Marineübungen ostasiatischer Länder und ihrer Verbündeten als Reaktion auf China im Südchinesischen Meer. Foto vom britischen Verteidigungsministerium, lizenziert unter OGL v1.0.
Im Bereich der Geopolitik haben nur wenige Regionen so viel Aufmerksamkeit und Faszination auf sich gezogen wie das Südchinesische Meer. Zwischen den Küsten mehrerer südostasiatischer Staaten umfasst es eine Meeresfläche von über 1,3 Millionen Quadratmeilen und spielt deshalb eine zentrale Rolle in den aktuellen internationalen Beziehungen. Seit vielen Jahrzehnten beansprucht China die Souveränität über etwa 90 % davon – zum Nachteil mehrerer kleinerer Nachbarn. Im Mittelpunkt der Angelegenheit steht eine faszinierende Frage: Warum hegt China – eine bevölkerungsreiche, mächtige und wirtschaftlich erfolgreiche Nation – ein so starkes Interesse am Südchinesischen Meer?
Historische Ansprüche
Historische Aufzeichnungen deuten darauf hin, dass chinesische Seefahrer zu den ersten gehörten, die die Gewässer des Südchinesischen Meeres befuhren. Die Seewege durch dieses Meer waren Teil der alten Seidenstraße – eines Netzwerks, das China mit Südostasien, dem indischen Subkontinent, dem Nahen Osten und Afrika verband. Diese Verbindung war wesentlich für den Austausch von Gütern, Ideen und Kulturen und trug auch zur Ansiedlung chinesischer Händler bei. Doch die Qing-Dynastie nutzte die Seidenstraße nicht, um Macht nach Übersee zu projizieren, da sie relativ autark war und ihre Ideologie aggressive territoriale Expansion ablehnte.
Pekings modernes Argument verwandelt diese Fahrten in eine Souveränitätserzählung: kommerzielle Erinnerung, alte Routen und wiederholte maritime Nutzung können gemeinsam als Beleg für eine politische Beziehung zu diesen Gewässern dargestellt werden. In dieser Lesart werden früher getrennte maritime Praktiken Teil einer nationalen Erzählung, in der China sich als langjähriger Akteur präsentiert, der eine frühere regionale Rolle zurückgewinnt.
Ab 1839 wurde China jedoch allmählich gezwungen, sich der Welt zu öffnen. Zu dieser Zeit führten die Opiumkriege den europäischen Imperialismus im Land ein und markierten den Beginn einer Periode, die als das „Jahrhundert der Demütigung“ bekannt wurde. Während die Qing-Dynastie wankte, setzten westliche Mächte ihren Willen durch. China zog sich vorübergehend von der Weltbühne zurück, doch maritime Erinnerungen blieben Teil der politischen Erinnerung.
In jüngerer Zeit hat es die Kommunistische Partei Chinas zu einer Priorität gemacht, zu demonstrieren, dass der Staat „historische Rechte“ am Südchinesischen Meer hat. Gemäß der Parteilinie kann eine Nation Souveränität über ein Gebiet beanspruchen, wenn sie eine kontinuierliche und langjährige historische Verbindung dazu nachweisen kann. Innenpolitisch verbindet dieses Argument den Seestreit auch mit nationaler Wiederbelebung: Einfluss über angrenzende Gewässer zurückzugewinnen wird als Korrektur früherer Schwäche und als Beweis heutiger Macht dargestellt.
Das erklärt, warum historische Sprache politisch nützlich bleibt, selbst wenn juristische Argumente im Ausland bestritten werden. Wird das Meer nur als Bündel von Handelsrouten beschrieben, wirkt der Streit wie ein Verhandlungsproblem zwischen Küstenstaaten. Wird es dagegen als Teil einer unterbrochenen nationalen Geschichte Chinas dargestellt, wird Kompromiss schwieriger, denn Zugeständnisse auf See können innenpolitisch als Verzicht auf nationale Wiederherstellung erscheinen.
