En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la geografía: Todo lo que hay que saber de política mundial a partir de diez mapas. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en decisiones políticas, en estrategias militares y en el desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que, al enfocarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores significativos en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la Geografía.
A continuación, hay un resumen del qunto capítulo del libro, que se centra en África. Puedes encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro en los enlaces a continuación:
- Capítulo 1 (Rusia)
- Capítulo 2 (China)
- Capítulo 3 (Estados Unidos)
- Capítulo 4 (Europa Occidental)
- Capítulo 5 (África)
- Capítulo 6 (Oriente Medio)
La costa de África presume de playas impresionantes pero carece de puertos naturales efectivos, un contraste con sus notables ríos, que a menudo se ven interrumpidos por cascadas, dificultando el transporte. Estos desafíos geográficos contribuyen a por qué África se queda atrás de Europa Occidental y América del Norte en tecnología y política. A pesar de ser la cuna del Homo sapiens, el desarrollo de África fue aislado debido a barreras geográficas como el desierto del Sahara y los océanos circundantes. Este aislamiento fue único en África, diferenciándola de la masa terrestre euroasiática donde las ideas y tecnologías se intercambiaban más fluidamente.
La percepción de la geografía de África a menudo se ve distorsionada debido al uso de mapas mundiales de Mercator estándar, que distorsionan su verdadero tamaño. África es significativamente más grande de lo que parece en estos mapas, siendo tres veces el tamaño de EE. UU. y catorce veces más grande que Groenlandia. Su enormidad se subraya por el hecho de que varios países importantes, incluidos EE. UU., China y varias naciones europeas, podrían caber dentro de sus fronteras con espacio de sobra.
La geografía de África se puede dividir ampliamente en dos segmentos. El tercio superior abarca los países árabes de habla norteña a lo largo del Mediterráneo, adentrándose en el vasto desierto del Sahara, casi del tamaño de EE. UU. Debajo del Sahara se encuentra el Sahel, una región semiárida que se extiende por más de 4,800 kilómetros, marcando una transición tanto en el paisaje como en las influencias culturales, con el Islam predominante en el norte y más diversidad religiosa en el sur.
Los dos tercios inferiores de África presentan una rica diversidad en paisajes y culturas. Desde tierras templadas hasta selvas, desiertos y grandes lagos, la región se extiende casi 8,000 kilómetros desde Túnez en el norte hasta Sudáfrica. Sin embargo, esta diversidad vino con desafíos en la domesticación de plantas y animales, a diferencia de otras regiones donde la agricultura floreció. La fauna única de África, como rinocerontes y jirafas, no era adecuada para la domesticación, limitando el desarrollo agrícola y militar del continente. Además, África desarrolló enfermedades intensas como la malaria y la fiebre amarilla, exacerbadas por las condiciones climáticas y los desafíos de atención médica.
Los ríos del continente, aunque impresionantes, no son propicios para la navegación debido a sus empinados descensos y flujos interrumpidos. Por ejemplo, el río Zambezi, a pesar de su longitud y belleza, ofrece una utilidad limitada como ruta comercial. Esto, combinado con la falta de un idioma común o cultura dominante, dificultó el desarrollo económico y el comercio dentro de África, a diferencia de Europa u otras grandes masas de tierra donde el comercio y la comunicación eran más fluidos.
A pesar de las barreras geográficas y lingüísticas, surgieron imperios y ciudades-estado africanos, como el Imperio de Mali y la ciudad-estado de Gran Zimbabue. Sin embargo, estos estaban aislados y limitados en sus avances tecnológicos. Las barreras físicas del continente, como los vastos océanos y el Sahara, impidieron el intercambio de ideas y tecnología, dejando a muchas culturas africanas sin avances como la escritura, el papel, la pólvora o la rueda hasta que llegaron influencias externas.
