Le territoire des États-Unis mis en évidence sur une carte. Image de Lara Jameson.
En 2015, le journaliste britannique Tim Marshall a publié Prisonniers de la géographie: Quand la géographie est plus forte que l’histoire. Ce livre divise le globe en dix régions, analysant comment les caractéristiques géographiques telles que les rivières, les montagnes et les mers influencent les décisions politiques, les stratégies militaires et le développement économique. Tim Marshall est salué pour avoir rendu un sujet complexe accessible et captivant. Cependant, son livre fait également l’objet de critiques pour certaines omissions. Les critiques soulignent qu’en se concentrant uniquement sur la géographie, Marshall néglige parfois d’autres facteurs significatifs dans la prise de décision politique. Quoi qu’il en soit, il est utile d’apprendre des idées présentes dans Prisonniers de la géographie.
Ci-dessous, vous trouverez un résumé du troisième chapitre du livre, qui se concentre sur les États-Unis. Vous pouvez trouver tous les résumés disponibles de ce livre, ou vous pouvez lire le résumé du chapitre précédent du livre, en cliquant sur ces liens.
Tim Marshall présente les États-Unis comme un pays dont la puissance commence par la géographie avant de devenir une affaire d’idéologie, d’industrie ou de portée militaire. Selon lui, l’avantage américain est exceptionnellement complet : deux façades océaniques, de faibles menaces terrestres, des fleuves navigables, des terres productives et une échelle continentale qui a pu être unifiée sous un même système politique. La thèse centrale du chapitre est que les États-Unis sont devenus une puissance mondiale parce qu’ils ont d’abord sécurisé une base continentale exceptionnelle.
Il insiste aussi sur l’unité politique. Les États-Unis comptent cinquante États et fonctionnent comme un seul pays souverain, avec une identité fédérale commune, une monnaie unique et un commandement stratégique national. Marshall oppose cette situation à celle de l’Union européenne, où les identités nationales et les gouvernements distincts limitent toute évolution vers une politique étrangère ou une politique de défense unique. Dans sa lecture, la géographie a été l’une des conditions qui ont rendu plus facile l’imagination et l’administration d’une république continentale une fois que l’expansion a relié la côte atlantique à l’intérieur.
Marshall commence par la structure physique de l’Amérique du Nord. La plaine orientale offrait aux premiers colons des ports, des fleuves et des terres fertiles. Les Appalaches ralentissaient le mouvement vers l’ouest. Cependant, l’intérieur restait accessible. Au-delà s’étendaient les Grandes Plaines et le bassin du Mississippi, dont le réseau fluvial reliait d’immenses zones agricoles au golfe du Mexique. Plus à l’ouest, les montagnes Rocheuses, les déserts, la Sierra Nevada et la côte pacifique rendaient le pays plus difficile à traverser tout en donnant aux futurs États-Unis une profondeur stratégique entre deux océans.
Cette géographie comptait parce qu’elle encourageait à la fois le peuplement et l’intégration. Les colons européens ont établi les treize colonies le long de la côte atlantique, où l’accès maritime et les terres agricoles soutenaient la croissance démographique. Les colonies étaient bornées par l’océan à l’est et par les Appalaches à l’ouest, tandis que la politique britannique cherchait aussi à empêcher l’installation au-delà des montagnes. Comme Marshall l’explique, l’indépendance n’a donc pas seulement été une rupture politique avec la Grande-Bretagne. Elle a aussi ouvert la question de savoir si la nouvelle république resterait un État atlantique ou s’étendrait vers l’intérieur.
L’achat de la Louisiane en 1803 a fourni la réponse décisive. Les États-Unis ont acheté à la France un vaste territoire qui comprenait la partie occidentale du bassin du Mississippi et la route portuaire passant par La Nouvelle-Orléans. Cet achat a doublé la taille du pays et donné à Washington le contrôle du principal système fluvial intérieur du continent. L’effet pratique a été immense : agriculteurs, commerçants et colons pouvaient faire circuler des marchandises par les fleuves au lieu de dépendre seulement des ports atlantiques ou d’un transport terrestre coûteux. Ainsi, l’intérieur est devenu une partie d’un même espace économique plutôt qu’une frontière vulnérable.
L’étape suivante a consisté à écarter les revendications européennes et régionales rivales autour de cet intérieur. L’Espagne a cédé la Floride en 1819, et le même règlement a contribué à définir une ligne américaine vers le Pacifique. La doctrine Monroe de 1823 a ensuite averti les puissances européennes contre de nouveaux projets coloniaux dans l’hémisphère occidental. Le Mexique est resté le principal obstacle voisin après son indépendance vis-à-vis de l’Espagne, notamment parce qu’il détenait le Texas et un vaste domaine occidental. Par la migration, la révolution texane, l’annexion et la guerre américano-mexicaine, les États-Unis ont poussé leurs frontières méridionales et occidentales vers la forme qu’elles conservent largement aujourd’hui.