Eines der oft zitierten Schlüsseldokumente ist eine Karte aus der Ming-Dynastie aus dem 14. Jahrhundert, die eine „Neun-Striche-Linie“ zeigt, die den Großteil des Südchinesischen Meeres umfasst. Diese Linie grenzt das Gebiet ab, in dem China durch Fischerei und Schifffahrt seit langem präsent ist. Die chinesische Regierung behauptet mit Hilfe von Gelehrten und Intellektuellen, dass diese Karte ein Beweis dafür ist, dass China legitimerweise über sein angrenzendes Meer herrschen kann. Für Nachbarstaaten ist diese Logik jedoch hoch umstritten: Ein historischer Anspruch auf Seewege kann mit modernen Seegrenzen kollidieren. Er konkurriert zudem mit ausschließlichen Wirtschaftszonen und rivalisierenden Nutzungserinnerungen.
Wirtschaftliche Interessen
Obwohl die alte Seidenstraße vor mehreren Jahrhunderten aufgehört hat, aktiv zu sein, werden die Schifffahrtsrouten im Südchinesischen Meer immer wichtiger. Der internationale Handel ist das Lebenselixier der modernen chinesischen Wirtschaft, die wettbewerbsfähige und technologisch fortschrittliche Güter exportiert. Etwa ein Drittel des weltweiten Schiffsverkehrs findet im Südchinesischen Meer statt, doch die Gewässer werden von keinem einzelnen Staat kontrolliert. Dies liefert China der Gnade anderer Länder und ihrer Bereitschaft aus, die Freiheit der Schifffahrt zuzulassen. Deshalb ist die Durchsetzung der Vorherrschaft über das Meer von größter Bedeutung, um Störungen des Handelsflusses zu verhindern.
Aus Pekings Sicht hängt das industrielle System des Landes von berechenbaren Seewegen ab, sodass die Kontrolle über nahe Gewässer als Mittel gilt, Verwundbarkeiten in genau jenem System zu verringern, das China reich gemacht hat. Selbst wenn Handelsschiffe in normalen Zeiten frei fahren, können chinesische Planer fürchten, was während einer diplomatischen Krise, einer Marinekonfrontation oder eines Konflikts um Taiwan geschehen könnte. Je stärker Chinas Wachstum von solchen Verbindungen abhängt, desto eher erscheint die Kontrolle des nahen Seeumfelds als wirtschaftliche Absicherung.
Diese wirtschaftliche Absicherung betrifft auch politische Handlungsfreiheit. Wenn eine Regierung davon ausgeht, dass Rivalen in einer Krise die maritime Versorgung beeinflussen könnten, wird maritime Kontrolle zu einem Mittel, wirtschaftliche Verwundbarkeit und außenpolitischen Druck zugleich zu begrenzen. Darum betrachtet China die Gewässer nicht nur als Durchgangsraum für Handel, sondern als ein Umfeld, in dem wirtschaftliche Abhängigkeit, regionale Autorität und militärische Planung ineinandergreifen.
Für Nachbarstaaten macht genau diese Verknüpfung die Lage so schwer verhandelbar. Ein Kompromiss über Fischerei oder Energie wirkt dann schnell wie ein Zugeständnis bei Souveränität, während eine harte maritime Linie wirtschaftliche Kosten und diplomatische Reibungen erhöht.
So bleibt jeder Teilbereich mit dem größeren Streit über Kontrolle und Anerkennung verbunden.
Noch deutlicher wird die Verwundbarkeit, wenn das Südchinesische Meer auf der größeren Karte betrachtet wird. Schiffe mit Energie aus dem Golf und chinesischen Waren für Weltmärkte müssen enge Passagen durchqueren, bevor sie chinesische Häfen erreichen, vor allem die Straße von Malakka. In einer schweren Krise könnten solche Passagen von neutralen Korridoren zu Druckpunkten werden. Deshalb investiert Peking nicht nur in Schiffe, sondern auch in Pipelines über Land, freundliche Häfen und diplomatischen Einfluss in Südostasien: Der chinesische Handel soll an keinem einzelnen maritimen Engpass leicht unterbrochen werden können.