Los comerciantes del Medio Oriente y del Mediterráneo comenzaron a comerciar en el Sahara hace unos 2,000 años, con la introducción de camellos facilitando el comercio de sal. Las conquistas árabes en el siglo VII EC marcaron una expansión significativa hacia el sur, estableciendo una presencia hasta el sur de la actual Nigeria para el siglo XI. Además, los comerciantes árabes se dirigieron hacia la costa este, estableciendo puntos de apoyo en áreas como Zanzíbar y Dar es Salaam en la actual Tanzania.
Cuando los europeos llegaron a lo largo de la costa oeste de África en el siglo XV, se encontraron con una costa carente de puertos naturales, a diferencia de las costas accidentadas de Europa y América del Norte. Esto, combinado con los desafiantes ríos, clima y enfermedades, limitó su penetración en el interior a unas 160 kilómetros. Tanto los árabes como los europeos trajeron tecnología avanzada, la cual en gran medida se guardaron para sí mismos, mientras extraían valiosos recursos naturales y personas del continente.
La esclavitud ya estaba presente en África antes de la llegada de árabes y europeos. En la región del Sahel, los esclavos se utilizaban para transportar sal. Sin embargo, los árabes iniciaron la práctica de subcontratar la captura de esclavos a líderes tribales africanos, quienes luego entregaban a los esclavos en la costa. Para el apogeo del Imperio Otomano en los siglos XV y XVI, cientos de miles de africanos, principalmente de la región de Sudán, habían sido llevados a través del mundo árabe. La participación europea en el comercio de esclavos pronto siguió, eclipsando en escala y brutalidad a los comercios de esclavos árabe y otomano.
Las potencias europeas, en ciudades como Londres, París, Bruselas y Lisboa, luego comenzaron a repartirse África, trazando fronteras arbitrarias y creando países como Medio Congo y Alto Volta, sin tener en cuenta las identidades o preferencias de las poblaciones indígenas. Estos límites políticos, en gran parte producto de las ambiciones coloniales europeas, se han convertido en un legado duradero, dando forma a la geografía política moderna de África. A pesar de esto, los africanos se esfuerzan por construir hogares modernos y economías vibrantes y conectadas dentro de estas limitaciones.
Hoy en día, hay cincuenta y seis países en África. Desde los movimientos de independencia a mediados del siglo XX, algunos nombres y fronteras han cambiado, como Rodesia convirtiéndose en Zimbabue. Sin embargo, las fronteras trazadas durante la época colonial han permanecido mayormente intactas. Estas fronteras a menudo aún representan las divisiones creadas por el colonialismo, destacando el impacto duradero de este período en el continente.
Los conflictos étnicos en países como Sudán, Somalia, Kenia, Angola, la República Democrática del Congo (RDC), Nigeria y Mali revelan la discrepancia entre las fronteras trazadas por Europa y la demografía real de África. Conflictos históricos, como los que enfrentaron a zulúes y xhosas, se vieron exacerbados por el colonialismo, que forzó a grupos diversos en el modelo europeo de estado-nación. Esto llevó a guerras civiles modernas, alimentadas por la imposición de una estatalidad artificial y la emergencia de grupos dominantes que buscan control, a menudo llevando a la violencia.
Libia sirve como un ejemplo principal de una nación artificialmente construida. Sus divisiones en Tripolitania, Cirenaica y Fezzan, cada una con orientaciones y afiliaciones distintas, reflejan separaciones históricas. La región, previamente dividida por griegos, romanos y turcos, luchó bajo el concepto europeo de una Libia unificada. La reciente declaración de un ‘emirato de Cirenaica’ por grupos islamistas en el este destaca la división persistente y los desafíos en mantener la unidad de Libia.
La RDC también ejemplifica el fracaso de las fronteras coloniales europeas en África. Sigue sumida en el conflicto y es un ejemplo claro de cómo las fronteras forzadas pueden llevar a un estado fragmentado plagado de luchas internas y explotación por su riqueza mineral. Las guerras en curso en la RDC, que han cobrado seis millones de vidas desde finales de la década de 1990, la convierten en una de las zonas de guerra menos reportadas a nivel mundial.
