En 2015, le journaliste britannique Tim Marshall a publié Prisonniers de la géographie : Dix cartes qui vous disent tout ce que vous devez savoir sur la politique mondiale. Ce livre divise le globe en dix régions, analysant comment les caractéristiques géographiques comme les rivières, les montagnes et les mers influencent les décisions politiques, les stratégies militaires et le développement économique. Tim Marshall est salué pour avoir rendu un sujet complexe accessible et captivant. Cependant, son livre fait également face à des critiques pour certaines omissions. Les critiques soulignent qu’en se concentrant uniquement sur la géographie, Marshall néglige parfois d’autres facteurs significatifs dans la prise de décision politique. Dans tous les cas, il est utile d’apprendre des idées dans Prisonniers de la géographie.
Ci-dessous, un résumé du cinquième chapitre du livre, qui se concentre sur l’Afrique. Vous pouvez trouver tous les résumés disponibles de ce livre, ou vous pouvez lire le résumé du chapitre précédent du livre, en cliquant sur ces liens.
Le littoral africain présente des plages magnifiques mais manque de ports naturels efficaces, en contraste avec ses rivières remarquables, souvent perturbées par des chutes d’eau, entravant le transport. Ces défis géographiques contribuent à expliquer pourquoi l’Afrique est à la traîne de l’Europe occidentale et de l’Amérique du Nord en matière de technologie et de politique. Bien qu’étant le berceau de l’Homo sapiens, le développement de l’Afrique a été isolé en raison de barrières géographiques comme le désert du Sahara et les océans environnants. Cette isolation était propre à l’Afrique, la différenciant de la masse continentale eurasienne où les idées et les technologies étaient échangées plus fluidement.
La perception de la géographie de l’Afrique est souvent faussée en raison de l’utilisation de cartes du monde standard de Mercator, qui déforment sa véritable taille. L’Afrique est considérablement plus grande qu’elle ne paraît sur ces cartes, étant trois fois la taille des États-Unis et quatorze fois plus grande que le Groenland. Son énormité est soulignée par le fait que plusieurs pays majeurs, y compris les États-Unis, la Chine et diverses nations européennes, pourraient s’insérer dans ses frontières avec de la place à revendre.
La géographie de l’Afrique peut être largement divisée en deux segments. Le tiers supérieur englobe les pays arabophones d’Afrique du Nord le long de la Méditerranée, menant au vaste désert du Sahara, presque de la taille des États-Unis. Sous le Sahara se trouve le Sahel, une région semi-aride s’étendant sur plus de 4800 kilomètres, marquant une transition tant dans le paysage que dans les influences culturelles, avec l’islam prédominant dans le nord et une plus grande diversité religieuse dans le sud.
Les deux tiers inférieurs de l’Afrique présentent une riche diversité de paysages et de cultures. Des terres tempérées aux jungles, déserts et grands lacs, la région s’étend sur près de 8000 kilomètres de la Tunisie au nord à l’Afrique du Sud. Cependant, cette diversité est venue avec des défis dans la domestication des plantes et des animaux, contrairement à d’autres régions où l’agriculture a prospéré. La faune unique de l’Afrique, comme les rhinocéros et les girafes, n’était pas adaptée à la domestication, limitant le développement agricole et militaire du continent. De plus, l’Afrique a développé des maladies intenses comme le paludisme et la fièvre jaune, exacerbées par les conditions climatiques et les défis de soins de santé.
Les rivières du continent, bien qu’impressionnantes, ne sont pas propices à la navigation en raison de leurs descentes abruptes et de leurs flux interrompus. Par exemple, le fleuve Zambèze, malgré sa longueur et sa beauté, offre une utilité limitée en tant que route commerciale. Ceci, combiné à l’absence d’une langue commune ou d’une culture dominante, a entravé le développement économique et le commerce en Afrique, contrairement à l’Europe ou à d’autres grandes masses continentales où le commerce et la communication étaient plus rationalisés.
