En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la Geografía: Diez Mapas Que Te Dicen Todo Lo Que Necesitas Saber Sobre Política Global. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo las características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en las decisiones políticas, estrategias militares y desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que, al centrarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores significativos en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la Geografía.
A continuación, hay un resumen del noveno capítulo del libro, que se centra en América Latina. Puedes encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro, o puedes leer el resumen del capítulo anterior del libro, haciendo clic en estos enlaces.
La geografía de América Latina ha jugado un papel crucial en la configuración de su destino. A diferencia de los Estados Unidos, donde la geografía facilitó el surgimiento de una gran potencia, el terreno de América Latina ha presentado desafíos significativos. La geografía de la región, combinada con sus errores políticos históricos, ha impedido que cualquier país desafíe la dominancia de América del Norte.
Desde el principio, los estados nación de América Latina estaban en desventaja. A diferencia de los Estados Unidos, donde la tierra se distribuyó a pequeños agricultores, América Latina vio el establecimiento de un sistema dominado por poderosos terratenientes, lo que condujo a una desigualdad generalizada. Esta disparidad se exacerbó por la tendencia de los colonos europeos a establecer asentamientos cerca de las costas, evitando los interiores infestados de mosquitos y enfermedades. En consecuencia, las principales ciudades y capitales se desarrollaron cerca de las costas, con infraestructura que conecta estas ciudades con la costa en lugar de entre sí.
En países como Perú y Argentina, las capitales albergan más del 30% de la población nacional, lo que destaca la centralización de recursos y personas. El enfoque colonial en la extracción de riqueza para la exportación continuó después de la independencia, con las élites costeras descuidando las regiones interiores. Este abandono ha dejado las áreas del interior mal conectadas y subdesarrolladas.
A pesar de las predicciones optimistas al comienzo de la década de 2010 sobre una “década de América Latina”, el potencial de la región sigue siendo en gran medida incumplido. Los factores geográficos e históricos continúan impidiendo el progreso. México, por ejemplo, enfrenta barreras naturales como desiertos, montañas y selvas que limitan el crecimiento económico. Brasil, a pesar de su presencia internacional, lucha con la conectividad interna, mientras que Argentina y Chile, ricos en recursos naturales, permanecen geográficamente distantes de los centros económicos globales como Nueva York y Washington.
Dos siglos después de que comenzara la lucha por la independencia, los países de América Latina todavía están rezagados respecto a sus contrapartes de América del Norte y Europa. La región, incluyendo el Caribe, tiene una población de más de 600 millones, sin embargo, su PIB combinado es comparable al de Francia y el Reino Unido, que juntos tienen alrededor de 125 millones de personas. Aunque ha habido progreso desde los días del colonialismo y la esclavitud, aún queda mucho trabajo por hacer.
América Latina se extiende desde la frontera de México con los Estados Unidos hasta Tierra del Fuego en el extremo sur de América del Sur, abarcando 7,000 millas. El continente está flanqueado por el Océano Pacífico al oeste y el Golfo de México, el Mar Caribe y el Océano Atlántico al este. La falta de puertos naturales profundos a lo largo de las costas limita las oportunidades comerciales.
Centroamérica se caracteriza por un terreno montañoso y valles profundos, con el punto más estrecho siendo de solo 120 millas de ancho. La cordillera de los Andes, la cadena continua más larga del mundo, corre paralela al Pacífico durante 4,500 millas, creando una barrera significativa entre las regiones occidental y oriental del continente. Los Andes están cubiertos de nieve y son en su mayoría infranqueables, aislando muchas áreas entre sí. El punto más alto del hemisferio occidental, el Monte Aconcagua, se encuentra aquí, proporcionando energía hidroeléctrica a varias naciones andinas. A medida que la tierra desciende, aparecen bosques y glaciares, conduciendo al archipiélago chileno y al final del continente. El lado oriental de América Latina está dominado por Brasil y el río Amazonas, el segundo río más largo del mundo.
Los países de América Latina comparten una herencia lingüística común, con la mayoría hablando español, excepto Brasil, donde se habla portugués, y Guayana Francesa, donde el francés es el idioma oficial. Sin embargo, esta unidad lingüística oculta diferencias significativas a lo largo del continente, que cuenta con cinco regiones climatológicas distintas. Las llanuras al este de los Andes y el clima templado del Cono Sur contrastan fuertemente con las montañas y selvas más al norte. Estas diferencias impactan los costos agrícolas y de construcción, haciendo del Cono Sur una de las regiones más rentables del continente, mientras que Brasil enfrenta desafíos para mover bienes dentro de su mercado doméstico.