Ein weiterer kritischer Aspekt des Südchinesischen Meeres ist sein Fischreichtum. Es ist eines der weltweit wichtigsten Fanggebiete und macht etwa 12 % des gesamten Fischfangs aus. China, mit seiner riesigen Bevölkerung und wachsenden Mittelschicht, hat einen unersättlichen Appetit auf Meeresfrüchte. Darüber hinaus ist dieser Sektor eine lebenswichtige Quelle für Beschäftigung und Einkommen für Millionen von Menschen. In jüngster Zeit hat die Überfischung in seinen nahen Gewässern China dazu veranlasst, seine Fischereiaktivitäten in die umstrittenen Regionen des Südchinesischen Meeres auszudehnen, was die Spannungen mit seinen Nachbarn verschärft. Die Fischerei verwischt auch die Grenze zwischen Wirtschaft und Souveränität, denn Boote, die in umstrittenen Gewässern Fang suchen, können zu Symbolen nationaler Präsenz und privater Wirtschaftstätigkeit werden.
Schließlich gab es Seestreitigkeiten, die auf das Potenzial der Region für die Öl- und Erdgasexploration zurückzuführen sind. Obwohl die Schätzungen variieren, glauben viele Experten, dass die Region erhebliche Reserven enthält. Im Jahr 2016 glaubte die US-Regierung beispielsweise, dass 11 Milliarden Barrel Öl und 190 Billionen Kubikfuß Erdgas verfügbar seien – genug, um China für lange Zeit zu versorgen.
Heute haben staatliche Unternehmen wie die China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) bereits Tiefseebohrprojekte in Betrieb – sowohl innerhalb der ausschließlichen Wirtschaftszone Chinas als auch in umstrittenen Gebieten. Die Kontrolle über das Südchinesische Meer reduziert die Abhängigkeit des Landes von ausländischen Energielieferungen, was für seine Energiesicherheit entscheidend ist. Zusammengenommen erklären Handelsrouten, Fischerei und Offshore-Energie, warum der Streit so hartnäckig bleibt: Das Meer enthält ein Bündel wirtschaftlicher Interessen, die sich gegenseitig verstärken.
Vietnamesische Ölbohrinsel im Südchinesischen Meer. Diese Plattform wird von der Marine betrieben, höchstwahrscheinlich, um ausländische Einmischung zu verhindern. Foto von Phạm Xuân Nguyên, lizenziert unter CC BY-SA 3.0.
Strategische Interessen
Neben seinem enormen wirtschaftlichen Potenzial ist das Südchinesische Meer entscheidend für Chinas militärische Verteidigung. Es dient als Pufferzone zwischen dem Land und dem Pazifischen Ozean und sichert wichtige Küstenabschnitte – wie Hongkong und die großen Industriezentren Guangdong und Shenzhen. Sollte China beispielsweise in einen Konflikt um den Status Taiwans verwickelt werden, wäre es sehr vorteilhaft, eine sichere Südflanke zu haben, um die taiwanesische Marine vom Rest des Pazifiks zu isolieren. In diesem Sinn prägt dieselbe Geografie, die Handel trägt, auch militärische Planung, weil Seekontrolle die Beweglichkeit der Streitkräfte in Krisen beeinflusst. Ein stabiler Zugriff auf diese maritime Umgebung erleichtert außerdem die Koordination zwischen Küstenschutz, Marinepräsenz und politischem Signal.
Für die Führung in Peking ist diese Verbindung zwischen Verteidigung und Signalwirkung besonders nützlich. Patrouillen, Stützpunkte und regelmäßige Präsenz zeigen Nachbarn und externen Mächten, dass China die Region nicht als entfernten Randraum betrachtet. Sie machen die eigenen Ansprüche im Alltag sichtbar und schaffen zugleich mehr Optionen, falls sich eine Krise schnell zuspitzt.
Die militärische Komponente der chinesischen Politik gegenüber seinen angrenzenden Gewässern wird mehr als deutlich, wenn man die „künstlichen Inseln“ berücksichtigt, die China gebaut hat. Diese Inseln, die auf Riffen und untergetauchten Meeresmerkmalen errichtet wurden, dienen mehreren Zwecken. Einerseits untermauern sie Chinas Territorialansprüche, indem sie seine Präsenz in der Region physisch markieren. Andererseits dienen sie auch als Militärstützpunkte, in denen Start- und Landebahnen, Häfen und Versorgungseinrichtungen operativen Wert schaffen. Ihre Bedeutung entsteht durch Ansammlung: Eine Landebahn, ein Hafen, Radar und regelmäßige Patrouillen verwandeln entfernte Riffe in konkrete Instrumente staatlicher Macht.
