En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la geografía: Diez mapas que te dicen todo lo que necesitas saber sobre la política global. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo las características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en las decisiones políticas, estrategias militares y el desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que al centrarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores importantes en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la geografía.
A continuación, se presenta un resumen del décimo capítulo del libro, que se centra en el Ártico. Puedes encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro, o puedes leer el resumen del capítulo anterior del libro, haciendo clic en estos enlaces.
Los rusos han estado liderando la ocupación del Ártico. Tienen la presencia más fuerte y la mejor preparación para las duras condiciones del Ártico, mientras que otras naciones, incluidos los Estados Unidos, están significativamente rezagadas. Estados Unidos, a pesar de ser una nación ártica, carece de una estrategia coherente para la región.
El impacto del calentamiento global es muy visible en el Ártico, donde el derretimiento del hielo facilita un acceso más fácil. Esto coincide con el descubrimiento de depósitos de energía y los avances en la tecnología de extracción, atrayendo la atención de las naciones árticas. Estos países, con reclamos en competencia, ahora están más inclinados a hacer valer sus derechos, lo que lleva a posibles conflictos por los vastos recursos de la región.
El término «Ártico» se origina de la palabra griega «artikos», que significa «cerca del oso», en referencia a la constelación de la Osa Mayor que apunta a la Estrella del Norte. El Océano Ártico, a pesar de ser el más pequeño, cubre 5,4 millones de millas cuadradas, casi tan grande como Rusia y 1,5 veces el tamaño de los EE. UU. Sus extensas plataformas continentales contribuyen a disputas de soberanía.
La región ártica abarca partes de Canadá, Finlandia, Groenlandia, Islandia, Noruega, Rusia, Suecia y Estados Unidos (Alaska). Se caracteriza por condiciones extremas, con temperaturas de verano que brevemente alcanzan los 26 grados Celsius y temperaturas invernales que caen por debajo de los menos 45 grados. El paisaje presenta extensiones rocosas, fiordos, desiertos polares y ríos, ofreciendo tanto hostilidad como belleza que ha cautivado a la gente durante milenios.
La primera expedición registrada al Ártico fue en 330 a.C. por el marinero griego Piteas de Massilia, quien describió una tierra llamada ‘Thule’. Sus relatos de paisajes completamente blancos y criaturas extrañas fueron inicialmente recibidos con escepticismo, pero marcaron el comienzo de muchas exploraciones impresionantes del Ártico.
Numerosos exploradores buscaron el mítico Paso del Noroeste, incluido Henry Hudson, quien en 1607 fue abandonado por su tripulación y presumiblemente pereció. La búsqueda del Polo Norte ha estado llena de desafíos. El intento de Sir Edward Parry en 1827 fracasó debido al hielo en movimiento, mientras que la expedición del Capitán Sir John Franklin en 1845 terminó en tragedia, con los 129 miembros muriendo después de que sus barcos quedaron atrapados en el hielo.
A pesar de estos reveses, exploradores como Roald Amundsen tuvieron éxito. En 1905, Amundsen navegó el Paso del Noroeste con una pequeña tripulación, marcando un logro significativo. Más tarde intentó volar sobre el Polo Norte en 1926 con un equipo internacional, simbolizando la determinación humana.
En tiempos más recientes, el aventurero japonés Shinji Kazama llegó al Polo Norte en una motocicleta en 1987, demostrando el derretimiento de la capa de hielo polar. Esta reducción del hielo está documentada a través de imágenes satelitales, y la mayoría de los científicos lo atribuyen al cambio climático inducido por el hombre. Este derretimiento tiene profundos efectos en la vida silvestre y los ecosistemas de la región, con especies como los osos polares y los zorros árticos migrando, y los bancos de peces desplazándose hacia el norte.
El derretimiento del hielo ártico tiene consecuencias globales, amenazando a los países de baja altitud con un aumento de las inundaciones. A medida que el hielo se derrite, la tundra expuesta acelera el proceso debido al efecto Albedo, donde la tierra y el agua más oscuras absorben más calor. Este calentamiento podría beneficiar la agricultura local pero también significa la rápida transformación de una de las últimas grandes regiones vírgenes del mundo. Los modelos climáticos predicen un Ártico libre de hielo en verano para finales de siglo, con algunos sugiriendo que podría suceder mucho antes. Los cambios ya están en marcha y seguirán moldeando el futuro de la región.