Malgré les barrières géographiques et linguistiques, des empires et des cités-États africains ont émergé, comme l’Empire du Mali et la cité-État du Grand Zimbabwe. Cependant, ceux-ci étaient isolés et limités dans leurs avancées technologiques. Les barrières physiques du continent, telles que les vastes océans et le Sahara, ont entravé l’échange d’idées et de technologies, laissant de nombreuses cultures africaines sans avancées telles que l’écriture, le papier, la poudre à canon ou la roue jusqu’à l’arrivée d’influences extérieures.
Les marchands du Moyen-Orient et de la Méditerranée ont commencé à commercer dans le Sahara il y a environ 2 000 ans, avec l’introduction des chameaux facilitant le commerce du sel. Les conquêtes arabes au septième siècle de notre ère ont marqué une expansion significative vers le sud, établissant une présence jusqu’au sud du Nigeria moderne au onzième siècle. De plus, les marchands arabes se sont rendus sur la côte est, établissant des points d’ancrage dans des régions comme Zanzibar et Dar es Salaam dans l’actuelle Tanzanie.
Lorsque les Européens sont arrivés le long de la côte ouest de l’Afrique au XVe siècle, ils ont rencontré un littoral dépourvu de ports naturels, contrairement aux côtes découpées de l’Europe et de l’Amérique du Nord. Ceci, combiné aux rivières difficiles, au climat et aux maladies, a limité leur pénétration à l’intérieur des terres à environ 160 kilomètres. Les Arabes et les Européens ont apporté une technologie avancée, qu’ils ont largement gardée pour eux-mêmes, tout en extrayant des ressources naturelles et des personnes précieuses du continent.
L’esclavage était déjà présent en Afrique avant l’arrivée des Arabes et des Européens. Dans la région du Sahel, les esclaves étaient utilisés pour transporter le sel. Cependant, les Arabes ont initié la pratique de la sous-traitance de la prise d’esclaves aux chefs tribaux africains, qui livraient ensuite les esclaves sur la côte. Au sommet de l’Empire ottoman, aux XVe et XVIe siècles, des centaines de milliers d’Africains, principalement de la région du Soudan, avaient été emmenés à travers le monde arabe. L’implication européenne dans la traite des esclaves a suivi peu après, éclipsant l’échelle et la brutalité des traites des esclaves arabes et ottomanes.
Les puissances européennes, dans des villes comme Londres, Paris, Bruxelles et Lisbonne, ont alors commencé à diviser l’Afrique, dessinant des frontières arbitraires et créant des pays tels que le Moyen Congo et la Haute-Volta, sans égard pour les identités ou les préférences des populations indigènes. Ces frontières politiques, largement issues des ambitions coloniales européennes, sont devenues un héritage durable, façonnant la géographie politique moderne de l’Afrique. Malgré cela, les Africains s’efforcent de construire des maisons modernes et des économies vibrantes et connectées dans ces contraintes.
Aujourd’hui, il y a cinquante-six pays en Afrique. Depuis les mouvements d’indépendance du milieu du XXe siècle, certains noms et frontières ont changé, comme la Rhodésie devenue le Zimbabwe. Cependant, les frontières tracées pendant la période coloniale sont restées principalement intactes. Ces frontières représentent souvent encore les divisions créées par le colonialisme, soulignant l’impact durable de cette période sur le continent.
Les conflits ethniques dans des pays comme le Soudan, la Somalie, le Kenya, l’Angola, la République démocratique du Congo (RDC), le Nigeria et le Mali révèlent le décalage entre les frontières tracées par les Européens et la démographie réelle de l’Afrique. Les conflits historiques, comme ceux entre les Zoulous et les Xhosas, ont été exacerbés par le colonialisme, qui a forcé des groupes divers à s’intégrer dans le modèle européen de l’État-nation. Cela a conduit à des guerres civiles modernes, alimentées par l’imposition de l’État artificiel et l’émergence de groupes dominants cherchant à prendre le contrôle, entraînant souvent des violences.
La Libye sert d’exemple frappant d’une nation artificiellement construite. Ses divisions en Tripolitaine, Cyrénaïque et Fezzan, chacune avec des orientations et affiliations distinctes, reflètent des séparations historiques. La région, précédemment divisée par les Grecs, les Romains et les Turcs, a eu du mal sous le concept européen d’une Libye unifiée. La récente déclaration d’un « émirat de Cyrénaïque » par des groupes islamistes dans l’est souligne la division persistante et les défis à maintenir l’unité de la Libye.