Es ist sicherlich möglich, diese Inseln nur zu Verteidigungszwecken zu nutzen. Sie können Schifffahrtsrouten überwachen, die Rechtmäßigkeit von Fischexpeditionen sicherstellen und verhindern, dass andere Weltmächte im Südchinesischen Meer Fuß fassen. Dieselben Einrichtungen können jedoch auch Druck auf andere Anspruchsteller stützen, weshalb Nachbarregierungen ihnen misstrauen. Für China erweitern sie Überwachung und Reaktionsfähigkeit; für andere machen sie chinesische Macht dauerhafter, sichtbarer und in weiterhin umstrittenen Gewässern schwerer zu ignorieren.
Fiery Cross Reef, eine der künstlichen Inseln, die China im Südchinesischen Meer mit militärischen Einrichtungen aufgeschüttet hat. Foto von SkySat, lizenziert unter CC BY 2.0.
Jedoch fürchten mehrere Nachbarländer das Potenzial für chinesische Offensiven gegen ihre Gewässer und ihre Interessen auf hoher See. Tatsächlich hört man nicht selten davon, dass chinesische Kriegsschiffe Fischerboote anderer Länder einschüchtern oder sogar angreifen. Manchmal führen diese Kriegsschiffe gefährliche Manöver sogar gegen Marineschiffe anderer Länder durch, was zu Spannungen und Ressentiments führt.
Im Jahr 2016 entschied ein Schiedsgericht nach zweijährigen Gerichtsverfahren zugunsten der Philippinen in einem Seestreit gegen China. Die Richter kamen zu dem Schluss, dass die historischen Ansprüche Chinas auf Souveränität über das Südchinesische Meer gemäß dem Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen (UNCLOS) – dem Vertrag, der derzeit die Weltmeere regelt – unbegründet und unzulässig sind. Dennoch hat China dieses verbindliche Urteil beharrlich zurückgewiesen und seinen militärischen Aufbau im Südchinesischen Meer fortgesetzt.
Diese Zurückweisung ist wichtig, weil der Streit nicht nur um Felsen, Riffe oder Karten geht. Er betrifft auch die Frage, wer Erwartungen für Verhalten auf See setzt. Wenn China Patrouillen, Bauprojekte und Druck normalisieren kann, ohne die Begründung des Schiedsgerichts zu akzeptieren, kann sich das Kräfteverhältnis auf See auch ohne formalen juristischen Sieg verschieben. Wenn andere Staaten diese Schritte weiterhin anfechten, bleibt das Meer ein Raum, in dem Recht, Diplomatie und militärische Präsenz täglich getestet werden.
Schlussfolgerung
Chinas Ansprüche im Südchinesischen Meer stützen sich auf alte Seewege, historische Dokumente und Souveränitätskonzepte. Dies sind die Begründungen, die verwendet werden, um das aktuelle Interesse an der Sicherung der Kontrolle über ein Gebiet zu erklären, das enormes wirtschaftliches Potenzial hat und sowohl für die Verteidigung Chinas als auch für die Projektion seiner Macht entscheidend ist. Spannungen flammen jedoch auf, weil auch andere Länder ihren Anteil am Meer nutzen wollen.
Zusammen mit dem Status Taiwans ist die Geopolitik des Südchinesischen Meeres eines der Themen, die potenziell zu einem groß angelegten Konflikt im asiatisch-pazifischen Raum führen können. Sie passt auch in Chinas breitere Außenpolitik und testet die US-Politik im Indopazifik, weil Freiheit der Schifffahrt, Bündnisglaubwürdigkeit und Krisenmanagement in denselben Gewässern zusammentreffen. Daher muss große Aufmerksamkeit darauf verwendet werden, die militärischen Bewegungen in der Region zu verfolgen und sicherzustellen, dass die Länder einen Weg zur Deeskalation ihrer Streitigkeiten haben. Über die weite Ausdehnung des Meeres können eventuelle Scharmützel eine Spirale von Vergeltungsmaßnahmen zwischen Ländern auslösen, aber die Kompromisslosigkeit sollte nicht der Grund sein, einen weiteren umfassenden Krieg zu beginnen.