Muchos académicos y periodistas han sugerido que América Latina está al borde de una transformación significativa, describiendo a menudo el continente como “en una encrucijada”. Sin embargo, desde una perspectiva geográfica, es más preciso decir que América Latina está situada lejos de los principales poderes económicos, militares y diplomáticos del mundo. A pesar de este aislamiento, la región tiene una larga historia de habitación humana, con personas viviendo al sur de la frontera entre México y los Estados Unidos durante aproximadamente 15,000 años. Se cree que estos primeros habitantes migraron desde Rusia, cruzando el Estrecho de Bering cuando todavía era tierra. Hoy en día, la población es una mezcla diversa de europeos, africanos, tribus indígenas y mestizos, que son de ascendencia mixta europea y nativa americana.
La mezcla de culturas en América Latina puede remontarse al Tratado de Tordesillas en 1494, donde España y Portugal dividieron las tierras recién descubiertas fuera de Europa entre ellos. Este tratado, sancionado por el Papa, llevó a la colonización de América del Sur, resultando en la decimación de sus poblaciones indígenas.
A principios del siglo XIX, surgieron movimientos independentistas, liderados por figuras como Simón Bolívar de Venezuela y José de San Martín de Argentina. Bolívar, en particular, dejó un legado duradero, con Bolivia nombrada en su honor. La ideología vinculada a Bolívar, a menudo llamada «bolivariana», abarca sentimientos anticolonialistas y prosocialistas, a veces derivando en nacionalismo según convenga a las agendas políticas.
El siglo XIX vio a muchos países latinoamericanos recién independizados fracturarse debido a guerras civiles y conflictos fronterizos. Sin embargo, hacia el final del siglo, la mayoría de las fronteras nacionales estaban establecidas. Brasil, Argentina y Chile se involucraron en una costosa carrera armamentista naval, obstaculizando su desarrollo. A pesar de las disputas fronterizas en curso, el surgimiento de la democracia ha congelado generalmente estos conflictos o ha llevado a negociaciones diplomáticas.
Un conflicto particularmente amargo es entre Bolivia y Chile, derivado de la Guerra del Pacífico de 1879, donde Bolivia perdió su costa y ha estado sin acceso al mar desde entonces. Esta pérdida ha impactado severamente la economía de Bolivia y exacerbado las divisiones entre su población de ascendencia europea en las tierras bajas y los pueblos indígenas de las tierras altas. Las significativas reservas de gas natural de Bolivia permanecen sin explotar para Chile, ya que el orgullo nacional y los agravios históricos impiden un acuerdo mutuamente beneficioso.
Otras disputas fronterizas de larga data incluyen la reclamación de Guatemala sobre Belice, el desacuerdo entre Chile y Argentina sobre el Canal Beagle, la reclamación de Venezuela sobre parte de Guyana y las reclamaciones históricas de Ecuador sobre Perú. Esta última ha llevado a múltiples guerras fronterizas, la más reciente en 1995, aunque la democracia ha ayudado desde entonces a aliviar las tensiones.
La segunda mitad del siglo XX vio a Centro y Sudamérica envueltas en la Guerra Fría, resultando en golpes de estado, dictaduras militares y graves abusos de los derechos humanos. Con el fin de la Guerra Fría, muchas naciones se movieron hacia la democracia, llevando a relaciones interestatales relativamente estables en comparación con el turbulento siglo XX.
Demográficamente, América Latina, particularmente al sur de Panamá, está escasamente poblada en su interior y en el extremo sur, con poblaciones concentradas a lo largo de las costas. Este “borde poblado” contrasta con las poblaciones más uniformemente distribuidas en Centroamérica y México. Sin embargo, el difícil terreno de México limita sus ambiciones y políticas exteriores.
La frontera de 2,000 millas de México con los Estados Unidos, mayormente desértica, sirve como una zona de amortiguamiento ventajosa para los estadounidenses tecnológicamente superiores. Esta frontera plantea desafíos para la entrada ilegal a los Estados Unidos, un problema persistente para las administraciones sucesivas. Históricamente, la tierra ahora conocida como Texas, California, Nuevo México y Arizona era parte de México hasta la guerra de mediados del siglo XIX con los Estados Unidos, resultando en la cesión de la mitad de su territorio. A pesar de los agravios históricos, no hay un movimiento político serio para reclamar estas tierras, y no queda una disputa fronteriza apremiante.
