En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la geografía: Todo lo que hay que saber de política mundial a partir de diez mapas. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en decisiones políticas, en estrategias militares y en el desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que, al enfocarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores significativos en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la Geografía.
A continuación, hay un resumen del octavo capítulo del libro, que se centra en Corea y Japón. Puede encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro, o puede leer el resumen del capítulo anterior del libro, haciendo clic en estos enlaces.
Abordar la cuestión de Corea no se trata tanto de encontrar una solución definitiva, sino más bien de gestionar un problema continuo en medio de diversas preocupaciones globales. La región que va desde Malasia hasta Vladivostok está particularmente ansiosa por la situación entre Corea del Norte y del Sur, temiendo que pueda escalar y afectar a los países vecinos y sus economías. China, por ejemplo, es cautelosa tanto al apoyar a Corea del Norte como ante la posibilidad de una Corea unificada con bases estadounidenses cerca de su frontera. Estados Unidos, aunque reacio a luchar por Corea del Sur, no puede abandonar a un aliado. Japón, dado su involucramiento histórico en Corea, debe navegar la situación con cautela.
El camino ideal hacia adelante implica llegar a un compromiso, pero Corea del Sur muestra poco interés en esto, y el liderazgo de Corea del Norte está completamente opuesto. El camino por delante sigue siendo incierto, perpetuamente fuera de alcance.
Por el contrario, Estados Unidos y Cuba han logrado reconstruir silenciosamente relaciones diplomáticas, a diferencia de Corea del Norte, que sigue siendo hostil al compromiso externo. Corea del Norte, una nación empobrecida de unos 25 millones de personas, está gobernada por una monarquía comunista corrupta y apoyada por China para evitar una crisis de refugiados. Estados Unidos mantiene alrededor de 30,000 tropas en Corea del Sur para disuadir la agresión norcoreana, mientras que Corea del Sur duda en poner en peligro su prosperidad empujando hacia la reunificación.
El riesgo de forzar una solución en un momento inoportuno podría conducir a consecuencias desastrosas, incluyendo un conflicto nuclear potencial y crisis humanitarias. Si Corea del Norte colapsa, podría llevar a una inestabilidad generalizada, con guerra, terrorismo y flujos de refugiados afectando la región. Por lo tanto, la resolución del problema norcoreano se pospone para las generaciones futuras.
Se evitan las discusiones abiertas sobre el colapso de Corea del Norte para no precipitar tal evento, para el cual nadie está preparado. Corea del Norte continúa explotando su posición precaria, enfrentando a las potencias globales entre sí para evitar un frente unido en su contra. A nivel doméstico, propaga una imagen de fuerza y desafío contra los adversarios extranjeros, a pesar de ser un estado totalitario marcado por graves abusos de derechos humanos.
El control del gobierno norcoreano sobre la información dificulta evaluar los verdaderos sentimientos de su gente. Las observaciones de muestras masivas de dolor público, como durante la muerte de Kim Jong-il, sugieren que las emociones genuinas pueden mezclarse con actuaciones orquestadas para la propaganda estatal.
El contexto histórico de Corea añade otra capa para entender su situación actual. El país, conocido como el «Reino Ermitaño» en el siglo XVIII, trató de aislarse después de repetidas invasiones y ocupaciones por parte de potencias vecinas. Sin embargo, este aislamiento fue finalmente infructuoso, llevando a la anexión de Japón en 1910 y a la subsiguiente supresión cultural. Estos agravios históricos aún afectan las relaciones entre Japón y ambos estados coreanos.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Corea fue dividida en el paralelo 38, creando un norte comunista bajo influencia soviética y un sur proamericano. Esta división, inicialmente una decisión arbitraria tomada durante una reunión de emergencia por oficiales estadounidenses de bajo rango, se convirtió en una frontera permanente y controvertida.
En 1948, los soviéticos retiraron sus tropas de Corea del Norte, seguidos por la retirada estadounidense de Corea del Sur en 1949. Esto dejó a un ejército norcoreano envalentonado para cruzar el paralelo 38 en junio de 1950, con el objetivo de reunificar la península bajo el gobierno comunista. Las fuerzas norcoreanas avanzaron casi hasta la costa sur, lo que provocó una fuerte respuesta de Washington.
