O derretimento das calotas polares no Ártico. Imagem por Roxanne Desgagnés.
Em 2015, o jornalista britânico Tim Marshall publicou Prisioneiros da Geografia: 10 mapas que explicam tudo o que você precisa saber sobre política global. Esse livro divide o mundo em dez regiões, analisando como características geográficas tais quais rios, montanhas e mares influenciam as decisões políticas, as estratégias militares e o desenvolvimento econômico. Tim Marshall tem sido elogiado por tornar um tópico complexo acessível e envolvente. Todavia, seu livro também enfrenta críticas por certas omissões. Por exemplo, alguns críticos indicam que, ao focar apenas na geografia, Marshall às vezes negligencia outros fatores significativos na tomada de decisões políticas. De qualquer forma, é útil aprender com as ideias em Prisioneiros da Geografia.
Abaixo, há um resumo do décimo capítulo do livro, que trata do Ártico. Você pode encontrar todos os resumos disponíveis deste livro, ou pode ler o resumo do capítulo anterior do livro, clicando nestes links.
Marshall apresenta o Ártico como uma região em que a geografia muda mais rápido que os hábitos políticos. Durante séculos, o gelo tornou o extremo norte difícil de atravessar, explorar, policiar ou disputar militarmente. À medida que o gelo recua, rotas que antes pertenciam sobretudo a exploradores e planejadores militares se tornam questões práticas para empresas de navegação, companhias de energia, Estados costeiros e juristas internacionais. Na leitura de Marshall, a Rússia entra nessa nova fase com a postura ártica mais clara: tem a maior costa setentrional, a maior infraestrutura regional e a frota mais forte capaz de operar no gelo. Os Estados Unidos também são um Estado ártico por causa do Alasca, mas Marshall argumenta que Washington tratou a região com muito menos urgência.
O capítulo começa destacando a escala e a severidade da região. O Oceano Ártico é o menor oceano do mundo, mas continua sendo enorme, e seu leito marítimo contém extensas plataformas continentais. A existência dessas plataformas importa porque a soberania marítima muitas vezes está ligada a reivindicações de plataforma continental. O Ártico mais amplo inclui partes do Canadá, da Finlândia, da Groenlândia, da Islândia, da Noruega, da Rússia, da Suécia e dos Estados Unidos. Seu ambiente é extremo: breves períodos de relativo calor no verão convivem com longa escuridão no inverno, frio intenso, fiordes, desertos polares, rocha exposta e gelo marinho. Essa geografia tornou a região difícil de governar e, ao mesmo tempo, atraente para pessoas fascinadas pelos limites do mundo conhecido.
Marshall usa a história da exploração ártica para mostrar por que o acesso sempre foi o problema central. Píteas de Massalia descreveu o extremo norte na Antiguidade, e exploradores europeus posteriores buscaram uma Passagem do Noroeste que ligasse o Atlântico ao Pacífico. As viagens de Henry Hudson terminaram em motim e provável morte. Sir Edward Parry foi derrotado pelo gelo em movimento durante uma tentativa de alcançar o Polo Norte. A expedição de John Franklin, em 1845, tornou-se um dos desastres mais famosos da exploração polar quando os dois navios ficaram presos e todos os 129 homens morreram. A travessia bem-sucedida da Passagem do Noroeste por Roald Amundsen, em 1905, mostrou que a passagem era possível, mas apenas em condições excepcionais.
O aquecimento moderno muda o significado dessas antigas ambições. Registros de satélite mostram uma grande redução do gelo marinho no Ártico, e a maioria dos cientistas do clima atribui essa tendência em grande medida às mudanças climáticas causadas pela ação humana. As consequências locais já são práticas, não abstratas. Algumas aldeias costeiras ao longo dos mares de Bering e Chukchi enfrentaram erosão e realocação. Animais e estoques pesqueiros estão se deslocando à medida que habitats mudam. Ursos-polares, raposas-do-ártico, morsas, cavalas e bacalhaus-do-atlântico aparecem no relato de Marshall como sinais de uma reorganização biológica que não respeita fronteiras nacionais. Como a elevação do nível do mar também afeta países de baixa altitude distantes do Ártico, a transformação da região tem consequências globais.
O processo físico reforça a si mesmo. À medida que o gelo e a neve refletivos dão lugar a águas mais escuras e terras expostas, as superfícies escuras absorvem mais calor. A atividade industrial pode acrescentar resíduos que reduzem ainda mais a refletividade. Esse efeito albedo ajuda a explicar por que o Ártico pode aquecer de maneiras que aceleram novas mudanças. Alguns efeitos podem beneficiar a agricultura local ou o crescimento vegetal. A ênfase de Marshall, porém, está no resultado estratégico mais amplo: uma das partes menos acessíveis do mundo está se tornando mais fácil de acessar, e esse novo acesso altera o valor do território, das rotas marítimas e dos recursos do leito marinho.
A navegação é a mudança comercial mais visível. A Passagem do Noroeste pelo arquipélago canadense já pode ser usada durante parte do verão. Em 2014, o navio cargueiro Nunavik transportou minério de níquel do Canadá para a China sem escolta de quebra-gelo, seguindo uma rota polar mais curta que a do Canal do Panamá e economizando combustível e tempo. A Rota do Mar do Norte, ao longo da costa siberiana da Rússia, também está se tornando mais utilizável durante vários meses do ano. Se essas rotas se tornarem mais confiáveis, poderão alterar o comércio entre a Europa e a Ásia e reduzir parte da receita dos canais de Suez e do Panamá.