Para mediados del siglo XXI, se proyecta que los hispanos serán el grupo étnico más grande en estos antiguos territorios mexicanos, con muchos de origen mexicano. Aunque podría haber llamados a la reunificación, la disparidad en los niveles de vida entre los Estados Unidos y México probablemente temperará tales movimientos. México, luchando por manejar su propio territorio, no está en posición de perseguir una expansión territorial. Su dependencia de la Marina de los Estados Unidos para asegurar el Golfo de México destaca su papel subordinado en las relaciones bilaterales.
Existe cooperación económica con empresas privadas de ambos países estableciendo fábricas cerca de la frontera para beneficiarse de la mano de obra más barata y los costos de transporte. Sin embargo, el ambiente duro hace de esta región un lugar desafiante para la habitabilidad humana, continuando como un paso para muchos que buscan ingresar a los Estados Unidos.
La geografía de México, dominada por las cordilleras Sierra Madre, presenta desafíos significativos. La capital, Ciudad de México, ubicada en el Valle de México, es una mega ciudad con una población de alrededor de 20 millones. Las tierras altas y valles occidentales tienen suelos pobres y redes fluviales limitadas para el transporte, mientras que las laderas orientales, aunque más fértiles, aún luchan con el terreno accidentado.
Al sur, México limita con Belice y Guatemala. México no tiene interés en expandirse hacia el sur en estas áreas montañosas, que ofrecen poca tierra adicional rentable. En cambio, México se centra en desarrollar su industria petrolera y atraer inversión extranjera. Los problemas internos, particularmente relacionados con el narcotráfico impulsado por la demanda estadounidense, siguen siendo desafíos significativos para el gobierno mexicano.
La frontera mexicana ha sido durante mucho tiempo un punto caliente para el contrabando, una situación exacerbada en las últimas dos décadas por las políticas estadounidenses dirigidas al comercio de drogas de Colombia. El presidente Nixon inició la “Guerra contra las Drogas” en la década de 1970, una campaña sin un punto final claro. No fue hasta principios de la década de 1990 que los Estados Unidos intensificaron sus esfuerzos contra los carteles de drogas colombianos, interrumpiendo significativamente las rutas aéreas y marítimas hacia los Estados Unidos.
En respuesta, los carteles establecieron rutas terrestres a través de Centroamérica y México, llevando a las bandas de narcotraficantes mexicanas a facilitar estas rutas y producir sus propias drogas. Esta industria multimillonaria provocó guerras territoriales locales, con bandas victoriosas usando su nueva riqueza y poder para corromper a la policía, el ejército y las élites políticas mexicanas.
Esta situación refleja el comercio de heroína en Afganistán, donde los agricultores locales recurrieron a los talibanes cuando la OTAN trató de destruir sus cultivos de amapola. De manera similar, en México, los esfuerzos del gobierno contra las drogas a menudo son socavados a niveles regionales por los señores de la droga establecidos. El gobierno mexicano ha luchado históricamente para mantener el control y ahora enfrenta a los carteles de drogas con alas paramilitares que rivalizan con el estado en poder de fuego e influencia.
A pesar de la presión estadounidense, el comercio de drogas interno de México sigue siendo fuerte, con la ruta de suministro terrestre a los Estados Unidos bien establecida y la demanda estadounidense sin signos de disminuir. Esto crea una paradoja para México, ya que el comercio de drogas proporciona ingresos sustanciales pero también alimenta la violencia y la corrupción.
La geografía de Centroamérica, particularmente su estrecha masa terrestre, presenta oportunidades únicas. Panamá se ha beneficiado significativamente del Canal de Panamá, que une los océanos Atlántico y Pacífico y ha impulsado el crecimiento económico en la región desde su apertura en 1914. Controlado por Panamá desde 1999, el canal sigue siendo una vía acuática internacional neutral, protegida por las armadas de los Estados Unidos y Panamá.
