La fonte des calottes glaciaires dans l’Arctique. Image de Roxanne Desgagnés.
En 2015, le journaliste britannique Tim Marshall a publié Prisonniers de la géographie: Quand la géographie est plus forte que l'histoire. Ce livre divise le globe en dix régions, analysant comment les caractéristiques géographiques telles que les rivières, les montagnes et les mers influencent les décisions politiques, les stratégies militaires et le développement économique. Tim Marshall est salué pour avoir rendu un sujet complexe accessible et captivant. Cependant, son livre fait également l'objet de critiques pour certaines omissions. Les critiques soulignent qu'en se concentrant uniquement sur la géographie, Marshall néglige parfois d'autres facteurs significatifs dans la prise de décision politique. Quoi qu'il en soit, il est utile d'apprendre des idées présentes dans Prisonniers de la géographie.
Ci-dessous, vous trouverez un résumé du dixième chapitre du livre, qui se concentre sur l’Arctique. Vous pouvez trouver tous les résumés disponibles de ce livre, ou vous pouvez lire le résumé du chapitre précédent du livre, en cliquant sur ces liens.
Marshall présente l’Arctique comme une région où la géographie change plus vite que les habitudes politiques. Pendant des siècles, la glace a rendu les déplacements, l’extraction, la surveillance et le contrôle militaire difficiles dans le Grand Nord. À mesure qu’elle recule, d’anciennes routes d’exploration et de planification militaire deviennent des questions commerciales et juridiques. Les compagnies maritimes et les entreprises énergétiques y voient un accès, tandis que les États côtiers et les juristes internationaux y voient une juridiction. Dans la lecture de Marshall, la Russie aborde cette nouvelle phase avec la posture arctique la plus claire. Elle possède le plus long littoral septentrional, les infrastructures régionales les plus importantes et la flotte la mieux adaptée à la navigation dans les glaces. Les États-Unis sont eux aussi une puissance arctique grâce à l’Alaska, mais Marshall estime que Washington a traité la région avec beaucoup moins d’urgence.
Le chapitre commence par souligner l’échelle et la rudesse de la région. L’océan Arctique est le plus petit océan du monde, mais il reste immense, et ses fonds marins comprennent de vastes plateaux continentaux. Ces plateaux donnent aux États côtiers une base juridique pour lier souveraineté maritime et revendications sur le plateau continental. L’Arctique au sens large englobe des territoires d’Amérique du Nord et de Russie, ainsi que le Groenland, l’Islande et le nord nordique. Son environnement est extrême. De brèves périodes de relative douceur estivale y côtoient de longs hivers obscurs et un froid sévère. Les fjords, les déserts polaires, les roches exposées et la banquise structurent le terrain. En pratique, cette géographie a rendu la région à la fois difficile à gouverner et attirante pour ceux que les marges du monde connu fascinent.
Marshall s’appuie sur l’histoire de l’exploration arctique pour montrer que l’accès a toujours été le problème central. Pythéas de Massilia a décrit le Grand Nord dans l’Antiquité, puis des explorateurs européens ont cherché un passage du Nord-Ouest reliant l’Atlantique au Pacifique. Les voyages d’Henry Hudson se sont terminés par une mutinerie et une mort probable. Sir Edward Parry a été vaincu par les glaces mobiles lors d’une tentative pour atteindre le pôle Nord. L’expédition de John Franklin en 1845 est devenue l’un des désastres les plus célèbres de l’exploration polaire lorsque ses deux navires ont été pris dans les glaces et que les 129 hommes ont péri. La traversée réussie du passage du Nord-Ouest par Roald Amundsen en 1905 a montré que ce passage était possible, mais seulement dans des conditions exceptionnelles.
