El derretimiento de los casquetes polares en el Ártico. Imagen de Roxanne Desgagnés.
En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la geografía: Todo lo que hay que saber de política mundial a partir de diez mapas. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en decisiones políticas, en estrategias militares y en el desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que, al enfocarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores significativos en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la Geografía.
A continuación, se presenta un resumen del décimo capítulo del libro, que se centra en el Ártico. Puedes encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro, o puedes leer el resumen del capítulo anterior del libro, haciendo clic en estos enlaces.
Marshall presenta el Ártico como una región en la que la geografía cambia más deprisa que los hábitos políticos. Durante siglos, el hielo dificultó el movimiento, la extracción, la vigilancia y el control militar en el extremo norte. A medida que el hielo retrocede, antiguas rutas de exploradores y planificadores militares pasan a ser cuestiones comerciales y jurídicas. Las navieras y las empresas energéticas ven acceso, mientras que los Estados costeros y los juristas internacionales ven jurisdicción. Según Marshall, Rusia entra en esta nueva fase con la postura ártica más clara: tiene la costa septentrional más larga, la mayor infraestructura regional y la flota con más capacidad para operar en el hielo. Estados Unidos también es un Estado ártico por Alaska, pero Marshall sostiene que Washington ha tratado la región con mucha menos urgencia.
El capítulo empieza subrayando la escala y la dureza de la región. El océano Ártico es el océano más pequeño del mundo, pero sigue siendo enorme. Su lecho marino contiene amplias plataformas continentales. Esas plataformas dan a los Estados costeros una base jurídica para vincular la soberanía marítima con reclamaciones sobre la plataforma continental. El Ártico en sentido amplio abarca Norteamérica, Rusia, Groenlandia y el norte nórdico. Su entorno es extremo. Breves periodos de calor relativo en verano conviven con larga oscuridad invernal y frío intenso. Fiordos, desiertos polares, roca expuesta y hielo marino dan forma al terreno. Esta geografía ha hecho que la región sea difícil de gobernar y atractiva para quienes miran hacia el borde del mundo conocido.
Marshall utiliza la historia de la exploración ártica para mostrar por qué el acceso siempre ha sido el problema central. Piteas de Massalia describió el extremo norte en la Antigüedad, y más tarde exploradores europeos buscaron un Paso del Noroeste que uniera el Atlántico y el Pacífico. Los viajes de Henry Hudson terminaron en motín y probable muerte. Sir Edward Parry fue vencido por el hielo en movimiento durante un intento de alcanzar el Polo Norte. La expedición de John Franklin de 1845 se convirtió en uno de los desastres más famosos de la exploración polar cuando ambos barcos quedaron atrapados y murieron sus 129 hombres. La travesía con éxito del Paso del Noroeste por Roald Amundsen en 1905 demostró que el paso era posible, aunque solo en condiciones excepcionales.
El calentamiento moderno cambia el significado de aquellas viejas ambiciones. Los registros por satélite muestran una gran reducción del hielo marino ártico, y la mayoría de los climatólogos atribuye esa tendencia en gran medida al cambio climático causado por el ser humano. Las consecuencias locales ya son prácticas, no abstractas. Algunas aldeas costeras de los mares de Bering y Chukchi han afrontado erosión y reubicación. Al mismo tiempo, los animales y los bancos de peces se desplazan a medida que cambian los hábitats. Marshall utiliza especies terrestres y poblaciones marinas como señales de una reorganización biológica que no respeta fronteras nacionales. Como la subida del nivel del mar también afecta a países de baja altitud lejos del Ártico, la transformación de la región tiene consecuencias globales.
El proceso físico se refuerza a sí mismo. A medida que el hielo y la nieve reflectantes dejan paso a aguas más oscuras y tierra expuesta, esas superficies oscuras absorben más calor. La actividad industrial puede añadir residuos que reducen todavía más la reflectividad. El efecto albedo ayuda así a explicar por qué el Ártico puede calentarse de formas que aceleran nuevos cambios. Algunos efectos pueden beneficiar a la agricultura local o al crecimiento vegetal. Con todo, Marshall pone el acento en el resultado estratégico más amplio. Una de las partes menos accesibles del mundo se vuelve más fácil de penetrar. Ese nuevo acceso cambia el valor del territorio. También cambia la forma en que los Estados evalúan las rutas marítimas y los recursos del lecho marino.
