En 2015, le journaliste britannique Tim Marshall a publié Prisonniers de la géographie : Quand la géographie est plus forte que l’histoire. Ce livre divise le globe en dix régions, analysant comment les caractéristiques géographiques telles que les rivières, les montagnes et les mers influencent les décisions politiques, les stratégies militaires et le développement économique. Tim Marshall est salué pour avoir rendu un sujet complexe accessible et captivant. Cependant, son livre fait également l’objet de critiques pour certaines omissions. Les critiques soulignent qu’en se concentrant uniquement sur la géographie, Marshall néglige parfois d’autres facteurs significatifs dans la prise de décision politique. Quoi qu’il en soit, il est utile d’apprendre des idées présentes dans Prisonniers de la géographie.
Ci-dessous, un résumé du deuxième chapitre du livre, qui se concentre sur la Chine. Vous pouvez trouver tous les résumés disponibles de ce livre, ou vous pouvez lire le résumé du chapitre précédent du livre, en cliquant sur ces liens.
En octobre 2006, une rencontre navale surprenante a eu lieu en mer de Chine orientale. L’USS Kitty Hawk, un massif porte-avions américain, et ses navires d’escorte ont été inopinément approchés par un sous-marin d’attaque chinois de classe Song. Cet incident était une démonstration claire des capacités navales croissantes de la Chine et une affirmation audacieuse de sa présence dans la région.
L’orientation historique de la Chine a été principalement terrestre en raison de sa vaste masse terrestre et de sa proximité avec des partenaires commerciaux clés. Toutefois, cet incident a marqué un changement significatif dans son approche, signalant une assurance maritime nouvelle. Pendant des millénaires, la Chine, principalement une puissance terrestre, n’avait pas vu la nécessité d’avoir une forte présence navale. Ses habitants — principalement le groupe ethnique Han qui représente plus de 90 % de la population — ont historiquement vécu dans la fertile plaine de Chine du Nord, une région qui a favorisé l’émergence de la civilisation chinoise ancienne.
Cette plaine, également connue sous le nom de cœur de la Chine, a été le berceau de la civilisation chinoise pendant environ 4 000 ans. C’est une région densément peuplée, abritant environ un milliard de personnes, bien qu’elle ne soit que la moitié de la taille des États-Unis. Cette région faisait partie des premiers États chinois, comme celui de la dynastie Shang, et a été le centre agricole, culturel et politique de la Chine. Le fleuve Jaune, qui la traverse, est à la fois une bénédiction et une malédiction en raison de ses inondations fréquentes. Malgré ses défis, il a été aussi crucial pour la Chine que le Nil l’a été pour l’Égypte.
Tout au long de l’histoire, l’approche de la Chine en matière de sécurité a été celle de s’étendre comme forme de se défendre. Cette stratégie a été employée pour créer des zones tampons contre les régions non-Han, en particulier contre les guerriers nomades de Mongolie. Avec le temps, les frontières de la Chine se sont considérablement étendues. La construction de la Grande Muraille sous la dynastie Qin et la création du Grand Canal pendant la dynastie Sui témoignent de ces efforts.
L’identité de la Chine a été façonnée par une longue histoire de confrontations avec des menaces extérieures, des invasions mongoles à l’humiliation subie aux mains des puissances impériales européennes et du Japon aux 19e et 20e siècles. Ces expériences ont profondément influencé l’esprit national de la Chine et sa politique étrangère.
L’après-Seconde Guerre mondiale en Chine a été marqué par des luttes internes, les forces nationalistes et communistes se disputant le contrôle du pays. Finalement, sous la direction de Mao Zedong, le Parti communiste est sorti victorieux. Le régime de Mao s’est concentré sur la consolidation du pouvoir chinois et l’extension de l’influence chinoise, y compris par l’annexion du Tibet. Les successeurs de Mao, notamment Deng Xiaoping, se sont concentrés sur le développement économique sous un modèle unique de « socialisme aux caractéristiques chinoises ».
Cette transformation économique a fait de la Chine une puissance commerciale mondiale et une force militaire montante. La croissance du pays a été inégale, les régions côtières prospérant tandis que les zones intérieures restent en retard. La récente assurance navale de la Chine fait partie de l’histoire d’une nation qui évolue et s’affirme constamment sur la scène mondiale.