El liderazgo norcoreano y chino evaluó correctamente que Corea no era estratégicamente vital para Estados Unidos en términos puramente militares. Sin embargo, subestimaron la importancia geopolítica para Estados Unidos de defender Corea del Sur para mantener la confianza global entre sus aliados durante la Guerra Fría. No proteger a Corea del Sur podría haber puesto en peligro las alianzas estadounidenses en todo el mundo, de manera similar a sus compromisos modernos con Asia Oriental y Europa del Este. En respuesta, Estados Unidos lideró una fuerza de Naciones Unidas para empujar a los norcoreanos de regreso, casi hasta la frontera china.
China, alarmada por la proximidad de las fuerzas estadounidenses, intervino enviando tropas a través del río Yalu, lo que llevó a intensos combates. Después de treinta y seis meses y numerosas bajas, el conflicto terminó con una tregua a lo largo de la frontera actual cerca del paralelo 38, no con un tratado de paz. Esta división artificial de la península persiste, con la geografía mostrando poca separación natural entre el norte y el sur.
Técnicamente, las Coreas todavía están en guerra, con tensiones siempre en un punto crítico. La amenaza de las armas nucleares de Corea del Norte es una preocupación para Japón, Estados Unidos y Corea del Sur, pero Corea del Sur enfrenta una amenaza adicional de las capacidades militares convencionales de Corea del Norte. Seúl, a solo 35 millas al sur de la DMZ, es hogar de casi la mitad de la población de Corea del Sur y está al alcance de la artillería norcoreana.
Corea del Norte tiene alrededor de 10,000 piezas de artillería posicionadas en las colinas sobre la DMZ, muchas en posiciones fortificadas. Aunque no todas pueden alcanzar el centro de Seúl, las que pueden causarían daños significativos en caso de un ataque. Aunque las fuerzas aéreas de Corea del Sur y Estados Unidos eventualmente podrían neutralizar estas posiciones de artillería, el asalto inicial devastaría Seúl, causando bajas masivas y caos generalizado.
Los expertos estiman que las fuerzas norcoreanas podrían lanzar hasta 500,000 rondas de artillería a Seúl en la primera hora de conflicto. Incluso una fracción de esto resultaría en daños catastróficos. Corea del Sur enfrentaría el doble desafío de luchar en una gran guerra y gestionar la crisis humanitaria resultante, con millones huyendo hacia el sur.
La geografía entre la DMZ y Seúl es relativamente plana, lo que permite que las fuerzas norcoreanas avancen rápidamente en un ataque sorpresa, apoyadas por fuerzas especiales y células durmientes. Los planes militares de Corea del Norte incluyen desembarcos submarinos al sur de Seúl y la activación de estos operativos encubiertos, haciendo de sus fuerzas especiales una amenaza significativa.
Corea del Norte ha demostrado su capacidad para alcanzar Tokio con misiles balísticos, habiendo lanzado varios sobre Japón hacia el Pacífico. Sus fuerzas armadas, con más de un millón de efectivos, son una de las más grandes del mundo, y aunque muchos no están altamente entrenados, sirven como una fuerza formidable para Pyongyang.
En caso de conflicto, Estados Unidos lucharía junto a Corea del Sur, China estaría en alerta máxima, y Rusia y Japón seguirían de cerca la situación. Una gran guerra sería devastadora para todas las partes involucradas, como lo demostró la Guerra de Corea, que resultó en hasta cuatro millones de muertes. Un conflicto moderno podría ser aún más destructivo.
La economía de Corea del Sur es significativamente más fuerte que la del norte, y una fuerza militar combinada de Corea del Sur y Estados Unidos probablemente derrotaría a Corea del Norte, suponiendo que China no intervenga. Sin embargo, las secuelas serían caóticas, con poca planificación para los escenarios postguerra. Las implicaciones económicas y políticas de la reunificación serían vastas, con Corea del Sur asumiendo la mayor parte de los costos, lo que podría frenar su economía durante una década.
China probablemente intervendría para asegurar a Corea del Norte como zona de amortiguación, mientras que Estados Unidos necesitaría asegurar las armas de destrucción masiva norcoreanas. Japón tendría que sopesar las implicaciones de una Corea unificada y poderosa, pero probablemente apoyaría la reunificación a pesar de las tensiones históricas.
Reconstruir el norte sería una tarea monumental, superando con creces los costos de la reunificación alemana, debido a la falta de infraestructura y desarrollo de Corea del Norte. A pesar de los potenciales beneficios a largo plazo de los recursos naturales del norte, la carga económica inmediata sería significativa.
Por ahora, ambos lados continúan preparándose para un posible conflicto, atrapados en un estado mutuo de miedo y sospecha, muy parecido a India y Pakistán. La situación sigue siendo tensa, sin una solución clara a la vista.
