Um mapa destacando a América Latina. Imagem de Екатерина (filkaman).
Em 2015, o jornalista britânico Tim Marshall publicou Prisioneiros da Geografia: 10 mapas que explicam tudo o que você precisa saber sobre política global. Esse livro divide o mundo em dez regiões, analisando como características geográficas tais quais rios, montanhas e mares influenciam as decisões políticas, as estratégias militares e o desenvolvimento econômico. Tim Marshall tem sido elogiado por tornar um tópico complexo acessível e envolvente. Todavia, seu livro também enfrenta críticas por certas omissões. Por exemplo, alguns críticos indicam que, ao focar apenas na geografia, Marshall às vezes negligencia outros fatores significativos na tomada de decisões políticas. De qualquer forma, é útil aprender com as ideias em Prisioneiros da Geografia.
Abaixo, há um resumo do nono capítulo do livro, que trata da América Latina. Você pode encontrar todos os resumos disponíveis deste livro, ou pode ler o resumo do capítulo anterior do livro, clicando nestes links.
O capítulo de Marshall sobre a América Latina apresenta a região como um caso em que espaço físico, colonização e escolhas políticas se reforçam mutuamente. Em sua leitura, a América Latina tem recursos, população, cultura e ambição diplomática, mas a integração continua cara. Montanhas e florestas elevam os custos de transporte; a distância e corredores frágeis mantêm cidades e zonas produtivas afastadas umas das outras. O argumento central do capítulo é duplo: a América Latina herdou uma geografia difícil e instituições que muitas vezes tornaram essa geografia ainda mais difícil de superar.
A comparação que percorre o capítulo é com os Estados Unidos. Marshall argumenta que rios navegáveis, interior aberto e acesso atlântico ajudaram a América do Norte a formar uma potência continental. A América Latina se desenvolveu sob outro padrão. Colonizadores espanhóis e portugueses concentraram riqueza em elites proprietárias de terra, construíram rotas de exportação entre recursos do interior e portos costeiros e deixaram muitas regiões internas mal conectadas entre si. Como resultado, a independência política não produziu automaticamente mercados nacionais integrados. Muitos países conservaram a forma colonial de poder costeiro, extração no interior e domínio da capital.
Essa herança dificultou a consolidação nacional depois da independência. Marshall usa Peru e Argentina como exemplos de países em que a capital metropolitana se tornou excepcionalmente dominante, concentrando população, administração e infraestrutura. Estradas e ferrovias muitas vezes faziam mais sentido como canais de exportação do que como ligações entre regiões internas. Consequentemente, comunidades do interior podiam permanecer politicamente vinculadas ao Estado e, ao mesmo tempo, economicamente distantes umas das outras. O Estado existia no mapa, mas a rede prática de portos, capitais, estradas e mercados continuava desigual.
Esse peso geográfico ajuda a explicar por que grandes Estados latino-americanos podem ser populosos e ricos em recursos sem se tornarem pares estratégicos dos Estados Unidos. O México tem desertos, sistemas montanhosos e selvas ao sul que complicam o controle interno. O Brasil tem escala continental, mas boa parte de seu território é difícil de conectar economicamente. Argentina e Chile possuem terras agrícolas valiosas, minerais e perspectivas energéticas. Ainda assim, ficam longe dos centros do Atlântico Norte que dominaram as finanças modernas, o planejamento militar e a diplomacia. O ponto de Marshall é geográfico e histórico ao mesmo tempo: a distância em relação aos grandes centros de poder aumenta custos mesmo quando os recursos locais são substanciais.
A América Latina se estende da fronteira entre Estados Unidos e México até a Terra do Fogo. O Pacífico fica a oeste; o Golfo do México, o mar do Caribe e o Atlântico moldam o lado oriental. Suas costas têm relativamente poucos portos naturais profundos. A América Central é estreita, mas montanhosa, enquanto os Andes descem pelo lado pacífico da América do Sul por milhares de quilômetros. Os Andes fornecem água e potencial hidrelétrico, mas também dividem os espaços ocidental e oriental. Enquanto isso, a bacia amazônica domina o leste, onde navegabilidade, bancos de lama, floresta tropical e custos de infraestrutura moldam o que os Estados conseguem construir de modo realista.
A região também tem uma herança linguística compartilhada que pode exagerar sua aparente unidade. O espanhol predomina na maioria dos países, o português define o Brasil, e o francês continua sendo o idioma oficial da Guiana Francesa. Entretanto, clima e terreno variam muito. O Cone Sul tem zonas temperadas e terras mais planas, que reduzem custos agrícolas e de construção. Em contrapartida, as áreas montanhosas e tropicais mais ao norte tornam estradas, lavouras e alcance administrativo mais caros. A língua dá à América Latina uma conexão cultural visível; a geografia divide suas economias em condições operacionais muito diferentes.