China ve valor estratégico en la geografía de Centroamérica. A pesar de los fuertes lazos de Panamá con los Estados Unidos, China está explorando alternativas para asegurar que sus rutas comerciales permanezcan seguras. Uno de estos proyectos es el Gran Canal de Nicaragua, financiado por el empresario de Hong Kong Wang Jing. Este ambicioso proyecto de $50 mil millones tiene como objetivo crear un canal más grande y profundo que el Canal de Panamá, capaz de acomodar barcos más grandes y potencialmente buques navales chinos.
El proyecto del canal nicaragüense, apoyado por el presidente Daniel Ortega, promete beneficios económicos significativos, incluyendo decenas de miles de empleos e ingresos aumentados para el país. Sin embargo, también plantea riesgos ambientales, particularmente para el Lago de Nicaragua, el lago de agua dulce más grande de América Latina. El canal dividirá Nicaragua en dos, potencialmente desplazando a más de 30,000 personas y causando disidencia entre la población.
La inversión de China en el canal nicaragüense es parte de una estrategia más amplia para aumentar su influencia en América Latina. Durante las últimas dos décadas, China ha estado expandiendo silenciosamente su presencia en la región, invirtiendo en proyectos de infraestructura y prestando grandes sumas a gobiernos en países como Argentina, Venezuela y Ecuador. A cambio, China espera apoyo político en foros internacionales, particularmente respecto a sus reclamos territoriales.
El enfoque de China en América Latina refleja su estrategia en África, centrándose en acuerdos comerciales bilaterales que reduzcan la dependencia de la región de los Estados Unidos. China ya ha reemplazado a los Estados Unidos como el principal socio comercial de Brasil y probablemente haga lo mismo en otros países latinoamericanos, cambiando gradualmente las alianzas económicas de la región.
Los países latinoamericanos no se alinean naturalmente con los Estados Unidos, un sentimiento enraizado en la Doctrina Monroe de 1823, que declaró a América Latina como la esfera de influencia de los Estados Unidos, disuadiendo efectivamente la colonización europea. Esta política ha influido en la dinámica de la región, dejando a menudo a los latinoamericanos escépticos sobre los resultados.
En 1904, el presidente Theodore Roosevelt amplió esta doctrina, afirmando el derecho de los Estados Unidos a intervenir en el hemisferio occidental para mantener el orden. Esto llevó a casi cincuenta intervenciones militares en América Latina entre 1890 y el final de la Guerra Fría. Después de la Guerra Fría, la interferencia de los Estados Unidos disminuyó y en 2001, se unió a la Carta Democrática Interamericana, promoviendo la democracia en las Américas. Desde entonces, los Estados Unidos se han centrado en los lazos económicos, fortaleciendo acuerdos comerciales como el NAFTA y el CAFTA.
Este trasfondo histórico facilitó la entrada de China en América Latina, donde ahora vende o dona armas a varios países, incluyendo Uruguay, Colombia, Chile, México y Perú, y ofrece intercambios militares. China busca establecer relaciones militares a largo plazo, particularmente con Venezuela, anticipando la era post-bolivariana. Estos acuerdos de armas, aunque de pequeña escala, complementan las iniciativas de poder blando de China, como enviar su barco hospital, el Peace Ark, a la región.
A pesar de la creciente influencia de China, la geografía de América Latina asegura que los Estados Unidos sigan siendo un jugador significativo. Brasil, que ocupa un tercio de la masa terrestre de América del Sur, ejemplifica esto. Aunque casi tan grande como los Estados Unidos, Brasil carece de la infraestructura para igualar su potencial económico. La selva amazónica presenta desafíos ecológicos y agrícolas, con la deforestación llevando a una calidad de suelo pobre y prácticas agrícolas insostenibles.
El río Amazonas, aunque navegable en partes, plantea desafíos de construcción debido a sus orillas fangosas y el terreno circundante. Sin embargo, la región de la sabana de Brasil se ha convertido en un importante productor agrícola, particularmente de soja, gracias a los avances tecnológicos. La tradicional región agrícola del país se encuentra en el Cono Sur, compartido con Argentina, Uruguay y Chile. A pesar de los esfuerzos por desarrollar el interior, como mover la capital a Brasilia, la mayoría de los brasileños todavía vive cerca de la costa.