Corea del Sur ha evolucionado hasta convertirse en un jugador global dinámico e integrado con una política exterior que refleja su identidad moderna. Rodeada por aguas abiertas y poseyendo pocos recursos naturales, Corea del Sur ha desarrollado una armada formidable en los últimos treinta años para proteger sus intereses en el Mar de Japón y el Mar de China Oriental. Al igual que Japón, Corea del Sur depende en gran medida de fuentes de energía extranjeras y monitorea de cerca las rutas marítimas regionales. También ha fortalecido estratégicamente los lazos diplomáticos con Rusia y China, para disgusto de Corea del Norte.
Cualquier error de cálculo podría llevar a una guerra devastadora que afectaría no solo a la península coreana, sino también a las economías regionales y a la economía estadounidense debido a su importancia estratégica. La postura inicial de Estados Unidos contra Rusia durante la Guerra Fría ha crecido hasta convertirse en una preocupación económica y estratégica crítica para múltiples países.
Las relaciones entre Corea del Sur y Japón siguen siendo tensas debido a los agravios históricos de la ocupación japonesa. Incluso cuando cooperan, sus interacciones a menudo son solo cordiales. En 2015, al compartir inteligencia militar sobre Corea del Norte, Corea del Sur optó por enrutar información sensible a través de Estados Unidos en lugar de directamente a Japón, reflejando una desconfianza persistente. Además, ambos países tienen una disputa territorial sobre las Islas Dokdo (Takeshima), actualmente controladas por Corea del Sur pero también reclamadas por Japón. A pesar de estas disputas y tensiones históricas, ambas naciones reconocen la necesidad de cooperación.
La historia de Japón diverge significativamente de la de Corea, moldeada en gran parte por su geografía. Nación insular, Japón consiste en cuatro islas principales y miles de islas más pequeñas. La más grande, Honshu, incluye Tokio, la ciudad más poblada del mundo. La proximidad de Japón a la masa continental euroasiática ha evitado invasiones exitosas, con barreras naturales como el Mar de China Oriental y el Mar de Japón proporcionando protección. Históricamente, Japón repelió invasiones, como las de los mongoles en los años 1300, con la ayuda de tormentas, que creían eran intervenciones divinas.
El autoimpuesto aislamiento de Japón duró hasta la era moderna, después de la cual se expandió agresivamente. Para principios del siglo XX, Japón se había convertido en una potencia industrial con una marina formidable, participando en guerras para frenar la influencia china y rusa en Corea. Al ver a Corea como una amenaza estratégica, Japón la anexó en 1910 y más tarde ocupó Manchuria. La expansión de Japón fue impulsada por su necesidad de recursos, careciendo de carbón, petróleo, gas, caucho y metales necesarios para la industrialización.
Esta expansión impulsada por los recursos llevó a Japón a invadir China en los años 1930 y el sudeste asiático a principios de los 1940. A medida que el imperio de Japón crecía, también lo hacía su necesidad de recursos, culminando en conflictos con potencias occidentales. El ultimátum de Estados Unidos a Japón, exigiendo la retirada o enfrentando un embargo petrolero, resultó en el ataque japonés a Pearl Harbor, escalando aún más en un conflicto amplio a través del sudeste asiático.
La sobreexpansión de Japón llevó a su eventual caída. La campaña de isla en isla de Estados Unidos en el Pacífico fue costosa y lenta, lo que llevó finalmente a la decisión de usar armas nucleares en Hiroshima y Nagasaki. La geografía de Japón jugó un papel en esta decisión, ya que el terreno difícil hacía una invasión terrestre demasiado costosa. Los bombardeos forzaron la rendición de Japón y marcaron el comienzo de la era nuclear.
El Japón de la posguerra, con la asistencia estadounidense, se reconstruyó rápidamente y se convirtió en una potencia económica en tres décadas. Sin embargo, su militarismo y beligerancia fueron profundamente impactados por la devastación de la guerra. La nueva constitución de Japón limitó su ejército a Fuerzas de Autodefensa, fuertemente restringidas en tamaño y capacidad, con el gasto en defensa limitado al 1% del PIB. Estados Unidos estacionó decenas de miles de tropas en Japón, una presencia que continúa hasta el día de hoy con 32,000 fuerzas estadounidenses. A pesar de estas restricciones, Japón ha mantenido un papel significativo en la seguridad regional, equilibrando su constitución pacifista con la necesidad de abordar los desafíos de seguridad modernos.