El transporte marítimo es el cambio comercial más visible. El Paso del Noroeste a través del archipiélago canadiense ya puede utilizarse durante parte del verano. En 2014, el carguero Nunavik llevó mineral de níquel de Canadá a China sin escolta de rompehielos, siguiendo una ruta polar más corta que la del canal de Panamá y que permitió ahorrar combustible y tiempo. La Ruta Marítima del Norte, a lo largo de la costa siberiana de Rusia, también se está volviendo más utilizable durante varios meses al año. Si esas rutas se vuelven más fiables, podrían alterar el comercio entre Europa y Asia y reducir parte de los ingresos de los canales de Suez y Panamá.
Los recursos crean una segunda capa de competencia. Se cree que el Ártico contiene grandes reservas no descubiertas de gas natural, petróleo y minerales. El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó en 2008 que en la región se encuentran grandes cantidades de esos recursos, muchas de ellas en alta mar. Por ello, empresas energéticas como ExxonMobil, Shell y Rosneft han buscado licencias y explorado la perforación. Aun así, la extracción sigue siendo cara y peligrosa. La oscuridad, el hielo grueso y los mares violentos elevan los costes. También lo hace la dificultad de construir oleoductos o infraestructura de licuefacción en alta mar. El argumento de Marshall es que esos obstáculos frenan la carrera mientras los incentivos siguen presentes.
El marco jurídico de esa carrera es la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Según la UNCLOS, un Estado costero tiene derechos económicos exclusivos hasta 200 millas náuticas, sujetos a solapamientos con otros Estados. También puede solicitar una ampliación hasta 350 millas náuticas cuando las pruebas científicas respaldan una reclamación de plataforma continental. A medida que el deshielo vuelve más accesibles los recursos y las rutas, los Estados tienen más razones para impulsar reclamaciones que antes parecían teóricas. El Consejo Ártico ofrece un foro a los ocho Estados árticos. Entre sus miembros figuran los cinco Estados costeros del océano Ártico y los Estados nórdicos de Finlandia, Islandia y Suecia. Otros Estados, entre ellos China, Japón e India, han buscado voz mediante el estatuto de observador y la actividad científica. Desde la invasión rusa de Ucrania en 2022, sin embargo, el Consejo funciona bajo tensión: las actualizaciones oficiales de 2024 y 2025 describieron una reanudación gradual de las reuniones de los grupos de trabajo, sobre todo en formatos virtuales o escritos.
Rusia es el actor más asertivo del capítulo de Marshall. En 2007, sumergibles rusos colocaron una bandera de titanio en el lecho marino del Polo Norte, un gesto simbólico sin título jurídico asociado. De forma más sustantiva, Moscú sostiene que la dorsal de Lomonósov es una extensión de la plataforma continental de Siberia. Esa reclamación se extiende hacia el Polo Norte y se solapa con los intereses de otros Estados árticos. Rusia también mantiene disputas con Noruega en el mar de Barents y en torno a Svalbard. Las comunidades mineras rusas allí dan a Moscú una presencia demográfica que puede utilizar junto con los argumentos geológicos.
Los preparativos militares siguen la misma geografía. Noruega ha convertido el Alto Norte en una prioridad de política exterior, intercepta aviones rusos cerca de sus fronteras y ha desplazado atención militar hacia el norte. Canadá y Dinamarca también han reforzado sus capacidades árticas. Sin embargo, Rusia ha ido más lejos. Ha reabierto o construido bases, renovado pistas de aterrizaje, preparado brigadas árticas cerca de Múrmansk y organizado grandes ejercicios en clima frío. Marshall vincula esta postura al problema naval más amplio de Rusia: la Flota del Norte debe moverse desde la península de Kola a través de aguas restringidas hacia el Atlántico. Allí, la geografía de la OTAN ha condicionado durante mucho tiempo la planificación estratégica rusa.
Los rompehielos ilustran el desequilibrio en capacidad práctica. Construir estos buques es caro y lento, pero resultan esenciales para un acceso polar sostenido. Rusia tiene la mayor flota del mundo, incluidos rompehielos de propulsión nuclear. Estados Unidos, en cambio, ha tenido una capacidad de rompehielos pesados muy limitada en comparación con su flota de la Guerra Fría. Canadá y los Estados nórdicos tienen flotas más pequeñas. China y Alemania también han creado o mantenido capacidades más limitadas. Para Marshall, la brecha en rompehielos es una medida de poder utilizable. Muestra qué Estados pueden escoltar el transporte marítimo y apoyar proyectos de recursos. También muestra qué Estados pueden mantener presencia y hacer creíbles las reclamaciones jurídicas mediante actividad real.