El derretimiento del casquete polar ártico ya está facilitando la navegación de barcos de carga a través del Paso del Noroeste en el archipiélago canadiense durante varias semanas de verano cada año, reduciendo significativamente los tiempos de tránsito de Europa a China. En 2014, el Nunavik se convirtió en el primer barco de carga en atravesar esta ruta sin escolta, transportando 23,000 toneladas de mineral de níquel a China. Esta ruta es un 40% más corta que el Canal de Panamá, permitiendo más carga, ahorrando costos de combustible y reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero. Para 2040, el paso podría estar abierto hasta por dos meses al año, alterando las rutas comerciales globales y afectando los ingresos de los canales de Suez y de Panamá.
La Ruta del Mar del Norte a lo largo de la costa siberiana también se está volviendo cada vez más navegable durante varios meses cada año, ganando popularidad como una autopista marítima. El retroceso del hielo está exponiendo potenciales riquezas, con importantes reservas de gas natural y petróleo no descubiertas en el Ártico. En 2008, el Servicio Geológico de los Estados Unidos estimó grandes cantidades de gas natural, petróleo y líquidos de gas natural, principalmente en alta mar. A medida que más territorio se vuelve accesible, se podrían descubrir reservas adicionales de oro, zinc, níquel e hierro.
Gigantes energéticos como ExxonMobil, Shell y Rosneft están buscando licencias y comenzando perforaciones exploratorias. Sin embargo, el clima severo, con oscuridad prolongada y hielo marino grueso, plantea desafíos significativos. Las operaciones requerirán una inversión masiva, ya que los gasoductos a menudo son imprácticos, lo que requiere infraestructura costosa de licuefacción en alta mar. A pesar de los riesgos ambientales, los beneficios financieros y estratégicos impulsan estos esfuerzos.
Los reclamos de soberanía en el Ártico están gobernados por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), que otorga derechos económicos exclusivos dentro de 200 millas náuticas de la costa de un país, ampliables a 350 millas con evidencia científica. El derretimiento del hielo ha intensificado las tensiones geopolíticas entre los miembros del Consejo Ártico, que incluye a Canadá, Rusia, Estados Unidos, Noruega, Dinamarca (responsable de Groenlandia), Islandia, Finlandia y Suecia. Otros países, como Japón, India y China, tienen estatus de Observador Permanente debido a sus contribuciones científicas.
Varios países que no están en el Consejo argumentan por sus intereses en el Ártico, abogando por que esté abierto a todos bajo la teoría del «patrimonio común de la humanidad». Existen al menos nueve disputas legales sobre la soberanía del Ártico, algunas con un potencial serio de conflicto. Las acciones asertivas de Rusia incluyen plantar una bandera de titanio en el lecho marino del Polo Norte y reclamar la Cordillera de Lomonosov como una extensión de su plataforma continental, disputada por otras naciones.
Rusia y Noruega tienen disputas específicas en el Mar de Barents, con la reclamación de Noruega sobre la Cordillera de Gakkel en conflicto con los intereses rusos. Las tensiones se agravan aún más por las Islas Svalbard, reconocidas como bajo soberanía noruega pero con una creciente comunidad rusa alrededor de la minería de carbón. Rusia utiliza esta población para fortalecer sus reclamos, dispuesta a escalar las tensiones basándose en argumentos geológicos y demográficos.
En respuesta, Noruega ha priorizado el Alto Norte en su política exterior, interceptando regularmente aviones rusos y trasladando sus operaciones militares hacia el norte. Canadá y Dinamarca también están mejorando sus capacidades militares en el Ártico. Mientras tanto, Rusia está construyendo nuevas bases militares, reabriendo instalaciones de la Guerra Fría y preparando una fuerza significativa en el Ártico, incluidas brigadas mecanizadas equipadas para las duras condiciones.
Murmansk, la «puerta energética del norte» de Rusia, juega un papel estratégico, con el presidente Putin enfatizando su importancia para el suministro de energía. Los ejercicios militares árticos de Rusia en 2014 involucraron a 155,000 tropas, mostrando sus capacidades y señalando su intención de defender sus intereses contra amenazas percibidas, notablemente de Estados Unidos, simbolizadas por el escenario del ejercicio que involucraba una invasión por «Missouri».
A pesar de los desafíos económicos, el presupuesto de defensa de Rusia ha aumentado para apoyar sus ambiciones árticas, manteniendo la infraestructura y aprovechando su ubicación ventajosa. Estados Unidos, en contraste, ha mostrado menos interés, reflejado en su presencia militar reducida en Islandia y menor enfoque general en la región. Esta disparidad estratégica destaca la priorización de Rusia del Ártico, mientras que la implicación estadounidense sigue siendo limitada desde el final de la Guerra Fría.