La RDC incarne aussi l’échec des frontières coloniales européennes en Afrique. Elle reste en proie à des conflits et est un exemple frappant de la façon dont des frontières forcées peuvent conduire à un État fragmenté, en proie à des luttes internes et à l’exploitation pour sa richesse minérale. Les guerres en cours en RDC, qui ont fait six millions de morts depuis la fin des années 1990, en font l’une des zones de guerre les moins rapportées au monde.
Malgré sa vaste superficie, dépassant la superficie combinée de l’Allemagne, de la France et de l’Espagne, et abritant l’immense forêt pluviale du Congo, la RDC est marquée par la division entre plus de 200 groupes ethniques et des centaines de langues. Son passé colonial sous la Belgique a été caractérisé par une extrême brutalité et exploitation, laissant derrière elle une fondation fragile pour la nation. Les guerres civiles en RDC ont commencé immédiatement après le retrait belge en 1960 et ont été ensuite intensifiées par la dynamique de la Guerre froide mondiale.
La richesse de la RDC en ressources naturelles comme le cobalt, le cuivre, les diamants et l’or, qui ont historiquement attiré les intérêts extérieurs, continue d’être une malédiction plutôt qu’une bénédiction. Malgré le fait que la Chine soit un consommateur majeur de ses exportations, la RDC se classe près du bas de l’Indice de développement humain des Nations Unies, avec une pauvreté généralisée persistante.
L’instabilité du pays est encore compliquée par sa localisation, bordée par neuf pays, chacun ayant joué un rôle dans la tourmente de la RDC. Connu sous le nom de ‘guerre mondiale de l’Afrique’, le conflit en RDC est profondément interconnecté avec la dynamique régionale, notamment influencée par les répercussions du génocide rwandais de 1994. L’absence d’une autorité centrale forte en RDC la rend vulnérable aux influences extérieures et à la fragmentation interne, poursuivant son cycle de conflit et de difficulté.
Après le génocide rwandais, les survivants tutsis et les Hutus modérés ont établi un gouvernement dirigé par les Tutsis. La milice Hutu, connue sous le nom d’Interahamwe, responsable de nombreuses violences du génocide, s’est repliée dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC). De là, ils ont lancé des raids frontaliers et collaboré avec des parties de l’armée de la RDC pour cibler les Tutsis vivant dans les régions frontalières. Cette incursion a incité les armées rwandaise et ougandaise, soutenues par le Burundi et l’Érythrée, à intervenir. Elles ont confronté l’Interahamwe et finalement renversé le gouvernement de la RDC, prenant le contrôle de portions significatives des ressources naturelles du pays. Le Rwanda, en particulier, a exploité le coltan, un composant essentiel dans la fabrication de téléphones mobiles et de puces informatiques.
Le conflit en RDC a été encore compliqué par l’implication de l’Angola, de la Namibie et du Zimbabwe, qui ont soutenu les restes des forces gouvernementales de la RDC. Cette escalade a transformé le pays en un vaste champ de bataille, impliquant plus de vingt factions différentes dans les combats. Les guerres ont été dévastatrices, avec des estimations conservatrices suggérant des dizaines de milliers de morts et six millions de décès supplémentaires dus à des maladies et à la malnutrition. Tragiquement, près de la moitié de ces victimes étaient des enfants de moins de cinq ans.
Récemment, l’intensité du conflit en RDC a quelque peu diminué. Cependant, la région reste le site du conflit le plus meurtrier depuis la Seconde Guerre mondiale. Les Nations Unies ont déployé leur plus grande force de maintien de la paix là-bas pour éviter la résurgence d’une guerre à grande échelle. L’objectif actuel n’est pas de reconstruire la RDC telle qu’elle était, car elle n’a jamais existé en tant qu’entité cohésive. Au lieu de cela, l’effort est de maintenir la paix parmi les groupes disparates jusqu’à ce qu’une solution durable et pacifique pour l’unité puisse être trouvée. Cette situation en RDC reflète un problème plus large à travers l’Afrique, où l’héritage du colonialisme européen, marqué par la création d’États illogiques et arbitraires, continue de provoquer des défis profonds et des conflits.