Le réchauffement contemporain change le sens de ces anciennes ambitions. Les relevés satellitaires montrent une forte diminution de la banquise arctique, et la plupart des climatologues attribuent largement cette tendance au changement climatique d’origine humaine. Les conséquences locales sont déjà concrètes plutôt qu’abstraites. Certains villages côtiers des mers de Béring et des Tchouktches ont été confrontés à l’érosion et à des déplacements. En même temps, les animaux et les stocks de poissons se déplacent avec la transformation des habitats. Marshall utilise des espèces terrestres et des ressources marines comme signes d’un remaniement biologique qui ne respecte pas les frontières nationales. Comme l’élévation du niveau de la mer touche aussi des pays de faible altitude éloignés de l’Arctique, la transformation de la région a des conséquences mondiales.
Le processus physique se renforce lui-même. Quand la glace et la neige réfléchissantes cèdent la place à des eaux plus sombres et à des terres exposées, ces surfaces plus foncées absorbent davantage de chaleur. L’activité industrielle peut y ajouter des résidus qui réduisent encore la réflectivité. Cet effet d’albédo aide à comprendre pourquoi l’Arctique peut se réchauffer d’une manière qui accélère le changement lui-même. Certains effets peuvent favoriser l’agriculture locale ou la croissance végétale. Toutefois, Marshall insiste sur le résultat stratégique plus large : l’une des parties les moins accessibles du monde devient plus facile à pénétrer. Ce nouvel accès modifie la valeur des territoires. Il modifie aussi la manière dont les États évaluent les voies maritimes et les ressources des fonds marins.
Le transport maritime est le changement commercial le plus visible. Le passage du Nord-Ouest à travers l’archipel canadien peut déjà être utilisé pendant une partie de l’été. En 2014, le cargo Nunavik a transporté du minerai de nickel du Canada vers la Chine sans escorte de brise-glace. Il a emprunté une route polaire plus courte que celle du canal de Panama, avec des économies de carburant et de temps. La route maritime du Nord, le long de la côte sibérienne russe, devient elle aussi plus praticable pendant plusieurs mois de l’année. Si ces routes deviennent plus fiables, elles pourraient modifier le commerce entre l’Europe et l’Asie et réduire une partie des recettes des canaux de Suez et de Panama.
Les ressources créent une deuxième couche de compétition. L’Arctique est censé contenir d’importantes réserves non découvertes de gaz naturel, de pétrole et de minerais. En 2008, le United States Geological Survey a estimé que de grandes quantités de ces ressources se trouvaient dans la région, pour une large part en mer. Des entreprises énergétiques comme ExxonMobil, Shell et Rosneft ont donc cherché à obtenir des licences et exploré la possibilité de forages. Toutefois, l’extraction reste coûteuse et dangereuse. L’obscurité, les glaces épaisses et les mers violentes augmentent les coûts. La difficulté de construire des pipelines ou des infrastructures de liquéfaction en mer les accroît aussi. Pour Marshall, ces obstacles ralentissent la course, mais ne suppriment pas les incitations qui la nourrissent.
Le cadre juridique de cette course est la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer. En vertu de l’UNCLOS, un État côtier dispose de droits économiques exclusifs jusqu’à 200 milles nautiques, sous réserve des chevauchements avec d’autres États. Il peut aussi demander une extension jusqu’à 350 milles nautiques lorsque des preuves scientifiques étayent une revendication sur le plateau continental. À mesure que la fonte des glaces rend les ressources et les routes plus accessibles, les États ont davantage de raisons de défendre des revendications qui semblaient autrefois théoriques. Le Conseil de l’Arctique offre un forum aux huit États arctiques. Ses membres comprennent les cinq États côtiers de l’océan Arctique ainsi que les États nordiques que sont la Finlande, l’Islande et la Suède. La Chine, le Japon et l’Inde font partie des autres États qui ont cherché à faire entendre leur voix grâce au statut d’observateur et à l’activité scientifique. Depuis l’invasion russe de l’Ukraine en 2022, toutefois, le Conseil fonctionne sous contrainte : ses mises à jour officielles de 2024 et 2025 décrivent une reprise progressive des réunions des groupes de travail, surtout sous forme virtuelle ou écrite.