A pesar de su vasto tamaño, que supera el área combinada de Alemania, Francia y España, y albergando la enorme Selva del Congo, la RDC está marcada por la división entre más de 200 grupos étnicos y cientos de idiomas. Su pasado colonial bajo Bélgica se caracterizó por una brutalidad y explotación extremas, dejando atrás una base frágil para la formación de una nación. Las guerras civiles en la RDC comenzaron inmediatamente después de la retirada belga en 1960 y más tarde se intensificaron por la dinámica global de la Guerra Fría.
La riqueza de la RDC en recursos naturales como cobalto, cobre, diamantes y oro, que históricamente han atraído intereses externos, sigue siendo una maldición en lugar de una bendición. A pesar de que China es un importante consumidor de sus exportaciones, la RDC se encuentra cerca del fondo en el Índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas, con una pobreza generalizada persistente.
La inestabilidad del país se complica aún más por su ubicación, limitando con nueve países, cada uno de los cuales ha jugado un papel en la agitación de la RDC. Conocido como ‘la guerra mundial de África’, el conflicto en la RDC está profundamente interconectado con la dinámica regional, notablemente influenciado por las secuelas del genocidio de 1994 en Ruanda. La falta de una autoridad central fuerte en la RDC la hace vulnerable a influencias externas y fragmentación interna, continuando su ciclo de conflicto y adversidad.
Tras el genocidio de Ruanda, los supervivientes tutsis y los hutus moderados establecieron un gobierno liderado por tutsis. La milicia hutu, conocida como Interahamwe, responsable de gran parte de la violencia del genocidio, se retiró al este de la República Democrática del Congo (RDC). Desde allí, lanzaron incursiones fronterizas y colaboraron con partes del ejército de la RDC para atacar a los tutsis que vivían en las regiones fronterizas. Esta incursión llevó a los ejércitos de Ruanda y Uganda, apoyados por Burundi y Eritrea, a intervenir. Enfrentaron al Interahamwe y finalmente derrocaron al gobierno de la RDC, ganando control sobre importantes partes de los recursos naturales del país. Ruanda, en particular, explotó el coltán, un componente crítico en la fabricación de teléfonos móviles y chips para computadoras.
El conflicto en la RDC se complicó aún más por la participación de Angola, Namibia y Zimbabue, que apoyaban a los restos de las fuerzas del antiguo gobierno de la RDC. Esta escalada convirtió al país en un inmenso campo de batalla, involucrando a más de veinte facciones diferentes en los combates. Las guerras han sido devastadoras, con estimaciones conservadoras que sugieren decenas de miles de muertos y otros seis millones de muertes por enfermedades y desnutrición. Trágicamente, casi la mitad de estas víctimas eran niños menores de cinco años.
En tiempos recientes, la intensidad del conflicto en la RDC ha disminuido algo. Sin embargo, la región sigue siendo el escenario del conflicto más mortífero desde la Segunda Guerra Mundial. Las Naciones Unidas han desplegado su mayor fuerza de mantenimiento de la paz allí para evitar el resurgimiento de una guerra a gran escala. El enfoque actual no es reconstruir la RDC como era, porque nunca existió como un todo cohesivo. En cambio, el esfuerzo es mantener la paz entre los grupos dispares hasta que se encuentre una solución sostenible y pacífica para la unidad. Esta situación en la RDC refleja un problema más amplio en toda África, donde el legado del colonialismo europeo, marcado por la creación ilógica y arbitraria de estados, continúa causando profundos desafíos y conflictos.