Les abondantes ressources naturelles de l’Afrique ont été à la fois une bénédiction et une malédiction. Alors que ces ressources ont le potentiel d’enrichir le continent, historiquement elles ont été exploitées par des puissances extérieures. Récemment, les nations africaines ont commencé à revendiquer une part de ces richesses, et les investissements étrangers ont augmenté. Cependant, les populations locales ne voient souvent pas les bénéfices de cette richesse.
Le continent abrite également de nombreux grands fleuves, qui, bien que non propices au commerce, ont un potentiel pour la production d’énergie hydroélectrique. Ce potentiel présente cependant également des risques de conflit. Le Nil, le plus long fleuve du monde avec 6600 kilomètres, est une ressource cruciale pour les dix pays de son bassin. Pour l’Égypte, qui a une grande population vivant à proximité du Nil, le fleuve est une bouée de sauvetage. Historiquement, le manque d’arbres en Égypte a limité ses capacités navales, malgré le fait d’être une civilisation ancienne. Aujourd’hui, l’Égypte est confrontée à des défis tels que nourrir sa grande population, combattre l’insurrection islamiste et protéger le canal de Suez stratégique, par lequel passe une part significative du commerce et de l’approvisionnement mondial en pétrole.
Un conflit imminent sur le Nil est susceptible de se produire avec l’Éthiopie. Les deux nations, toutes deux dotées de forces militaires substantielles, pourraient s’affronter sur les droits d’utilisation de l’eau. Le Nil Bleu, prenant sa source en Éthiopie, rencontre le Nil Blanc au Soudan et contribue de manière importante au flux du Nil vers l’Égypte. Les précipitations des hautes terres d’Éthiopie alimentent plus de vingt barrages, faisant de l’Éthiopie la ‘tour d’eau de l’Afrique’.
L’Éthiopie, en partenariat avec la Chine, a commencé la construction du Grand barrage de la Renaissance sur le Nil Bleu en 2011, devant être achevé en 2020. Bien que le barrage soit destiné à la production d’énergie hydroélectrique et ne devrait pas perturber le flux vers l’Égypte, il a la capacité de retenir l’eau d’une année entière, donnant à l’Éthiopie le contrôle sur le flux du Nil. Ce développement est une préoccupation croissante pour l’Égypte, qui dépend fortement du Nil. Bien que l’Égypte ait actuellement une armée plus forte, la puissance de l’Éthiopie augmente, rendant l’action militaire directe risquée pour l’Égypte.
Dans les années à venir, les négociations sur l’eau du Nil devraient s’intensifier. L’Égypte cherche des assurances fermes que son approvisionnement en eau du Nil ne sera pas perturbé. Cette situation est indicative de potentiels conflits liés à l’eau à l’échelle mondiale, avec le différend du Nil étant particulièrement critique à surveiller.
La question du pétrole au Nigeria illustre les complexités de la répartition des ressources et son impact sur les tensions régionales. Le Nigeria, en tant que plus grand producteur de pétrole en Afrique subsaharienne, trouve sa richesse pétrolière concentrée dans la région sud. Cette disparité géographique a alimenté le mécontentement dans les parties nord du pays, où les gens estiment ne pas recevoir une part équitable des profits pétroliers. Cette situation exacerbe les tensions ethniques et religieuses existantes entre la région delta du sud et les zones nord-est.
Le Nigeria, avec sa population significative et ses ressources naturelles, est une puissance majeure en Afrique de l’Ouest. Il a été formé à partir des territoires de plusieurs anciens royaumes, unifiés sous l’administration coloniale britannique. Malgré son indépendance et son influence régionale, le Nigeria a lutté avec la mauvaise gestion de ses ressources et de sa population. L’accent mis par les colonisateurs britanniques sur les zones côtières du sud-ouest a laissé les hauts plateaux centraux et les régions nord dominées par les musulmans moins développés, contribuant aux disparités régionales actuelles. La lucrative industrie pétrolière, en particulier dans le delta du Niger, a été en proie à la corruption et aux conflits, y compris les activités du Mouvement pour l’émancipation du delta du Niger. Ce groupe, prétendant se battre pour la région dévastée du delta, s’est livré au terrorisme et à l’extorsion, y compris l’enlèvement de travailleurs pétroliers étrangers, ce qui a découragé les investissements commerciaux dans les champs pétrolifères terrestres.