Marshall descreve a região como distante dos principais centros de poder global, e não simplesmente pronta para uma transformação prometida há muito tempo. O povoamento humano ao sul da atual fronteira entre Estados Unidos e México é antigo, e as populações modernas refletem povos indígenas, europeus, africanos e comunidades mestiças. O Tratado de Tordesilhas, em 1494, deu a Espanha e Portugal uma moldura europeia para dividir terras recém-encontradas, e a colonização devastou sociedades indígenas. Mais tarde, movimentos de independência associados sobretudo a Simón Bolívar e José de San Martín criaram repúblicas cujas fronteiras muitas vezes foram definidas por conflitos internos e guerras entre Estados.
As fronteiras posteriores à independência ainda importam. A Guerra do Pacífico deixou a Bolívia sem litoral depois que o país perdeu sua costa para o Chile, uma perda que continua a moldar a política, a economia e a memória nacional bolivianas. As reservas de gás da Bolívia e as necessidades energéticas do Chile poderiam parecer complementares, mas a queixa histórica limita o acordo. Outras disputas, incluindo a reivindicação da Guatemala sobre Belize, tensões em torno do Canal de Beagle, a reivindicação da Venezuela sobre território guianense e os conflitos do Equador com o Peru, mostram como fronteiras do século XIX continuam politicamente ativas. Marshall observa que a democratização ajudou a conter muitas disputas, mesmo sem apagá-las.
A Guerra Fria acrescentou outra camada de instabilidade. A América Central e a América do Sul se tornaram arenas de golpes, regimes militares, insurgências e abusos de direitos humanos. Depois da Guerra Fria, muitos Estados avançaram para políticas eleitorais mais duráveis, e as relações interestatais se tornaram menos voláteis do que no século XX. Ainda assim, o mapa demográfico continua desigual. Grande parte da América do Sul se concentra em um “anel povoado” perto das costas, enquanto o interior e o extremo sul permanecem pouco povoados. Por causa desse padrão de assentamento, o território nacional pode ser vasto enquanto o espaço politicamente integrado é muito menor.
O México ocupa um lugar especial no capítulo porque está diretamente ligado aos Estados Unidos. Sua fronteira norte tem cerca de 2.000 milhas de extensão e é em grande parte desértica, criando uma zona de amortecimento que favorece o vizinho do norte, mais rico e tecnologicamente mais capaz. As terras que se tornaram Texas, Califórnia, Novo México e Arizona faziam parte do México antes da guerra de 1846-1848 com os Estados Unidos. Mesmo assim, Marshall trata a revisão territorial como politicamente irrealista. O desafio prático do México é a capacidade interna, não a expansão.
A própria geografia mexicana limita essa capacidade. As cadeias da Sierra Madre enquadram grande parte do país, a Cidade do México fica no alto do Vale do México, e o transporte entre zonas produtivas é difícil. Fábricas do norte podem atender aos mercados dos Estados Unidos, mas as áreas de fronteira são duras, desiguais e atraentes para redes de contrabando. Marshall associa o tráfico de drogas à demanda dos Estados Unidos e à pressão repressiva que deslocou rotas da Colômbia para a América Central e o México. O resultado é um problema de segurança no qual cartéis obtêm dinheiro, armas e influência local enquanto o Estado mexicano luta para impor autoridade em algumas regiões.
A América Central importa porque a estreiteza pode se transformar em valor estratégico. O Panamá converteu esse fato em poder por meio do Canal do Panamá, que foi aberto em 1914 e reduziu em milhares de milhas a viagem entre o Atlântico e o Pacífico. O Panamá controla o canal desde 1999, mas Marshall enfatiza que a via continua inserida em um ambiente de segurança moldado pelos Estados Unidos. Para uma potência comercial como a China, depender de uma passagem protegida em última instância pelo poder dos Estados Unidos cria incentivo para buscar alternativas.
Nesse contexto, Marshall discute a proposta do Grande Canal da Nicarágua como sinal geopolítico tanto quanto como projeto de engenharia. A proposta, associada ao empresário de Hong Kong Wang Jing e apoiada pelo governo da Nicarágua na época, prometia uma passagem mais larga e profunda que o canal panamenho. Ao mesmo tempo, a rota do canal ameaçava impor grandes custos ambientais e sociais, especialmente em torno do Lago Nicarágua e das comunidades ao longo do trajeto. Para Marshall, a lógica estratégica era clara: um canal capaz de receber navios comerciais muito grandes e potencialmente embarcações navais daria à China outra forma de proteger suas rotas comerciais.
O interesse da China na América Latina vai além dos canais. Marshall descreve empréstimos chineses, acordos de infraestrutura, compras de commodities, vendas de armas, intercâmbios militares e cortejo diplomático como parte de uma entrada gradual em uma região há muito moldada pela influência dos Estados Unidos. A abordagem chinesa também oferece aos governos latino-americanos alternativas à dependência dos mercados dos Estados Unidos. Quando a China se torna uma parceira comercial ou credora de primeira ordem, pode pedir apoio em fóruns internacionais, inclusive em temas como Taiwan. Visitas de seu navio hospital e contatos de defesa complementam esse alcance econômico com soft power.
