Un mapa destacando América Latina. Imagen de Екатерина (filkaman).
En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la geografía: Todo lo que hay que saber de política mundial a partir de diez mapas. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en decisiones políticas, en estrategias militares y en el desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que, al enfocarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores significativos en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la Geografía.
A continuación, se presenta un resumen del noveno capítulo del libro, que se centra en América Latina. Puedes encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro, o puedes leer el resumen del capítulo anterior del libro, haciendo clic en estos enlaces.
El capítulo de Marshall sobre América Latina presenta la región como un caso en el que el espacio físico, el asentamiento colonial y las decisiones políticas se refuerzan entre sí. En su interpretación, América Latina tiene recursos, población, cultura y ambición diplomática, pero la integración sigue siendo cara. Las montañas y la selva elevan los costes de transporte; la distancia y los corredores débiles mantienen separadas las ciudades y las zonas productivas. El argumento central del capítulo es que América Latina heredó una geografía difícil y unas instituciones que a menudo hicieron más costoso superar esa geografía.
La comparación que recorre el capítulo es con Estados Unidos. Marshall sostiene que los ríos navegables, el interior abierto y el acceso atlántico de Norteamérica ayudaron a Estados Unidos a convertirse en una potencia continental. América Latina siguió otro patrón. Los colonizadores españoles y portugueses concentraron la riqueza en élites terratenientes, construyeron rutas de exportación desde los recursos interiores hacia los puertos costeros y dejaron muchas regiones interiores mal conectadas entre sí. Como resultado, la independencia política no produjo automáticamente mercados nacionales integrados. Muchos países conservaron la forma colonial de poder costero, extracción interior y dominio de la capital.
Esa herencia dificultó la consolidación nacional después de la independencia. Marshall usa Perú y Argentina como ejemplos de países donde la capital metropolitana llegó a ser excepcionalmente dominante, concentrando población, administración e infraestructura. Las carreteras y los ferrocarriles a menudo tenían más sentido como canales de exportación que como enlaces entre regiones interiores. Por tanto, las comunidades del interior podían seguir políticamente vinculadas al Estado y, al mismo tiempo, permanecer económicamente alejadas unas de otras. El Estado existía en el mapa, pero la red práctica de puertos, capitales, carreteras y mercados seguía siendo desigual.
Esa carga geográfica ayuda a explicar por qué los grandes Estados latinoamericanos pueden ser poblados y ricos en recursos sin convertirse en pares estratégicos de Estados Unidos. México tiene desiertos, sistemas montañosos y selvas meridionales que complican el control interno. Brasil tiene escala continental, pero buena parte de su territorio es difícil de conectar económicamente. Argentina y Chile poseen tierras agrícolas valiosas, minerales y perspectivas energéticas. Aun así, están lejos de los centros del Atlántico Norte que han dominado las finanzas, la planificación militar y la diplomacia modernas. El argumento de Marshall es geográfico e histórico: la distancia respecto a los grandes centros de poder eleva los costes incluso cuando los recursos locales son considerables.
América Latina se extiende desde la frontera entre Estados Unidos y México hasta Tierra del Fuego. El Pacífico queda al oeste; el golfo de México, el mar Caribe y el Atlántico configuran el lado oriental. Sus litorales tienen relativamente pocos puertos naturales de aguas profundas. Centroamérica es estrecha, pero montañosa, mientras que los Andes recorren el lado pacífico de Sudamérica durante miles de kilómetros. Los Andes aportan agua y potencial hidroeléctrico, pero también dividen los espacios occidentales y orientales. Mientras tanto, la cuenca del Amazonas domina el este, donde la navegabilidad, los bancos de lodo, la selva tropical y los costes de infraestructura condicionan lo que los Estados pueden construir de manera realista.
La región también tiene una herencia lingüística compartida que puede exagerar su aparente unidad. El español predomina en la mayoría de los países, el portugués define Brasil y el francés sigue siendo la lengua oficial de la Guayana Francesa. Sin embargo, el clima y el terreno varían mucho. El Cono Sur tiene zonas templadas y tierras más llanas que reducen los costes agrícolas y de construcción. En cambio, las áreas montañosas y tropicales más al norte encarecen las carreteras, las explotaciones agrícolas y el alcance administrativo. La lengua da a América Latina una conexión cultural visible; la geografía divide sus economías en condiciones de funcionamiento muy distintas.
Marshall describe la región como alejada de los principales centros de poder mundial, más que como una zona simplemente preparada para un avance largamente prometido. El poblamiento humano al sur de la actual frontera entre Estados Unidos y México es antiguo, y las poblaciones modernas reflejan la presencia de pueblos indígenas, europeos, africanos y comunidades mestizas. El Tratado de Tordesillas de 1494 dio a España y Portugal un marco europeo para dividir las tierras recién encontradas, y la colonización devastó las sociedades indígenas. Más tarde, los movimientos de independencia, asociados sobre todo con Simón Bolívar y José de San Martín, crearon repúblicas cuyas fronteras se fijaron a menudo mediante conflictos internos y guerras entre Estados.
