RDC con la costa atlántica de Angola. En conjunto, esos proyectos muestran cómo la infraestructura puede redirigir rutas comerciales y reducir costes de transporte.
Kenia y Tanzania se convierten en ejemplos rivales de esta geografía de la conexión. Kenia intenta usar Mombasa y Nairobi para reforzar su posición en la costa oriental. Los enlaces hacia Uganda, Ruanda y Sudán del Sur extienden esa ambición hacia el interior. Tanzania, por su parte, mira a sus propios puertos y corredores. Las conexiones con la Comunidad de Desarrollo de África Austral la ayudan a competir por el tráfico regional.
Marshall subraya que muchos gobiernos africanos encuentran atractiva a China porque la financiación china suele venir con menos condiciones políticas que la ayuda occidental. La misma comparación vale para el FMI y el Banco Mundial. Este pacto puede construir infraestructura rápidamente, pero también puede proteger a las élites gobernantes de la presión por corrupción o reforma. En su relato, el apoyo de China a Sudán en las Naciones Unidas ilustra el lado político de la relación. El acceso a recursos y el respaldo diplomático pueden reforzarse mutuamente. Marshall también espera tensiones allí donde fuerzas de trabajo chinas importadas y poblaciones locales compitan por empleo, influencia y seguridad.
Sudáfrica es la última gran potencia regional del capítulo. Su geografía le da ventajas inusualmente fuertes. Tiene acceso tanto al Atlántico como al Índico. También tiene riqueza mineral, un clima apto para la agricultura a gran escala y menor exposición a la malaria que las regiones tropicales. Esas condiciones ayudaron a los colonos europeos a avanzar hacia el interior y construir la base industrial que se convirtió en la economía más fuerte del África austral. Como consecuencia, los puertos y carreteras de Sudáfrica la conectan con Estados vecinos. Sus ferrocarriles también la vinculan con las áreas minerales de la RDC y Zambia. En la visión de Marshall, Sudáfrica convierte la geografía en influencia regional al controlar las redes de transporte por las que gran parte del África austral llega al mundo exterior.
El capítulo termina con un optimismo prudente. Las viejas barreras de África persisten, pero las carreteras y los ferrocarriles han reducido parte de su fuerza. El transporte aéreo, los puertos artificiales y la inversión global también han cambiado el cálculo. Los mismos ríos que dificultaron la navegación pueden producir electricidad. Los mismos yacimientos minerales que atrajeron explotación pueden financiar crecimiento cuando las instituciones los gestionan bien. Al mismo tiempo, la dependencia de los precios de las materias primas sigue siendo un límite serio. Lo mismo ocurre con la corrupción, las guerras no resueltas y los Estados frágiles. La debilidad manufacturera deja a muchas economías expuestas cuando caen los precios del petróleo o los minerales. Los ingresos de los recursos también pueden ser capturados por élites políticas antes de llegar a los servicios públicos.
El crecimiento demográfico da urgencia a la conclusión. Marshall apunta a ciudades en expansión y mejoras en educación en muchos países. También menciona mejoras sanitarias y un continente cada vez más vinculado al comercio global. Aun así, más personas también requieren más alimentos y transporte. Necesitan electricidad, vivienda, empleo y gobierno responsable. En última instancia, el capítulo presenta África como un continente donde la geografía física y las fronteras coloniales siguen interactuando con la política de recursos. La nueva infraestructura modifica esa interacción, creando a la vez limitaciones y posibilidades.
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