Construir un rompehielos es un proceso costoso y que lleva tiempo, costando hasta mil millones de dólares y tomando diez años. Rusia lidera el mundo con su flota de treinta y dos rompehielos, incluidos seis nucleares. Se esperaba que el rompehielos más poderoso, capaz de romper hielo de más de diez pies de espesor y remolcar grandes petroleros, fuera lanzado en 2018. En marcado contraste, Estados Unidos tiene solo un rompehielos pesado operativo, el USS Polar Star, una reducción significativa desde los ocho que tenía en la década de 1960, y no hay planes para construir más. La dependencia de Estados Unidos de un barco ruso para reabastecer su base de investigación en la Antártida en 2012 destacó esta disparidad y demostró su retraso en capacidades árticas. Otros países tienen flotas más pequeñas: Canadá tiene seis rompehielos con uno nuevo en construcción, Finlandia tiene ocho, Suecia siete, y Dinamarca cuatro. China, Alemania y Noruega tienen uno cada uno.
Estados Unidos enfrenta otro problema al no ratificar el tratado UNCLOS, lo que le ha dejado sin reclamos sobre 200,000 millas cuadradas de territorio ártico. A pesar de esto, disputa los derechos de petróleo en alta mar y el acceso de navegación con Canadá, que considera sus aguas como internas, mientras que Estados Unidos las considera estrechos internacionales. Esta disputa se remonta a 1985 cuando Estados Unidos envió un rompehielos a través de aguas canadienses sin previo aviso, causando tensión. Estados Unidos también disputa con Rusia sobre el Mar de Bering, el Océano Ártico y el Pacífico norte. Un Acuerdo de Límites Marítimos de 1990, firmado con la Unión Soviética, cedió una región pesquera a Estados Unidos, pero la Rusia postsoviética se niega a ratificarlo, tratando el área como bajo soberanía estadounidense pero reservándose el derecho de revisar el tema.
Canadá y Dinamarca tienen una disputa de larga data sobre la Isla Hans en el Estrecho de Nares, con ambas naciones plantando periódicamente sus banderas en la isla. Estas disputas de soberanía surgen del deseo de asegurar rutas militares y comerciales de navegación y controlar los recursos naturales de la región. El derretimiento del hielo transforma estas riquezas teóricas en probables, y en algunos casos, ciertos activos, intensificando las apuestas geopolíticas.
Los estados árticos y las compañías energéticas deben decidir ahora cómo abordar estos cambios, equilibrando consideraciones ambientales e indígenas con las demandas energéticas. La región está preparada para una mayor actividad, incluyendo más barcos, plataformas petroleras y plataformas de gas. Las capacidades de Rusia incluyen no solo rompehielos nucleares, sino también planes para una planta nuclear flotante diseñada para resistir las duras condiciones del Ártico.
A pesar de la naturaleza competitiva de este nuevo «Gran Juego», hay diferencias con las conquistas territoriales históricas como la Carrera por África. El Consejo Ártico, compuesto por países maduros y en su mayoría democráticos, proporciona un foro para la toma de decisiones, gobernado por leyes internacionales sobre disputas territoriales, protección ambiental y derechos de las minorías. La región ártica presenta desafíos únicos debido a su geografía, requiriendo cooperación en temas como la pesca, el contrabando, el terrorismo, la búsqueda y rescate, y los desastres ambientales.
Las tensiones sobre los derechos de pesca podrían escalar, recordando las «Guerras del Bacalao» entre el Reino Unido e Islandia a mediados del siglo XX. El contrabando probablemente será un desafío dado las nuevas rutas de tránsito, y la vigilancia del Ártico será difícil debido a sus condiciones. El aumento del tráfico comercial y de cruceros requiere una mayor capacidad de búsqueda y rescate y antiterrorismo, así como preparación para desastres ambientales. Incidentes históricos como el accidente del reactor en 1965 en el rompehielos Lenin, donde se arrojó combustible dañado al mar, subrayan el potencial de tales eventos a medida que el Ártico se abre.
El Ártico podría convertirse en otro campo de batalla para los estados nacionales, impulsado por el miedo y la codicia. Sin embargo, las características únicas de la región también podrían fomentar enfoques diferentes para la resolución de conflictos. El entorno hostil requiere soluciones inteligentes y cooperativas en lugar de sucumbir a la mentalidad de «el frío hace que la gente sea estúpida», como sugirió el personaje de Brad Pitt en la película Kalifornia. El futuro del Ártico depende de cómo las naciones naveguen por sus desafíos y oportunidades.
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