Las fronteras posteriores a la independencia siguen importando. La Guerra del Pacífico dejó a Bolivia sin salida al mar después de que perdiera su costa frente a Chile, una pérdida que continúa marcando la política, la economía y la memoria nacional bolivianas. Las reservas de gas de Bolivia y las necesidades energéticas de Chile podrían parecer complementarias, pero el agravio histórico limita el acuerdo. Otros litigios, como la reclamación de Guatemala sobre Belice, las tensiones por el canal Beagle, la reclamación de Venezuela sobre territorio guyanés y los conflictos de Ecuador con Perú, muestran cómo las fronteras del siglo XIX siguen políticamente activas. Marshall señala que la democratización ha ayudado a contener muchos conflictos, aunque no los haya borrado.
La Guerra Fría añadió otra capa de inestabilidad. Centroamérica y Sudamérica se convirtieron en escenarios de golpes de Estado, gobiernos militares, insurgencias y abusos de los derechos humanos. Tras la Guerra Fría, muchos Estados avanzaron hacia una política electoral más duradera, y las relaciones interestatales se hicieron menos volátiles que en el siglo XX. Aun así, el mapa demográfico sigue siendo desigual. Gran parte de Sudamérica se concentra en un «borde poblado» cerca de las costas, mientras que el interior y el extremo sur permanecen poco habitados. Debido a ese patrón de asentamiento, el territorio nacional puede ser vasto mientras que el espacio políticamente integrado es mucho menor.
México ocupa un lugar especial en el capítulo porque está vinculado directamente a Estados Unidos. Su frontera septentrional mide unas 2.000 millas y es mayoritariamente desértica, lo que crea una zona de amortiguación favorable para el vecino del norte, más rico y tecnológicamente más capaz. Las tierras que se convirtieron en Texas, California, Nuevo México y Arizona formaban parte de México antes de la guerra de 1846-1848 con Estados Unidos. Aun así, Marshall considera políticamente irrealista cualquier revisión territorial. El reto práctico de México es la capacidad interna, no la expansión.
La propia geografía de México limita esa capacidad. Las cordilleras de la Sierra Madre enmarcan gran parte del país, Ciudad de México se encuentra a gran altitud en el valle de México y el transporte entre zonas productivas es difícil. Las fábricas del norte pueden servir a los mercados estadounidenses, pero las tierras fronterizas son duras, desiguales y atractivas para las redes de contrabando. Marshall vincula el narcotráfico a la demanda estadounidense y a la presión policial que empujó las rutas desde Colombia hacia Centroamérica y México. El resultado es un problema de seguridad en el que los cárteles obtienen dinero, armas e influencia local mientras el Estado mexicano tiene dificultades para imponer su autoridad en algunas regiones.
Centroamérica importa porque la estrechez puede convertirse en valor estratégico. Panamá transformó ese hecho en poder mediante el canal de Panamá, inaugurado en 1914, que redujo en miles de millas el trayecto entre el Atlántico y el Pacífico. Panamá controla el canal desde 1999, pero Marshall subraya que la vía sigue inserta en un entorno de seguridad condicionado por Estados Unidos. Para una potencia comercial como China, depender de un paso protegido en última instancia por el poder estadounidense crea un incentivo para buscar alternativas.
En ese contexto, Marshall trata la propuesta del Gran Canal de Nicaragua como una señal geopolítica tanto como un proyecto de ingeniería. La propuesta, asociada al empresario hongkonés Wang Jing y apoyada por el gobierno nicaragüense de entonces, prometía un paso más ancho y profundo que el canal de Panamá. Al mismo tiempo, la ruta del canal amenazaba con grandes costes ambientales y sociales, especialmente alrededor del lago de Nicaragua y de las comunidades situadas en el trazado. Para Marshall, la lógica estratégica era clara: un canal capaz de recibir buques comerciales muy grandes y, potencialmente, buques navales daría a China otra vía para proteger sus rutas comerciales.
El interés de China en América Latina va más allá de los canales. Marshall describe préstamos chinos, acuerdos de infraestructura, compras de materias primas, ventas de armas, intercambios militares y acercamiento diplomático como parte de una entrada gradual en una región moldeada durante mucho tiempo por la influencia estadounidense. El enfoque chino también ofrece a los gobiernos latinoamericanos alternativas a la dependencia de los mercados estadounidenses. Cuando China se convierte en un socio comercial o prestamista principal, puede pedir apoyo en foros internacionales, incluso en cuestiones como Taiwán. Las visitas de su buque hospital y sus contactos de defensa complementan ese alcance económico con poder blando.