À la fin des années 1840, les États-Unis continentaux avaient atteint le Pacifique et avaient protégé le Mississippi d’une pression terrestre directe. Leurs frontières s’appuyaient aussi sur de forts éléments naturels : les océans à l’est et à l’ouest, les Grands Lacs et des terrains septentrionaux peu peuplés, ainsi que le désert et le Rio Grande au sud-ouest. À l’intérieur, la ruée vers l’or en Californie, le Homestead Act et le chemin de fer transcontinental ont accéléré le mouvement des personnes et des capitaux vers l’ouest. L’Alaska, acheté à la Russie en 1867, a ensuite ajouté de l’espace stratégique et des ressources naturelles.
Une fois la base continentale sécurisée, la stratégie américaine s’est tournée vers l’extérieur. Marshall traite ce déplacement comme un prolongement logique de la géographie du pays. Un État doté de côtes atlantiques, golfeuses et pacifiques devait protéger les approches de ces trois façades. Les États-Unis ont donc construit une marine de haute mer, combattu l’Espagne en 1898, obtenu le contrôle ou l’influence sur Cuba, Porto Rico, Guam et les Philippines, annexé Hawaï et sécurisé des droits liés au canal de Panama. Ces mesures protégeaient les routes maritimes, les points de passage et les positions avancées autour du périmètre américain.
Les États-Unis ont encore évité de nombreux engagements permanents outre-mer pendant le XIXe siècle et le début du XXe siècle, conformément à l’avertissement de George Washington contre les attachements étrangers fixes. La Seconde Guerre mondiale a changé ce modèle. Après 1945, les États-Unis disposaient de la plus grande capacité économique et militaire combinée du monde, tandis que l’Europe et le Japon étaient dévastés, que la Chine était divisée par la guerre civile et que l’Union soviétique se trouvait en dehors du système commercial capitaliste. La puissance d’après-guerre de Washington reposait donc sur la production, la finance, la portée navale et un réseau de bases.
Marshall souligne la dimension matérielle de ce réseau. L’influence outre-mer exigeait des ports, des aérodromes, des dépôts de carburant, des installations de réparation et des zones d’entraînement. Pendant la guerre, la Grande-Bretagne a transféré l’accès à des bases dans l’hémisphère occidental en échange de destroyers américains. Après la défaite du Japon, les États-Unis ont étendu leurs positions à travers le Pacifique. En Europe, le plan Marshall a aidé à reconstruire les alliés, tandis que des troupes américaines sont restées en Allemagne pour bloquer un mouvement soviétique à travers la grande plaine d’Europe du Nord. L’OTAN, créée en 1949, a rendu formel et durable le leadership américain dans le système d’alliances occidental.
La crise de Suez de 1956 a montré ce que ce leadership signifiait en pratique. La Grande-Bretagne et la France ont agi en Égypte comme si elles détenaient encore une autorité stratégique indépendante au Moyen-Orient, mais la pression américaine les a contraintes à se retirer. Pour Marshall, l’épisode a révélé que les membres européens de l’OTAN dépendaient de la puissance américaine même lorsqu’ils étaient en désaccord avec Washington. Parallèlement, les alliances avec l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la Corée du Sud, le Japon et d’autres partenaires ont étendu l’influence américaine à travers le Pacifique. La guerre du Vietnam a entamé la confiance américaine, mais elle n’a pas supprimé la posture mondiale de base.
Dans l’évaluation de Marshall, seuls trois challengers possibles pourraient modifier cette hiérarchie : une Europe unie, la Russie ou la Chine. Il voit l’Europe comme contrainte par des dépenses de défense limitées, des intérêts nationaux divergents et une dépendance aux États-Unis pour sa sécurité. Il présente la Russie comme dangereuse dans son voisinage mais limitée par la géographie, en particulier par l’absence d’accès facile en eau chaude aux principales voies maritimes du monde. La Chine est la question de long terme la plus sérieuse, parce que la croissance économique peut finir par soutenir des capacités navales et stratégiques plus fortes.
C’est pourquoi Marshall relie la puissance américaine au renforcement des alliances en Asie et dans le Pacifique. De nombreux États d’Asie de l’Est et du Sud-Est s’inquiètent d’une domination chinoise, ce qui ouvre à Washington des possibilités de droits de base, de coopération militaire et d’efforts diplomatiques. Le Japon, la Corée du Sud, le Vietnam, Singapour, la Malaisie, l’Indonésie et d’autres comptent parce qu’ils se situent près des routes et des eaux dont la Chine a besoin pour son commerce et son énergie. Le détroit de Malacca est particulièrement important, car de grands volumes de pétrole et de commerce y transitent.