Las ciudades costeras de Brasil a menudo están separadas por el Gran Escarpe, un acantilado empinado que marca el final del escudo brasileño. Esta característica geográfica complica el transporte, requiriendo rutas que atraviesen el escarpe, dificultadas aún más por carreteras y ferrocarriles inadecuados. Brasil también carece de acceso directo al sistema del Río de la Plata, dirigiendo el comercio a través de Buenos Aires en Argentina en lugar de sus propios puertos, que manejan menos carga que un solo puerto estadounidense como Nueva Orleans.
Los desafíos económicos de Brasil se ven agravados por sus problemas sociales. Aproximadamente el 25% de los brasileños viven en favelas, lo que dificulta que el estado logre una prosperidad generalizada. A pesar de estos obstáculos, Brasil aspira a ser una potencia emergente, evidente en su candidatura para un asiento permanente en el Consejo de Seguridad de la ONU y su liderazgo en alianzas económicas regionales como Mercosur y UNASUR. Sin embargo, estas alianzas enfrentan obstáculos significativos debido a los diversos paisajes políticos, económicos y geográficos.
La política exterior no confrontacional de Brasil fomenta buenas relaciones con sus vecinos, manteniendo la estabilidad en la región. A pesar de disputas menores, como la cuestión fronteriza con Uruguay, y la rivalidad con Argentina, principalmente confinada al deporte, Brasil evita conflictos militares. El grupo BRICS, que incluye a Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica, representa economías emergentes pero carece de cohesión política o geográfica sustancial.
Las tensiones entre Brasil y los Estados Unidos surgieron en 2013 cuando la NSA espió a la presidenta brasileña Dilma Rousseff, lo que llevó a la cancelación de una visita de estado a Washington. La reticencia de los Estados Unidos a disculparse destacó su irritación por las crecientes relaciones comerciales de China con Brasil. La decisión de Brasil de comprar aviones de combate suecos en lugar de estadounidenses fue influenciada por esta disputa diplomática. No obstante, Brasil y los Estados Unidos han reparado parcialmente su relación de estado a estado, aunque no en los niveles más altos. El enfoque de Brasil sigue siendo no confrontacional, contrastando con la postura agresiva de Venezuela bajo el presidente Chávez.
En última instancia, aunque Brasil es reconocido como una potencia emergente, reconoce que su influencia no rivalizará con la de los Estados Unidos.
Argentina tiene el potencial de convertirse en un país del Primer Mundo, posiblemente más que Brasil debido a su tierra de alta calidad. Aunque puede no convertirse en la principal potencia regional, un papel destinado a Brasil, la geografía de Argentina le da una ventaja significativa. Si el país maneja bien su economía, podría lograr un nivel de vida comparable al de las naciones europeas.
En el siglo XIX, las victorias militares de Argentina sobre Brasil y Paraguay aseguraron el control de las fértiles regiones agrícolas del Río de la Plata. Esto le dio a Argentina una ventaja estratégica y económica que persiste hasta hoy. Sin embargo, Argentina no siempre ha maximizado su potencial. Hace un siglo, era uno de los países más ricos del mundo, pero ha declinado desde entonces debido a la mala gestión económica, la desigualdad social, un sistema educativo débil, frecuentes golpes de estado y políticas económicas inconsistentes.
A pesar de estos desafíos, Argentina tiene recursos significativos sin explotar, como la formación de esquisto Vaca Muerta en la Patagonia, que podría satisfacer sus necesidades energéticas durante los próximos 150 años. Sin embargo, explotar estos recursos requiere una inversión extranjera sustancial, que Argentina lucha por atraer debido a su reputación poco amigable con la inversión.
La disputa territorial de Argentina con Gran Bretaña sobre las Islas Malvinas, conocidas como Falkland Islands en inglés, sigue siendo un tema contencioso. La invasión argentina de las islas en 1982, seguida por una rápida respuesta militar británica, terminó en la derrota de Argentina y la caída de su dictadura. Hoy en día, la probabilidad de otra invasión es baja debido al estatus democrático de Argentina y la fuerte presencia militar británica en las islas.
Diplomáticamente, Argentina sigue afirmando sus reclamos sobre las Malvinas. Ha advertido que las empresas petroleras que perforen en las Malvinas serán excluidas de explotar los campos de esquisto de Vaca Muerta y ha aprobado leyes que amenazan con penalidades por la exploración no autorizada de la plataforma continental de las Malvinas. Esto ha disuadido a muchas compañías petroleras, aunque las empresas británicas siguen involucradas a pesar de las duras condiciones ambientales del Atlántico Sur.
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