Los abundantes recursos naturales de África han sido tanto una bendición como una maldición. Si bien estos recursos tienen el potencial de enriquecer el continente, históricamente han sido explotados por potencias externas. En tiempos recientes, las naciones africanas han comenzado a reclamar una parte de estas riquezas, y la inversión extranjera ha aumentado. Sin embargo, las poblaciones locales a menudo no ven los beneficios de esta riqueza.
El continente también alberga muchos grandes ríos, que, aunque no propicios para el comercio, tienen potencial para la generación de energía hidroeléctrica. Sin embargo, este potencial también plantea riesgos de conflicto. El río Nilo, el más largo del mundo con 6,600 kilómetros, es un recurso crucial para los diez países de su cuenca. Para Egipto, que tiene una gran población viviendo en estrecha proximidad al Nilo, el río es un sustento vital. Históricamente, la falta de árboles en Egipto limitó sus capacidades navales, a pesar de ser una civilización antigua. Hoy en día, Egipto enfrenta desafíos como alimentar a su gran población, combatir la insurgencia islamista y proteger el estratégico Canal de Suez, por el cual pasa una parte significativa del comercio y suministro de petróleo mundial.
Un conflicto inminente sobre el Nilo probablemente será con Etiopía. Las dos naciones, ambas con fuerzas militares sustanciales, pueden chocar sobre los derechos del agua. El Nilo Azul, que nace en Etiopía, se encuentra con el Nilo Blanco en Sudán y es un importante contribuyente al flujo del Nilo hacia Egipto. La lluvia en las tierras altas de Etiopía alimenta más de veinte presas, lo que la hace conocida como ‘la torre de agua de África’.
Etiopía, en asociación con China, comenzó a construir la Gran Presa del Renacimiento en el Nilo Azul en 2011, con la finalización prevista para 2020. Aunque la presa está destinada a la generación de energía hidroeléctrica y no debería alterar el flujo hacia Egipto, tiene la capacidad de retener agua suficiente para un año, otorgando a Etiopía el control sobre el flujo del Nilo. Este desarrollo es una creciente preocupación para Egipto, que depende en gran medida del Nilo. Aunque actualmente Egipto tiene un ejército más fuerte, el poder de Etiopía está aumentando, haciendo que la acción militar directa sea una opción arriesgada para Egipto.
En los próximos años, se espera que las negociaciones sobre el agua del Nilo se intensifiquen. Egipto busca garantías firmes de que su suministro de agua del Nilo no se verá interrumpido. Esta situación es indicativa de posibles conflictos por el agua a nivel mundial, siendo la disputa del Nilo una particularmente crítica para monitorear.
El tema del petróleo en Nigeria ejemplifica las complejidades de la distribución de recursos y su impacto en las tensiones regionales. Nigeria, como el mayor productor de petróleo en África subsahariana, encuentra su riqueza petrolera concentrada en la región sur. Esta disparidad geográfica ha alimentado el descontento en las partes norteñas del país, donde la gente siente que no recibe una parte justa de las ganancias del petróleo. Esta situación exacerba las tensiones étnicas y religiosas existentes entre la región delta del sur y las áreas del noreste.
Nigeria, con su población significativa y recursos naturales, es un poder importante en África Occidental. Se formó a partir de los territorios de varios reinos antiguos, unificados bajo la administración colonial británica. A pesar de su independencia e influencia regional, Nigeria ha luchado con la mala gestión de sus recursos y personas. El enfoque colonial británico en las áreas costeras del suroeste dejó las tierras altas centrales y las regiones del norte dominadas por musulmanes menos desarrolladas, contribuyendo a las disparidades regionales actuales. La lucrativa industria petrolera, particularmente en el Delta del Níger, ha sido plagada por la corrupción y el conflicto, incluidas las actividades del Movimiento para la Emancipación del Delta del Níger. Este grupo, que afirma luchar por la devastada región del delta, se ha involucrado en el terrorismo y la extorsión, incluyendo el secuestro de trabajadores petroleros extranjeros, lo que ha disuadido las inversiones empresariales en los campos petrolíferos en tierra.