A abertura para a China existe em parte porque as relações entre Estados Unidos e América Latina carregam uma longa história de assimetria. A Doutrina Monroe declarou o Hemisfério Ocidental uma área de interesse dos Estados Unidos, e o corolário posterior de Theodore Roosevelt afirmou um papel dos Estados Unidos como polícia regional. Os Estados Unidos usaram a força repetidamente na América Latina entre o fim do século XIX e o fim da Guerra Fria, ao mesmo tempo em que apoiaram forças políticas e campanhas de segurança sem chegar à invasão direta. Depois da Guerra Fria, Washington passou a se apoiar mais em acordos comerciais e linguagem democrática, mas a memória mais antiga da intervenção continuou politicamente importante.
Mesmo com o papel crescente da China, Marshall argumenta que a geografia mantém os Estados Unidos profundamente envolvidos na região. O Brasil ilustra tanto a promessa quanto o limite. O país ocupa cerca de um terço da América do Sul e tem escala para atuar como líder regional. Contudo, a Amazônia, o Escudo Brasileiro, o Grande Escarpamento, redes de transporte frágeis e o uso limitado de sistemas fluviais elevam o custo da integração nacional. O Brasil tem sucessos agrícolas, especialmente nas áreas de cerrado e do Cone Sul, mas levar produtos ao mercado costuma ser mais caro do que sua escala continental sugere.
O problema do transporte é especialmente importante no relato de Marshall. As grandes cidades costeiras do Brasil ficam diante do Grande Escarpamento, de modo que as rotas entre elas muitas vezes precisam subir a partir da costa, atravessar terreno difícil e descer novamente. Enquanto isso, o sistema do Rio da Prata drena em direção a Buenos Aires, dando à Argentina uma vantagem comercial histórica que o Brasil não consegue copiar facilmente. Em termos práticos, o tamanho do Brasil lhe dá recursos e peso diplomático, mas sua geografia torna cara a circulação doméstica. Esse custo limita a velocidade com que a força econômica pode se converter em influência regional ou global.
O Brasil também enfrenta limites sociais e políticos. Grandes populações em favelas tornam mais difícil estender de maneira uniforme a capacidade do Estado e a prosperidade. Ainda assim, o Brasil busca influência por meio da diplomacia, de organizações regionais e de reivindicações por maior posição na governança global. Marshall trata o Mercosul e a UNASUL como tentativas de construir peso sul-americano, ao mesmo tempo em que observa que a região não tem a semelhança institucional e a integração econômica que sustentam a União Europeia. A presença do Brasil no grupo BRICS sinaliza ambição internacional, embora Marshall seja cético quanto à ideia de que a sigla represente um bloco político coerente.
A política externa brasileira é apresentada como cautelosa e, em geral, não confrontacional. O Brasil faz fronteira com a maioria dos Estados sul-americanos e evita tratar essas fronteiras como focos militares. Sua rivalidade com a Argentina é politicamente administrável, e suas disputas com os Estados Unidos, incluindo a controvérsia de espionagem da NSA em 2013 envolvendo a presidente Dilma Rousseff, não se transformaram em ruptura estratégica. A conclusão de Marshall é medida: o Brasil é uma potência em ascensão, mas sua geografia, sua infraestrutura, sua desigualdade e sua posição na vizinhança estratégica dos Estados Unidos limitam até onde essa ascensão pode ir.
A Argentina recebe uma avaliação diferente. Marshall vê a Argentina como geograficamente mais bem situada que o Brasil em alguns aspectos, porque controla terras férteis, acesso fluvial navegável e as vantagens comerciais do sistema do Rio da Prata. Esses ativos geográficos ajudaram a fazer da Argentina, em certo momento, um dos países mais ricos do mundo. Em sua interpretação, o declínio do país reflete fracasso político e econômico mais do que falta de potencial natural. Diversificação fraca, desigualdade, educação deficiente, golpes e políticas inconsistentes corroeram as vantagens oferecidas pela terra e pela localização.
A energia poderia melhorar a posição argentina. A formação de xisto Vaca Muerta, na Patagônia, oferece grande potencial de petróleo e gás, mas explorá-la exige investimento estrangeiro e confiança na política argentina. Mais ao sul, as Ilhas Falkland, conhecidas na Argentina como Las Malvinas, continuam sendo uma disputa diplomática com o Reino Unido. A invasão de 1982 terminou com vitória britânica e a queda da ditadura militar argentina. Marshall considera improvável outra invasão porque a Argentina é democrática e o Reino Unido reforçou as defesas das ilhas, mas a reivindicação de soberania continua a moldar a diplomacia argentina.
O capítulo termina com uma lição mais ampla sobre o poder da América Latina. A região tem recursos, vias navegáveis estratégicas, zonas agrícolas, grandes populações e países com ambições diplomáticas sérias. Entretanto, Marshall argumenta que essas vantagens são filtradas por terreno, distância, padrões de assentamento, divisão social e pela sombra do poder dos Estados Unidos. A geografia impõe custos excepcionalmente altos à integração latino-americana. Por isso, seus Estados precisam gastar mais energia política e econômica para superar a distância do que muitas potências mais ricas gastaram. É por isso que o capítulo trata a região como promissora, limitada e difícil de integrar em uma única força geopolítica.
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