Le groupe islamiste Boko Haram, cherchant à établir un califat dans les zones musulmanes, a exploité le sentiment d’injustice dans le nord sous-développé pour gagner du soutien. Principalement composé d’ethnies Kanuris du nord-est, Boko Haram opère principalement dans son territoire d’origine, posant une menace continue pour la population locale et nuisant à la réputation internationale du Nigeria en tant que destination d’affaires. Leurs activités sont largement concentrées dans les villages le long des montagnes de Mandara, à la frontière avec le Cameroun, défiant l’armée nigériane avec un terrain difficile et une résistance locale.
L’influence de Boko Haram, bien que significative dans le nord, ne menace actuellement pas l’existence de l’État nigérian ou la capitale, Abuja. Cependant, leur présence a des implications pour la stabilité régionale. Le Cameroun, bien qu’il n’accueille pas Boko Haram, offre un refuge involontaire en raison de sa vaste campagne. Le conflit devrait persister pendant plusieurs années, Boko Haram cherchant potentiellement à établir des alliances avec des groupes djihadistes dans la région du Sahel.
Au niveau international, les États-Unis et la France surveillent la situation, déployant des drones de surveillance et établissant des bases militaires, y compris le Commandement des États-Unis pour l’Afrique à Djibouti, pour faire face à la menace croissante de la violence se propageant de la région Sahel/Sahara vers le nord du Nigeria. Cela a conduit à une implication militaire accrue et à une coordination entre le Nigeria, le Cameroun, le Tchad, les États-Unis et la France, reconnaissant la nature transnationale de la menace sécuritaire.
Sur la côte atlantique de l’Afrique, l’Angola se présente comme le deuxième plus grand producteur de pétrole du continent. Cette ancienne colonie portugaise bénéficie de frontières géographiques naturelles, bordée par l’océan Atlantique, la jungle dense au nord et le désert au sud, avec des terres accidentées et peu peuplées à l’est. La plupart des 22 millions d’habitants de l’Angola vivent dans la moitié ouest, viable pour l’agriculture, où se trouvent également la majorité de ses champs pétrolifères. Ces plates-formes en mer sont largement détenues par des entreprises américaines, mais plus de la moitié du pétrole est exportée vers la Chine, faisant de l’Angola un fournisseur crucial pour le géant asiatique.
L’histoire de l’Angola est marquée par des conflits, commençant par une guerre pour l’indépendance du Portugal en 1975, qui a rapidement évolué en une guerre civile tribale masquée en combat idéologique. La guerre était un conflit par procuration pendant la Guerre froide, avec l’Union soviétique et Cuba soutenant le MPLA socialiste (principalement tribu Mbundu), et les États-Unis et l’Afrique du Sud soutenant le FNLA et l’UNITA anti-communistes (principalement tribus Bakongo et Ovimbundu). Le MPLA a finalement pris le dessus, contrôlant les ressources et lieux clés. Cependant, leur victoire a été entachée par la corruption et l’enrichissement personnel au détriment de la population.
L’engagement chinoise en Afrique est vaste et stratégique. La Chine tire environ un tiers de ses importations de pétrole d’Afrique et investit massivement dans les activités minières à travers le continent. Au Kenya, la Chine participe à des projets d’infrastructure significatifs, tels qu’un projet ferroviaire de 14 milliards de dollars reliant Mombasa à Nairobi, qui devrait réduire considérablement les coûts et le temps de transport. Ce projet fait partie d’un plan plus large visant à positionner le Kenya en tant que plaque tournante économique de l’Afrique de l’Est. De même, la Tanzanie collabore avec des investissements chinois pour développer ses infrastructures, y compris l’expansion du port de Bagamoyo pour en faire le plus grand d’Afrique, renforçant son rôle dans le commerce régional.