El grupo islamista Boko Haram, que busca establecer un califato en las áreas musulmanas, ha explotado el sentimiento de injusticia en el norte subdesarrollado para ganar apoyo. Compuesto principalmente por etnias Kanuris del noreste, Boko Haram opera principalmente dentro de su territorio natal, representando una amenaza continua para la población local y dañando la reputación internacional de Nigeria como destino de negocios. Sus actividades se concentran en gran medida en los pueblos a lo largo de las montañas Mandara en la frontera con Camerún, desafiando al ejército nigeriano con terrenos difíciles y resistencia local.
La influencia de Boko Haram, aunque significativa en el norte, actualmente no amenaza la existencia del estado nigeriano ni la capital, Abuya. Sin embargo, su presencia tiene implicaciones para la estabilidad regional. Camerún, aunque no da la bienvenida a Boko Haram, proporciona un refugio involuntario debido a su vasto campo. Se espera que el conflicto persista durante varios años, con Boko Haram buscando posiblemente alianzas con grupos yihadistas en la región del Sahel.
Internacionalmente, Estados Unidos y Francia han estado monitoreando la situación, desplegando drones de vigilancia y estableciendo bases militares, incluido el Comando África de EE. UU. en Yibuti, para abordar la creciente amenaza de violencia que se extiende desde la región del Sahel/Sahara hacia el norte de Nigeria. Esto ha llevado a una mayor participación militar y coordinación entre Nigeria, Camerún, Chad, Estados Unidos y Francia, reconociendo la naturaleza transnacional de la amenaza a la seguridad.
Bajando por la costa atlántica de África, Angola se destaca como el segundo mayor productor de petróleo del continente. Esta antigua colonia portuguesa se beneficia de fronteras geográficas naturales, rodeada por el océano Atlántico, densas selvas al norte y desierto al sur, con tierras accidentadas y escasamente pobladas al este. La mayoría de los 22 millones de personas de Angola viven en la mitad occidental agrícolamente viable, donde también se encuentran predominantemente sus campos petrolíferos. Las empresas estadounidenses poseen en gran parte estas plataformas en alta mar, pero más de la mitad del petróleo se exporta a China, lo que convierte a Angola en un proveedor crucial para el gigante asiático.
La historia de Angola está marcada por el conflicto, comenzando con una guerra por la independencia de Portugal en 1975, que rápidamente se convirtió en una guerra civil tribal enmascarada como una batalla ideológica. La guerra fue un conflicto indirecto en la Guerra Fría, con la Unión Soviética y Cuba apoyando al socialista MPLA (principalmente tribu Mbundu), y EE. UU. y Sudáfrica apoyando al anticomunista FNLA y UNITA (principalmente tribus Bakongo y Ovimbundu). El MPLA finalmente ganó la ventaja, controlando recursos y ubicaciones clave. Sin embargo, su victoria se vio empañada por la corrupción y el enriquecimiento personal a expensas de la población.
La participación de China en África es extensa y estratégica. China obtiene alrededor de un tercio de sus importaciones de petróleo de África y está muy involucrada en actividades mineras en todo el continente. En Kenia, China participa en importantes proyectos de infraestructura, como un proyecto ferroviario de $14 mil millones que conecta Mombasa y Nairobi, que se espera reduzca drásticamente los costos y tiempos de transporte. Este proyecto es parte de un plan más amplio para posicionar a Kenia como el centro económico de África Oriental. De manera similar, Tanzania está colaborando con inversiones chinas para desarrollar su infraestructura, incluida la expansión del puerto de Bagamoyo para convertirse en el más grande de África, mejorando su papel en el comercio regional.
