Un mapa que destaca Corea y Japón. Imagen de Pixabay.
En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la geografía: Todo lo que hay que saber de política mundial a partir de diez mapas. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en decisiones políticas, en estrategias militares y en el desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que, al enfocarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores significativos en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la Geografía.
A continuación, se presenta un resumen del octavo capítulo del libro, que se centra en Corea y Japón. Puedes encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro, o puedes leer el resumen del capítulo anterior del libro, haciendo clic en estos enlaces.
Tim Marshall presenta Corea como un problema que las potencias externas siguen gestionando porque una solución decisiva podría ser más peligrosa que el statu quo. La península se encuentra entre China, Japón, Rusia y el Pacífico, y cualquier crisis allí se convertiría rápidamente en un asunto regional. China quiere que Corea del Norte funcione como colchón estratégico, pero no desea una guerra ni una oleada de refugiados a través del río Yalu. Estados Unidos mantiene fuerzas en Corea del Sur porque abandonar a un aliado dañaría la credibilidad estadounidense en toda Asia. Japón observa la península con cautela porque su propia seguridad está ligada a Corea y porque el recuerdo del dominio japonés sigue marcando la política coreana.
En la lectura de Marshall, por eso el acuerdo sigue siendo esquivo. Corea del Sur tiene poco interés en poner en riesgo su prosperidad con un proceso repentino de reunificación, mientras que el liderazgo de Corea del Norte trata cualquier compromiso como una amenaza para la supervivencia del régimen. Mientras tanto, Pyongyang utiliza su debilidad como arma diplomática. Alarma a sus vecinos, obtiene atención de potencias mayores e intenta impedir que China, Estados Unidos, Corea del Sur y Japón formen un frente unido contra él.
Corea del Norte es una dictadura muy militarizada, con un sistema de información controlado y una estructura de poder dinástica. Su ideología oficial presenta al Estado como independiente, asediado y moralmente superior a los adversarios exteriores. La realidad política es un gobierno basado en el miedo, la censura, el internamiento, el castigo arbitrario y el aislamiento extremo. Como el régimen controla la información de forma tan estricta, los observadores externos no pueden saber con seguridad cómo juzgan el sistema los norcoreanos corrientes. Las demostraciones públicas de lealtad pueden mezclar convicción, coacción, hábito y supervivencia.
Marshall sitúa parte de esa inseguridad en la geografía y la historia de Corea. La península tiene pocas barreras naturales sólidas una vez que un invasor cruza desde Manchuria o desembarca por mar. Durante muchos siglos, mongoles, dinastías chinas, manchúes y fuerzas japonesas entraron en territorio coreano o lo dominaron. La fama de Corea como «Reino Ermitaño» nació de un intento de apartarse de ese patrón, pero el aislamiento no pudo protegerla de vecinos más fuertes. Japón anexionó Corea en 1910, impuso una represión cultural y dejó agravios que todavía complican las relaciones entre Japón y los dos Estados coreanos.
La división moderna de Corea siguió a la derrota de Japón en 1945. Estados Unidos y la Unión Soviética dividieron la península por el paralelo 38, con un Estado comunista en el norte y un Estado proestadounidense en el sur. La línea tenía poca lógica geográfica. Cortaba un mismo espacio coreano en lugar de seguir una frontera civilizatoria, étnica o natural duradera. Cuando las tropas soviéticas se retiraron del norte y las tropas estadounidenses se retiraron del sur, Corea del Norte concluyó que podía reunificar la península por la fuerza.
La guerra de Corea mostró cómo una división local podía convertirse en una prueba de poder global. Corea del Norte cruzó el paralelo 38 en junio de 1950 y avanzó profundamente hacia el sur. Washington respondió porque la pérdida de Corea del Sur habría sembrado dudas sobre los compromisos estadounidenses en otros lugares durante la Guerra Fría. Una fuerza de Naciones Unidas liderada por Estados Unidos empujó hacia el norte, casi hasta el río Yalu. China intervino entonces, al no estar dispuesta a aceptar fuerzas hostiles cerca de su frontera. Tras enormes bajas, la guerra se detuvo con un armisticio cerca de la antigua línea divisoria, no con un tratado de paz.
Ese armisticio sin resolver sigue siendo el hecho geopolítico central del capítulo. La península coreana está dividida por la política y no por la geografía, de modo que la frontera debe mantenerse con soldados, artillería y alianzas. Seúl está cerca de la zona desmilitarizada, y gran parte de la población y del poder económico de Corea del Sur se concentra alrededor de la capital. La artillería convencional norcoreana, mucha de ella situada cerca de la DMZ, da a Pyongyang una forma de amenazar Seúl incluso antes de que las armas nucleares entren en el cálculo.