A principios de los años 1980, comenzó a surgir un resurgimiento del nacionalismo en Japón. Las generaciones mayores lucharon por reconocer plenamente la magnitud de las atrocidades de Japón en tiempos de guerra, mientras que las generaciones más jóvenes no estaban dispuestas a asumir la culpa por las acciones de sus antepasados. Muchos japoneses deseaban una posición prominente en el mundo de la posguerra. En consecuencia, una interpretación flexible de la constitución de Japón permitió la transformación gradual de sus Fuerzas de Autodefensa en una unidad militar moderna. A medida que el ascenso de China se hacía más evidente, Estados Unidos reconoció la necesidad de aliados militares en el Pacífico y aceptó la remilitarización de Japón.
En el siglo XXI, Japón ha revisado sus políticas de defensa para permitir que sus fuerzas participen en misiones en el extranjero junto a aliados. Se anticipan cambios constitucionales para solidificar este marco legal. En su documento de Estrategia de Seguridad de 2013, Japón identificó explícitamente a China como un posible adversario, citando acciones chinas percibidas como intentos coercitivos de alterar el statu quo.
El presupuesto de defensa de Japón de 2015 fue el más grande hasta la fecha, ascendiendo a 42 mil millones de dólares, asignados principalmente a equipo naval y aéreo, incluyendo seis cazas furtivos F-35A fabricados en Estados Unidos. En la primavera de 2015, Japón reveló un «destructor portador de helicópteros», que, a pesar de las declaraciones oficiales, evidentemente podía funcionar como un portaaviones. Este desarrollo señaló la intención de Japón de mejorar sus capacidades militares.
La infraestructura militar de Japón en Okinawa, que guarda los accesos a las islas principales, está programada para mejoras, aumentando su capacidad para patrullar su Zona de Defensa Aérea, que se superpone con la zona de China. Esta superposición incluye las Islas Senkaku/Diaoyu, controladas por Japón pero reclamadas por China. Estas islas son estratégicamente significativas, ofreciendo un extenso espacio de mar territorial y potenciales campos de gas y petróleo submarinos, motivando a Japón a mantener el control.
La expansión de la Zona de Identificación de Defensa Aérea de China en el Mar de China Oriental, anunciada en 2013, abarca territorios reclamados por múltiples naciones, incluyendo Japón. La declaración de Beijing de que los aviones deben identificarse o enfrentar medidas defensivas fue desafiada por Japón, Corea del Sur y Estados Unidos, que volaron a través de la zona sin cumplir. Aunque China no respondió agresivamente, esto sigue siendo un punto potencial de conflicto.
Japón también reclama las Islas Kuriles, frente a Hokkaido, perdidas ante la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial y aún bajo control ruso. Mientras Rusia evita discutir el asunto, la disputa es menos contenciosa en comparación con los problemas de Japón con China. Las Islas Kuriles, con alrededor de 19,000 habitantes y valiosos caladeros, son estratégicamente menos significativas. La disputa mantiene una relación helada entre Rusia y Japón, pero el problema permanece en gran medida latente.
La creciente influencia de China es la principal preocupación de Japón, impulsando sus estrechos lazos diplomáticos y militares con Estados Unidos. A pesar de cierto resentimiento en Okinawa hacia la presencia militar estadounidense, la necesidad estratégica de contrarrestar el poder de China y la disminución de la población de Japón aseguran la continuación de la alianza entre Estados Unidos y Japón, aunque en términos más equitativos. Se proyecta que la población de Japón caerá por debajo de los 100 millones para mediados de siglo, lo que hace cruciales las fuertes alianzas.
La presencia militar estadounidense sigue siendo vital tanto en Corea como en Japón, formando una relación triangular subrayada por sus acuerdos de inteligencia compartidos. A pesar de las disputas históricas y territoriales, Japón y Corea del Sur priorizan sus preocupaciones mutuas sobre China y Corea del Norte, asegurando la cooperación.
Mientras abordar la cuestión coreana sigue siendo un desafío, el ascenso de China continuará dominando las consideraciones estratégicas. Esto asegura la presencia de la Séptima Flota de Estados Unidos en la Bahía de Tokio y de los Marines estadounidenses estacionados en Okinawa, manteniendo la vigilancia sobre el Pacífico y los Mares de China. Se espera que las aguas geopolíticas sigan siendo turbulentas.
Puede leer el resumen del próximo capítulo del libro haciendo clic en este enlace.
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