Estados Unidos también afronta una limitación jurídica porque no ha ratificado la UNCLOS. Marshall sostiene que la falta de ratificación debilita la capacidad de Washington para formalizar algunas reclamaciones sobre el lecho marino ártico. A la vez, Estados Unidos disputa con Canadá el acceso marítimo y los derechos en alta mar, y mantiene desacuerdos con Rusia sobre las aguas septentrionales. Canadá trata partes del Paso del Noroeste como aguas interiores, mientras que Estados Unidos las considera estrechos utilizados para la navegación internacional. Dinamarca, Groenlandia y Canadá resolvieron en 2022 la disputa por la isla Hans, o Tartupaluk. Dividieron la isla y crearon una frontera terrestre. En conjunto, estos casos muestran cómo el deshielo convierte disputas simbólicas o latentes en cuestiones con valor comercial, militar y diplomático.
El Ártico también pone a prueba si los Estados pueden convertir las reclamaciones jurídicas en administración cotidiana. Un gobierno puede reclamar aguas, plataformas o rutas. Para que esa reclamación sea útil, necesita cartas náuticas, puertos, capacidad de rescate y datos meteorológicos. También necesita comunicaciones, personal entrenado y abastecimiento continuo. La distancia entre una reclamación en papel y una presencia operativa explica por qué importan tanto los rompehielos, las bases y los estudios científicos. No son solo símbolos de ambición nacional. Permiten reunir pruebas, escoltar buques, responder a accidentes y demostrar que un Estado puede gobernar el espacio que dice tener bajo su jurisdicción.
Ese problema administrativo da más fuerza al capítulo de Marshall. El cambio climático revela un nuevo mapa y muestra una región donde se cruzan interés nacional, riesgo ambiental y vida indígena. Más navegación puede acelerar el comercio, pero también eleva el peso de los derrames de petróleo y de los fallos de rescate en aguas donde la ayuda está lejos. Las disputas pesqueras añaden otra capa de riesgo. Más perforación puede reforzar la seguridad energética, aunque también puede profundizar el estrés ambiental que hizo accesible la región. El Ártico se convierte así en una prueba de disciplina política. Los Estados pueden competir por ventajas y, al mismo tiempo, necesitan cooperación suficiente para que esa competencia siga siendo manejable.
La misma lógica se aplica a las potencias externas. China no tiene costa ártica, pero ha invertido en investigación polar y se describe como actor cercano al Ártico. Ese lenguaje inquieta a algunos gobiernos árticos porque la presencia científica, la financiación marítima y la inversión portuaria pueden sostener influencia futura. El punto más amplio de Marshall es que la geografía fija las primeras condiciones, pero la capacidad estatal decide en qué se convierten. El hielo puede retroceder por sí solo. El control, la seguridad y la legitimidad requieren trabajo político.
Por eso el capítulo no es solo una historia sobre hielo que se derrite. Es una historia sobre si los Estados pueden traducir el nuevo acceso en autoridad duradera sin dañar la región que quieren usar. Una ruta más corta o un yacimiento prometedor solo importan si los barcos pueden moverse con seguridad. Las reglas deben aplicarse y los accidentes deben contenerse con rapidez. En ese sentido, el Ártico premia la preparación más que la retórica. Los Estados que traten la geografía como un problema operativo diario estarán mejor situados que aquellos que la vean solo como una frontera dramática.
Marshall cierra con una distinción prudente. La competencia ártica se parece a una nueva carrera entre grandes potencias porque los Estados quieren rutas, recursos y ventajas de seguridad. Aun así, las instituciones, las normas jurídicas y las obligaciones ambientales también dan forma a esa carrera. Los pueblos indígenas y los gobiernos dependen de la cooperación en un entorno hostil. Los problemas operativos, como la búsqueda y rescate, la vigilancia pesquera y la respuesta a accidentes, se vuelven más difíciles de gestionar si los Estados se niegan a coordinarse. El Ártico puede convertirse en otro escenario de rivalidad, pero su geografía también impone una verdad práctica: ningún Estado puede hacer que el Alto Norte sea seguro, rentable o gobernable por completo por sí solo.