Malgré ces développements, le Kenya devrait rester la puissance économique dominante en Afrique de l’Est, avec une utilisation plus efficace de ses ressources et un système industriel et commercial plus fort par rapport à la Tanzanie. L’influence de la Chine s’étend jusqu’au Niger, où la China National Petroleum Corporation est impliquée dans l’exploration pétrolière, et en Angola, avec des investissements dépassant 8 milliards de dollars, incluant la modernisation du chemin de fer de Benguela et des projets de construction à Luanda.
L’approche chinoise en Afrique privilégie l’acquisition de ressources et la stabilité politique, souvent en négligeant des questions telles que les droits de l’homme et les réformes économiques. Cette approche a conduit à des liens étroits avec des pays comme le Soudan, où la Chine est le principal partenaire commercial et fournit un soutien politique dans les forums internationaux. Cependant, cette stratégie pourrait conduire à des tensions futures entre les populations locales et les travailleurs chinois, entraînant potentiellement Pékin plus profondément dans la politique locale et nécessitant une présence militaire mineure dans divers pays pour protéger ses intérêts et sa main-d’œuvre.
La Chine est le principal partenaire commercial de l’Afrique du Sud, avec une relation politique et économique solide renforcée par la présence de nombreuses entreprises chinoises dans les principales villes sud-africaines. L’Afrique du Sud, classée comme la deuxième économie du continent, possède une économie robuste, une armée puissante et une population de 53 millions d’habitants. Sa situation géographique avantageuse à la pointe sud de l’Afrique, riche en ressources naturelles comme l’or, l’argent et le charbon, et propice à la production alimentaire à grande échelle, a contribué de manière significative à son développement. Contrairement à de nombreux pays africains, l’Afrique du Sud est largement exempte de paludisme, permettant aux colons européens de s’installer et d’industrialiser la région plus efficacement, menant à son statut actuel de plus grande économie de l’Afrique australe.
L’influence de l’Afrique du Sud s’étend à ses voisins, avec son système de transport intégrant la région. Ce système relie ses ports aux pays au nord, bien que le nouveau chemin de fer chinois de la RDC à l’Angola défie la domination de l’Afrique du Sud. Malgré la stature croissante de l’Angola, l’Afrique du Sud maintient une domination régionale presque totale, surtout en termes de puissance militaire.
Historiquement, le contrôle de l’Afrique du Sud signifiait la domination sur les voies maritimes cruciales autour du cap de Bonne-Espérance. Bien que les marines modernes aient plus d’options, le cap reste stratégiquement important, et l’Afrique du Sud continue d’être une force significative dans la région. Le pays joue un rôle prééminent dans la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) et s’est stratégiquement positionné dans la Conférence internationale sur la région des Grands Lacs. Il considère également la Tanzanie comme un allié clé pour étendre son influence.
La présence militaire de l’Afrique du Sud en RDC, sous le couvert d’une mission de l’ONU, est motivée par des objectifs politiques visant à garantir une part dans les riches ressources minérales de la RDC. Cette implication met l’Afrique du Sud en concurrence avec d’autres acteurs régionaux comme l’Ouganda, le Rwanda et le Burundi, chacun ayant ses propres intérêts en RDC.
L’évolution de l’Afrique se poursuit au milieu de la mondialisation. Les mêmes rivières qui entravaient autrefois le commerce fournissent maintenant de l’énergie hydroélectrique, et les riches ressources minérales et pétrolières du continent contribuent à sa richesse, bien que de manière inégale. Alors que la pauvreté a diminué et que les soins de santé et l’éducation se sont améliorés dans de nombreuses régions, le continent lutte toujours contre la corruption, la dépendance aux prix mondiaux des matières premières et plusieurs conflits non résolus.
Le développement des infrastructures, y compris des routes et des chemins de fer, progresse, reliant le vaste et divers continent. Les avancées dans les voyages aériens et le développement industriel ont atténué les défis géographiques posés par les océans et les déserts. L’optimisme quant à l’avenir de l’Afrique persiste, avec l’espoir que le continent puisse surmonter les défis historiques et naturels. Cet optimisme est particulièrement crucial compte tenu de la croissance démographique projetée en Afrique subsaharienne, qui devrait plus que doubler d’ici 2050.
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