La Russie est l’acteur le plus affirmé dans le chapitre de Marshall. En 2007, des submersibles russes ont planté un drapeau en titane sur le fond marin au pôle Nord, geste symbolique qui ne conférait aucun titre juridique. Plus substantiellement, Moscou soutient que la dorsale de Lomonossov est une extension du plateau continental sibérien. Cette revendication s’étire vers le pôle Nord et recoupe les intérêts d’autres États arctiques. La Russie a aussi des différends avec la Norvège en mer de Barents et autour du Svalbard, où des communautés minières russes donnent à Moscou une présence démographique qu’elle peut utiliser en plus des arguments géologiques.
Les préparatifs militaires suivent la même géographie. La Norvège a fait du Grand Nord une priorité de politique étrangère, intercepte des avions russes près de ses frontières et a déplacé son attention militaire vers le nord. Le Canada et le Danemark ont également renforcé leurs capacités arctiques. Toutefois, la Russie est allée le plus loin. Moscou a rouvert ou construit des bases, rénové des pistes d’aviation, préparé des brigades arctiques près de Mourmansk et organisé de vastes exercices par grand froid. Marshall relie cette posture au problème naval plus large de la Russie : la flotte du Nord doit quitter la péninsule de Kola par des eaux contraintes pour rejoindre l’Atlantique, où la géographie de l’OTAN façonne depuis longtemps la planification stratégique russe.
Les brise-glaces illustrent le déséquilibre des capacités concrètes. Ces navires sont coûteux et longs à construire, mais ils sont essentiels pour assurer un accès polaire durable. La Russie possède la plus grande flotte du monde, y compris des brise-glaces à propulsion nucléaire. Les États-Unis, à l’inverse, n’ont disposé que d’une capacité très limitée en brise-glaces lourds par rapport à leur flotte de la guerre froide. Le Canada et les États nordiques disposent de flottes plus modestes. La Chine et l’Allemagne ont également développé ou conservé des capacités plus limitées. Pour Marshall, l’écart en matière de brise-glaces mesure une puissance utilisable. Cet écart montre quels États peuvent escorter les navires et soutenir les projets d’exploitation des ressources. Il montre aussi quels États peuvent maintenir une présence et rendre des revendications juridiques crédibles par une activité réelle.
Les États-Unis se heurtent aussi à une limite juridique parce qu’ils n’ont pas ratifié l’UNCLOS. Marshall estime que cette absence de ratification affaiblit la capacité de Washington à formaliser certaines revendications sur les fonds marins arctiques. Dans le même temps, les États-Unis contestent l’accès maritime et les droits offshore avec le Canada et conservent des désaccords avec la Russie sur les eaux septentrionales. Le Canada considère certaines parties du passage du Nord-Ouest comme des eaux intérieures, tandis que les États-Unis les voient comme des détroits utilisés pour la navigation internationale. Le Danemark, le Groenland et le Canada ont réglé en 2022 le différend sur l’île Hans, ou Tartupaluk, en divisant l’île et en créant une frontière terrestre. Ces différends montrent comment la fonte des glaces transforme des questions symboliques ou dormantes en dossiers dotés d’une valeur commerciale, militaire et diplomatique.
Marshall conclut par une distinction prudente. La compétition arctique ressemble à une nouvelle course entre grandes puissances parce que les États veulent des routes, des ressources et des avantages de sécurité. Pour autant, les institutions, les règles juridiques et les obligations environnementales façonnent aussi cette course. Les peuples autochtones et les gouvernements dépendent également de la coopération dans un environnement hostile. Les problèmes opérationnels, comme la recherche et le sauvetage, la surveillance des pêches et la réponse aux accidents, deviennent plus difficiles à gérer si les États refusent de se coordonner. L’Arctique peut devenir une autre arène de rivalité, mais sa géographie impose aussi une vérité pratique : aucun État ne peut rendre le Grand Nord sûr, rentable ou gouvernable entièrement par ses propres moyens.