A pesar de estos desarrollos, es probable que Kenia siga siendo la potencia económica dominante en África Oriental, con un uso más eficiente de sus recursos y un sistema industrial y de mercado más sólido en comparación con Tanzania. La influencia de China se extiende a Níger, donde la Corporación Nacional de Petróleo de China está involucrada en la exploración petrolera, y Angola, con inversiones que superan los $8 mil millones, incluyendo la modernización del ferrocarril de Benguela y proyectos de construcción en Luanda.
El enfoque de China hacia África prioriza la adquisición de recursos y la estabilidad política, a menudo pasando por alto cuestiones como los derechos humanos y las reformas económicas. Este enfoque ha llevado a fuertes lazos con países como Sudán, donde China es el principal socio comercial y proporciona apoyo político en foros internacionales. Sin embargo, esta estrategia puede llevar a tensiones futuras entre las poblaciones locales y los trabajadores chinos, potencialmente arrastrando a Beijing más en la política local y necesitando una presencia militar menor en varios países para proteger sus intereses y fuerza laboral.
China es el mayor socio comercial de Sudáfrica, con una relación política y económica fuerte respaldada por la presencia de numerosas empresas chinas en las principales ciudades sudafricanas. Sudáfrica, clasificada como la segunda economía más grande del continente, cuenta con una economía robusta, un ejército poderoso y una población de 53 millones. Su ubicación geográfica ventajosa en la punta sur de África, rica en recursos naturales como oro, plata y carbón, y propicia para la producción de alimentos a gran escala, ha contribuido significativamente a su desarrollo. A diferencia de muchos países africanos, Sudáfrica está en gran parte libre de malaria, lo que permitió a los colonos europeos asentarse e industrializar la región de manera más eficiente, llevando a su estado actual como la economía más grande del sur de África.
La influencia de Sudáfrica se extiende a sus vecinos, con su sistema de transporte integrando la región. Este sistema conecta sus puertos con países hacia el norte, aunque el nuevo ferrocarril chino construido desde la RDC hasta Angola plantea un desafío al dominio de Sudáfrica. A pesar del creciente estatus de Angola, Sudáfrica mantiene un dominio casi total en la región, especialmente en poderío militar.
Históricamente, el control de Sudáfrica significaba el dominio sobre las cruciales rutas marítimas alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Aunque las marinas modernas tienen más opciones, el Cabo sigue siendo estratégicamente importante, y Sudáfrica continúa siendo una fuerza significativa en la región. El país juega un papel destacado en la Comunidad de Desarrollo del África Austral (SADC) y se ha posicionado estratégicamente en la Conferencia Internacional sobre la Región de los Grandes Lagos. También ve a Tanzania como un aliado clave para extender su influencia.
La presencia militar de Sudáfrica en la RDC, bajo el pretexto de una misión de la ONU, está impulsada por motivos políticos para asegurar una participación en los ricos recursos minerales de la RDC. Esta participación pone a Sudáfrica en competencia con otros actores regionales como Uganda, Ruanda y Burundi, cada uno con sus propios intereses en la RDC.
La evolución de África continúa en medio de la globalización. Los mismos ríos que una vez obstaculizaron el comercio ahora proporcionan energía hidroeléctrica, y los ricos recursos minerales y petroleros del continente contribuyen a su riqueza, aunque distribuidos de manera desigual. Mientras que la pobreza ha disminuido y la atención médica y la educación han mejorado en muchas áreas, el continente todavía lucha con la corrupción, la dependencia de los precios de las materias primas globales y varios conflictos sin resolver.
El desarrollo de infraestructura, incluyendo carreteras y ferrocarriles, está progresando, conectando el vasto y diverso continente. Los avances en el transporte aéreo y el desarrollo industrial han mitigado los desafíos geográficos planteados por los océanos y los desiertos. El optimismo sobre el futuro de África persiste, con la esperanza de que el continente pueda superar los desafíos históricos y naturales. Este optimismo es particularmente crucial dado el crecimiento proyectado de la población en el África subsahariana, que se espera más que duplicar para 2050.
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