Para Corea del Sur, el peligro es por tanto inmediato y físico. Aunque el poder aéreo surcoreano y estadounidense pudiera destruir muchos emplazamientos de artillería norcoreanos después de que empezara un conflicto, las primeras horas podrían ser devastadoras. Marshall subraya que el pánico, los desplazamientos y la destrucción urbana complicarían cualquier respuesta militar. Las fuerzas especiales norcoreanas, los túneles, las infiltraciones submarinas y las redes durmientes forman parte del mismo entorno de amenaza: Pyongyang no puede igualar la economía del Sur, pero puede hacer que la guerra tenga un coste catastrófico.
Los misiles de Corea del Norte extienden el peligro más allá de la península. El régimen ha demostrado que el territorio japonés se encuentra bajo posibles trayectorias de misiles hacia el Pacífico. Una guerra total arrastraría a Estados Unidos, pondría a China en alerta, inquietaría a Rusia y obligaría a Japón a prepararse para las consecuencias. Corea del Sur y Estados Unidos probablemente derrotarían a Corea del Norte en una guerra convencional si China se mantuviera al margen, pero la victoria crearía otro problema: gestionar el colapso. Asegurar los emplazamientos de armas, prevenir el desorden, alimentar a la población civil y reconstruir el norte exigiría recursos enormes.
La reunificación, en esta interpretación, es tanto una aspiración nacional como una carga estratégica. Corea del Sur es mucho más rica que Corea del Norte, pero esa brecha dificulta la integración. Alemania Oriental tenía industria, infraestructuras y una población más desarrollada cuando Alemania se reunificó. Corea del Norte exigiría una reconstrucción más profunda desde una base mucho más baja. Marshall señala que el norte cuenta con minerales y potencial económico a largo plazo, aunque la primera fase de la reunificación recaería sobre todo en Corea del Sur y podría pesar mucho sobre una de las economías más avanzadas de Asia.
La posición de China hace que la cuestión sea todavía más difícil. Pekín no necesita admirar a Corea del Norte para valorarla como profundidad estratégica. Una Corea unificada aliada con Estados Unidos, y posiblemente con fuerzas estadounidenses cerca de la frontera china, sería una preocupación seria para los planificadores chinos. En un escenario de colapso o guerra, China podría entrar en el norte para asegurar un colchón territorial o controlar instalaciones nucleares. Estados Unidos podría tener motivos similares para moverse con rapidez. El resultado sería una carrera para gestionar el peligro en un territorio donde varias potencias tienen necesidades de seguridad incompatibles.
La propia geografía de Corea del Sur también condiciona su estrategia exterior. Tiene agua por tres lados, pocos recursos naturales y una fuerte dependencia de la energía importada. Por eso, la República de Corea ha invertido en capacidad naval y vigila las rutas marítimas que la conectan con el resto del mundo. También cultiva relaciones con China y Rusia mientras sigue vinculada a Estados Unidos. Ese esfuerzo de equilibrio refleja el éxito de Corea del Sur: ha pasado de ser un puesto avanzado defendido de la Guerra Fría a una economía avanzada con intereses en las rutas marítimas de Asia Oriental.
Las relaciones con Japón siguen siendo útiles, pero tensas. Corea del Sur y Japón comparten preocupaciones sobre Corea del Norte y China, aunque la historia limita la confianza. La anexión japonesa de Corea, los abusos de guerra y las políticas de memoria no resueltas siguen afectando a la diplomacia. La disputa por Dokdo/Takeshima añade una dimensión territorial a la emocional. Incluso cuando la cooperación en materia de inteligencia es necesaria, Seúl ha preferido arreglos que canalizan la información sensible a través de Washington en lugar de tratar a Tokio como un socio ordinario. La lógica de seguridad empuja a los dos Estados a acercarse; la memoria histórica mantiene frágil la relación.
La parte del capítulo dedicada a Japón empieza con una geografía distinta. Japón es un país insular situado frente a Corea y Rusia al otro lado del mar de Japón, frente a China al otro lado del mar de China Oriental y con el Pacífico abierto al este. Su separación de la masa continental euroasiática ayudó a protegerlo de invasiones exitosas. Los intentos mongoles de invadirlo en el siglo XIII fracasaron, y la memoria japonesa convirtió las tormentas que ayudaron a destruir las flotas invasoras en la idea de un viento divino. El mar dio protección a Japón, pero también lo obligó a pensar en términos marítimos.