La compétition sino-américaine dans le chapitre est donc surtout une lutte pour l’accès, la réassurance et la crédibilité. Les États-Unis veulent que leurs alliés croient qu’ils réagiront s’ils subissent des pressions. La Chine veut que les États voisins croient que la protection américaine est lointaine, risquée ou temporaire. Cette situation crée des incitations dangereuses pendant les crises. Si Washington recule trop souvent, ses alliés peuvent se rapprocher prudemment de Pékin. Si Pékin pousse trop fort, elle peut renforcer la coalition contre elle. Marshall soutient que les deux camps chercheront généralement un compromis, mais qu’une erreur de calcul reste un danger sérieux.
Taïwan est le point de friction le plus évident dans cette logique. La Chine considère Taïwan comme une partie de son propre territoire, tandis que la politique américaine lie depuis longtemps la sécurité de Taïwan à la crédibilité des États-Unis en Asie. Une déclaration formelle d’indépendance taïwanaise ou une reconnaissance explicite de Taïwan comme État souverain par les États-Unis franchirait une importante ligne rouge chinoise. Une attaque chinoise, en retour, mettrait à l’épreuve la volonté des États-Unis de risquer la guerre pour défendre l’île. Marshall traite Taïwan comme l’un des lieux où la politique de crédibilité pourrait devenir une confrontation militaire.
Les évolutions énergétiques redessinent aussi la carte des intérêts américains. Le chapitre a été écrit à un moment où la production américaine de pétrole et de gaz augmentait fortement grâce aux forages en mer et à la fracturation hydraulique. Marshall s’attendait à ce qu’une dépendance réduite à l’énergie du Golfe diminue l’intensité de l’engagement américain au Moyen-Orient. Les États-Unis continueraient de se soucier de la région, en particulier de l’Iran, d’Israël, du terrorisme et de la sécurité des alliés, mais l’argument public en faveur de grands déploiements deviendrait plus difficile si le pétrole du Golfe n’était plus essentiel à la vie quotidienne américaine.
Ce déplacement laisserait subsister d’importants intérêts américains dans le Golfe. La 5e flotte à Bahreïn, l’endiguement de l’Iran et la protection des gouvernements alliés continuent de relier la région à la stratégie américaine. Toutefois, Marshall s’attend à ce que l’équilibre de l’attention change. Si la dépendance énergétique baisse, les partenaires du Golfe peuvent chercher des parrains supplémentaires, y compris la Chine une fois qu’elle aura la portée navale nécessaire pour soutenir un tel rôle. Il suggère aussi que la relation entre les États-Unis et Israël pourrait se refroidir progressivement à mesure que la démographie américaine et les priorités stratégiques déplacent davantage l’attention vers l’Amérique latine et l’Asie.
Au Moyen-Orient, Marshall voit la politique américaine devenir plus sélective et moins optimiste quant à la transformation politique. L’Irak et l’Afghanistan ont montré les limites des tentatives visant à construire des États démocratiques unifiés là où les divisions confessionnelles, tribales, ethniques et historiques restaient puissantes. Son interprétation est que les décideurs américains ont souvent sous-estimé à quel point leur propre expérience nationale façonnait leurs hypothèses. Comme les États-Unis s’étaient développés dans des conditions de sécurité physique et d’intégration continentale inhabituelles, il était facile de surestimer l’attrait du compromis et des institutions dans des sociétés marquées par la peur et l’autorité fragmentée.
Ailleurs, le chapitre anticipe une posture américaine plus pragmatique. En Amérique latine, les États-Unis se soucient du canal de Panama, de toute route de canal alternative et de la possibilité que le Brésil cherche à gagner en influence dans les Caraïbes. En Afrique, Washington rivalise pour l’accès aux ressources tout en observant le rôle croissant de la Chine. En Afrique du Nord et dans certaines parties du Moyen-Orient, les États-Unis préfèrent garder leurs distances avec les conflits impliquant des mouvements islamistes armés, sauf lorsque des intérêts américains directs exigent une action. Le fil conducteur est la retenue après les longues guerres du début du XXIe siècle.
Marshall conclut en rejetant les prédictions de déclin américain. Les États-Unis connaissent de graves problèmes politiques et sociaux, mais le chapitre soutient que leurs avantages structurels restent exceptionnellement forts : un grand marché unifié, une démographie favorable par rapport à de nombreuses économies avancées, des universités de premier plan, des capacités de recherche militaire, un pouvoir d’attraction migratoire, une profondeur agricole, des ressources énergétiques et un accès inégalé aux océans. Pour Marshall, les États-Unis ne sont pas libérés de la géographie ; ils sont puissants parce que la géographie leur a donné un espace, une protection, des ressources et des routes que la plupart des États n’ont jamais eus.
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