La apertura para China existe en parte porque las relaciones entre Estados Unidos y América Latina arrastran una larga historia de asimetría. La Doctrina Monroe declaró el hemisferio occidental como un área de interés estadounidense, y el corolario posterior de Theodore Roosevelt afirmó el papel de Estados Unidos como policía regional. Estados Unidos usó la fuerza repetidamente en América Latina entre finales del siglo XIX y el final de la Guerra Fría, además de apoyar fuerzas políticas y campañas de seguridad sin llegar a la invasión directa. Tras la Guerra Fría, Washington recurrió con más intensidad a los acuerdos comerciales y al lenguaje de la democracia, pero la memoria anterior de la intervención siguió teniendo importancia política.
Incluso con el creciente papel de China, Marshall sostiene que la geografía mantiene a Estados Unidos profundamente implicado en la región. Brasil ilustra tanto la promesa como la restricción. El país ocupa aproximadamente un tercio de Sudamérica y tiene la escala necesaria para actuar como líder regional. Sin embargo, el Amazonas, el escudo brasileño, el Gran Escarpe, las redes de transporte débiles y el uso limitado de los sistemas fluviales elevan el coste de la integración nacional. Brasil tiene éxitos agrícolas, sobre todo en la sabana y en áreas del Cono Sur, pero llevar las mercancías al mercado suele ser más caro de lo que sugiere su tamaño continental.
El problema del transporte es especialmente importante en la explicación de Marshall. Las grandes ciudades costeras de Brasil miran hacia el Gran Escarpe, por lo que las rutas entre ellas a menudo tienen que ascender desde la costa, atravesar terrenos difíciles y volver a descender. Mientras tanto, el sistema del Río de la Plata drena hacia Buenos Aires, lo que dio a Argentina una ventaja comercial histórica que Brasil no puede copiar fácilmente. En términos prácticos, el tamaño de Brasil le da recursos y peso diplomático, pero su geografía encarece la circulación interna. Ese coste limita la rapidez con la que la fuerza económica puede transformarse en influencia regional o mundial.
Brasil también afronta límites sociales y políticos. Las grandes poblaciones de las favelas hacen más difícil extender de manera uniforme la capacidad estatal y la prosperidad. Aun así, Brasil busca influencia mediante la diplomacia, las organizaciones regionales y sus aspiraciones a una mayor posición en la gobernanza global. Marshall presenta Mercosur y UNASUR como intentos de construir peso sudamericano, aunque observa que la región carece de la semejanza institucional y la integración económica que sostienen a la Unión Europea. La presencia de Brasil en el grupo BRICS indica ambición internacional, si bien Marshall es escéptico sobre que el acrónimo represente un bloque político coherente.
La política exterior de Brasil aparece como cautelosa y, en general, poco confrontativa. Brasil comparte fronteras con la mayoría de los Estados sudamericanos y evita tratar esas fronteras como puntos de fricción militar. Su rivalidad con Argentina es políticamente manejable, y sus disputas con Estados Unidos, incluida la polémica de 2013 por el espionaje de la NSA a la presidenta Dilma Rousseff, no se convirtieron en una ruptura estratégica. La conclusión de Marshall es medida: Brasil es una potencia en ascenso, pero su geografía, su infraestructura, su desigualdad y su posición en el vecindario estratégico de Estados Unidos limitan el alcance de ese ascenso.
Argentina recibe una valoración distinta. Marshall considera que Argentina está geográficamente mejor situada que Brasil en algunos aspectos porque controla tierras fértiles, acceso fluvial navegable y las ventajas comerciales del sistema del Río de la Plata. Esos activos geográficos ayudaron en otro tiempo a convertir Argentina en uno de los países más ricos del mundo. En su relato, el declive del país refleja fallos políticos y económicos más que falta de potencial natural. La escasa diversificación, la desigualdad, la mala educación, los golpes de Estado y las políticas incoherentes socavaron las ventajas que daban la tierra y la ubicación.
La energía podría mejorar la posición de Argentina. La formación de esquisto de Vaca Muerta, en la Patagonia, ofrece un gran potencial de petróleo y gas, pero explotarla exige inversión extranjera y confianza en la política argentina. Más al sur, las islas Malvinas, conocidas en inglés como Falkland Islands, siguen siendo un litigio diplomático con el Reino Unido. La invasión de 1982 terminó con la victoria británica y la caída de la dictadura militar argentina. Marshall considera improbable otra invasión porque Argentina es democrática y Reino Unido ha reforzado las defensas de las islas, aunque la reclamación de soberanía sigue marcando la diplomacia argentina.
El capítulo termina con una lección más amplia sobre el poder de América Latina. La región tiene recursos, vías navegables estratégicas, zonas agrícolas, grandes poblaciones y países con ambiciones diplomáticas serias. Sin embargo, Marshall sostiene que esas ventajas pasan por el filtro del terreno, la distancia, los patrones de asentamiento, la división social y la sombra del poder estadounidense. La geografía impone costes inusualmente altos a la integración latinoamericana, de modo que sus Estados deben gastar más energía política y económica en superar la distancia que muchas potencias más ricas. Por eso el capítulo trata la región como prometedora, limitada y difícil de integrar en una sola fuerza geopolítica.
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