La geografía interna de Japón creó otro tipo de presión. Gran parte del país es montañosa, y solo una proporción limitada del territorio sirve para la agricultura intensiva o el asentamiento denso. Los ríos son cortos y poco adecuados para la navegación interior. En consecuencia, la vida japonesa se concentró en costas y llanuras, mientras que el comercio y la estrategia se desarrollaron alrededor de rutas marítimas. Cuando Japón se industrializó, la misma geografía insular que lo había protegido también expuso una debilidad estratégica: el país carecía de muchas de las materias primas necesarias para la industria y la guerra modernas.
Marshall conecta esa debilidad de recursos con la expansión japonesa. A comienzos del siglo XX, Japón se había convertido en una gran potencia industrial y naval. Luchó contra China y Rusia por la influencia en Corea porque los estrategas japoneses veían la península como una posible ruta de invasión y una plataforma para sus rivales. La anexión de Corea, la expansión hacia Manchuria y después la invasión de China y el Sudeste Asiático formaron parte de una búsqueda de seguridad, mercados, alimentos, petróleo, carbón, metales y caucho. En la interpretación de Marshall, la geografía no excusaba el imperialismo japonés, pero ayuda a explicar las ansiedades estratégicas que lo alimentaron.
La expansión de Japón acabó sobrepasando sus límites. El ataque a Pearl Harbor siguió a la presión estadounidense por el avance japonés en Asia y por el acceso al petróleo. La guerra del Pacífico se convirtió después en una vasta lucha marítima en la que Estados Unidos avanzó isla por isla hacia las islas principales de Japón. El terreno montañoso japonés y la disposición a resistir una invasión influyeron en los cálculos estadounidenses al final de la guerra. Hiroshima y Nagasaki forzaron la rendición y abrieron la era nuclear, mientras que la ocupación estadounidense de posguerra reconstruyó Japón como socio económico no comunista.
El Japón de posguerra aceptó límites constitucionales al poder militar y dependió en gran medida de Estados Unidos para su seguridad. Sus Fuerzas de Autodefensa permanecieron constreñidas durante décadas, mientras las tropas estadounidenses siguieron en territorio japonés. Con el tiempo, sin embargo, el ascenso de China, el programa de misiles de Corea del Norte y el propio deseo de Japón de desempeñar un papel estratégico más normal alentaron una interpretación más amplia de la autodefensa. Tokio aumentó sus capacidades de defensa, se centró en el poder naval y aéreo y empezó a prepararse para operar más estrechamente con aliados más allá del territorio inmediato de Japón.
El mar de China Oriental muestra por qué importa la remilitarización japonesa. Japón controla las islas Senkaku, que China llama islas Diaoyu, y ambos países tratan las aguas y el espacio aéreo circundantes como estratégicamente valiosos. Las islas ayudan a configurar los accesos marítimos a Japón, crean reclamaciones sobre mares adyacentes y pueden estar cerca de recursos energéticos submarinos. La ampliación china de su zona de identificación de defensa aérea añadió otra capa de tensión porque se solapaba con reclamaciones y patrones de patrulla de Japón, Corea del Sur, Taiwán y Estados Unidos.
Japón también disputa las islas Kuriles con Rusia, pero Marshall trata esa cuestión como menos volátil que la cuestión china. Las islas tienen valor pesquero y significado histórico, aunque la disputa no tiene el mismo peso que la competencia con China en el mar de China Oriental. China es la potencia que más afecta a la planificación estratégica japonesa. El envejecimiento y la disminución de la población de Japón refuerzan el argumento a favor de los aliados, mientras que Estados Unidos necesita a Japón como socio en el Pacífico. Por tanto, la alianza continúa, aunque Japón busque un papel más igualitario.
El capítulo termina vinculando las cuestiones coreana y japonesa al equilibrio de poder más amplio en Asia Oriental. Estados Unidos sigue anclado tanto en Corea del Sur como en Japón. Corea del Sur y Japón desconfían el uno del otro en aspectos importantes, pero Corea del Norte y China les dan razones para cooperar. Incluso si el problema coreano se resolviera algún día, el ascenso de China seguiría configurando las rutas marítimas, las alianzas y la planificación militar de la región. Para Marshall, la geografía de Corea y Japón mantiene el Pacífico occidental estratégicamente congestionado, cargado de historia y difícil de calmar.
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