Os recursos criam uma segunda camada de competição. Acredita-se que o Ártico contenha grandes reservas ainda não descobertas de gás natural, petróleo, líquidos de gás natural e minerais. O Serviço Geológico dos Estados Unidos estimou, em 2008, que grandes quantidades desses recursos estão na região, muitas delas em áreas offshore. Empresas de energia como ExxonMobil, Shell e Rosneft, portanto, buscaram licenças e exploraram possibilidades de perfuração. No entanto, a extração continua cara e perigosa. Escuridão, gelo espesso, mares violentos e a dificuldade de construir dutos ou infraestrutura offshore de liquefação aumentam os custos. O ponto de Marshall é que esses obstáculos desaceleram a corrida, mas não eliminam os incentivos por trás dela.
O marco jurídico dessa corrida é a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar. Pela UNCLOS, um Estado costeiro tem direitos econômicos exclusivos até 200 milhas náuticas, sujeitos a sobreposições com outros Estados, e pode buscar uma extensão até 350 milhas náuticas quando evidências científicas sustentam uma reivindicação de plataforma continental. À medida que o gelo em derretimento torna recursos e rotas mais acessíveis, os Estados têm motivos mais fortes para pressionar reivindicações que antes pareciam teóricas. O Conselho Ártico oferece um fórum à região, com Canadá, Rússia, Estados Unidos, Noruega, Dinamarca por meio da Groenlândia, Islândia, Finlândia e Suécia como membros. Outros Estados, incluindo China, Japão e Índia, buscaram voz por meio do status de observador e da atividade científica.
A Rússia é o ator mais assertivo no capítulo de Marshall. Em 2007, submersíveis russos plantaram uma bandeira de titânio no leito marítimo do Polo Norte, um gesto simbólico sem título jurídico associado. De modo mais substantivo, Moscou argumenta que a Cordilheira de Lomonosov é uma extensão da plataforma continental da Sibéria. Essa reivindicação importa porque a cordilheira se estende em direção ao Polo Norte e se sobrepõe aos interesses de outros Estados árticos. A Rússia também disputa questões com a Noruega no Mar de Barents e em torno de Svalbard, onde comunidades mineradoras russas dão a Moscou uma presença demográfica que pode ser usada junto com argumentos geológicos.
Os preparativos militares seguem a mesma geografia. A Noruega fez do Alto Norte uma prioridade de política externa, intercepta aeronaves russas perto de suas fronteiras e deslocou sua atenção militar para o norte. Canadá e Dinamarca também fortaleceram capacidades árticas. A Rússia, porém, avançou mais. Reabriu ou construiu bases, reformou pistas de pouso, preparou brigadas árticas perto de Murmansk e realizou grandes exercícios em clima frio. Marshall associa essa postura ao problema naval mais amplo da Rússia: a Frota do Norte precisa se deslocar da Península de Kola por águas restritas em direção ao Atlântico, onde a geografia da OTAN há muito molda o planejamento estratégico russo.
Os quebra-gelos ilustram o desequilíbrio de capacidade prática. Esses navios são caros e demorados de construir, mas são essenciais para um acesso polar sustentado. A Rússia tem a maior frota do mundo, incluindo quebra-gelos movidos a energia nuclear. Os Estados Unidos, em comparação, tiveram apenas uma capacidade muito limitada de quebra-gelos pesados em relação à sua frota da Guerra Fria. Canadá, Finlândia, Suécia, Dinamarca, China, Alemanha e Noruega têm frotas menores. Para Marshall, a lacuna dos quebra-gelos é uma medida de poder utilizável. Essa lacuna mostra quais Estados conseguem escoltar navios, apoiar projetos de recursos, manter presença e tornar reivindicações jurídicas críveis por meio de atividade real.
Os Estados Unidos também enfrentam uma limitação jurídica porque não ratificaram a UNCLOS. Marshall argumenta que isso enfraquece a capacidade de Washington de formalizar algumas reivindicações sobre o leito marinho ártico, ainda que os Estados Unidos disputem acesso marítimo e direitos offshore com o Canadá e mantenham divergências com a Rússia sobre águas setentrionais. O Canadá trata partes da Passagem do Noroeste como águas internas, enquanto os Estados Unidos as veem como estreitos usados para navegação internacional. Dinamarca e Canadá também disputaram a Ilha de Hans, entre a Groenlândia e a Ilha Ellesmere. Esses casos mostram como o derretimento do gelo transforma disputas simbólicas ou adormecidas em questões com valor comercial, militar e diplomático.
Marshall encerra com uma distinção cautelosa. A competição no Ártico se assemelha a uma nova corrida entre grandes potências porque os Estados querem rotas, recursos e vantagens de segurança. Ainda assim, a corrida opera por meio de instituições, regras jurídicas, obrigações ambientais, povos indígenas e governos que muitas vezes precisam de cooperação para funcionar em um ambiente hostil. Busca e salvamento, disputas pesqueiras, contrabando, terrorismo, derramamentos de óleo e acidentes nucleares ou industriais ficam mais difíceis de administrar se os Estados se recusarem a coordenar. O Ártico pode se tornar mais uma arena de rivalidade, mas sua geografia também impõe uma verdade prática: nenhum Estado consegue tornar o Alto Norte seguro, lucrativo ou governável inteiramente por si só.