Les frontières modernes de la Chine reflètent son statut de nation sécurisée et puissante, stratégiquement renforcée par son paysage géographique. Le Nord, avec son vaste désert de Gobi, forme une barrière défensive naturelle contre les menaces militaires potentielles. Il sert également de porte d’entrée pour l’expansion économique, notamment dans les domaines de l’exploitation minière et du commerce avec la Mongolie, une tendance qui signifie une présence chinoise Han croissante dans la région.
À l’Est, la frontière avec la Russie s’étend jusqu’à l’océan Pacifique. Cette région, caractérisée par sa faible population et son terrain difficile, offre peu d’incitations aux engagements militaires. Au lieu de cela, la relation de la Chine avec la Russie est de plus en plus définie par des liens économiques, la Chine émergeant comme le partenaire dominant, en particulier à la lumière d’événements mondiaux récents comme la crise en Ukraine.
Les frontières méridionales de la Chine avec le Vietnam, le Laos et le Myanmar présentent un mélange de défis et d’opportunités. Malgré les tensions historiques et les conflits territoriaux avec le Vietnam, ce dernier est considéré comme un voisin facile à gérer, car il est susceptible de rechercher des solutions diplomatiques aux controverses. Les terrains accidentés du Laos et du Myanmar, situés à la transition vers l’imposant Himalaya, constituent des barrières naturelles qui compliquent tant le commerce que les manœuvres militaires.
L’importance du Tibet pour la Chine est multidimensionnelle, impliquant à la fois une stratégie géopolitique et un intérêt pour les ressources naturelles. Non seulement le contrôle du Tibet offre une zone tampon contre l’Inde, mais il sécurise également l’accès à des sources vitales d’eau de rivière. Cette importance stratégique l’emporte sur les mouvements pour l’indépendance tibétaine et les critiques internationales concernant leur répression. La Chine perçoit les commentaires occidentaux sur le Tibet, qu’ils proviennent de célébrités ou de politiciens, sous un angle de sécurité nationale plutôt que de droits de l’homme.
Les développements infrastructurels de la Chine au Tibet, comme la construction de chemins de fer et de routes, prouvent son engagement à intégrer la région. Ces projets, jugés impossibles par beaucoup, ont été menés à bien, reliant le Tibet au reste de la Chine. Cela a facilité l’afflux de Chinois Han dans la région, modifiant son équilibre démographique, à l’instar d’autres régions frontalières telles que la Mandchourie, la Mongolie-Intérieure et le Xinjiang.
L’augmentation de la population Han dans ces zones, y compris au Tibet, a conduit à des tensions sociales. Les émeutes de 2008 dans la ville de Lhassa en sont un exemple. Malgré ces défis, le gouvernement chinois poursuit ses politiques au Tibet, équilibrant la modernisation et le développement économique avec de strictes mesures de contrôle social. Dans la stratégie nationale de la Chine, il existe une interaction complexe entre dynamiques ethniques, préoccupations de sécurité nationale et la volonté implacable de développer et d’intégrer le pays.
La population croissante de la Chine, principalement concentrée dans son cœur densément peuplé, cherche des opportunités d’expansion. Cette expansion rappelle le mouvement vers l’ouest dans l’histoire américaine, où les chemins de fer ont joué un rôle crucial dans le peuplement et le développement du pays. En Chine, les réseaux de transport modernes facilitent la migration des Chinois Han vers des régions comme le Tibet, reflétant ce schéma historique.
Les frontières de la Chine s’étendent du Pakistan au Kazakhstan, englobant une variété de terrains, y compris des zones montagneuses et une partie de l’ancienne Route de la Soie. La frontière avec le Kazakhstan, bien qu’en théorie un point faible en termes de défense, présente peu de menace en raison de sa distance du centre de la Chine et du manque de menace militaire significative de la part des pays voisins.
La région du Xinjiang, avec sa population musulmane ouïghoure native, reste une zone critique pour la Chine en raison de son emplacement stratégique et de ses ressources, y compris le pétrole et les sites d’essais nucléaires. Malgré les tentatives historiques d’indépendance et les tensions ethniques persistantes, Pékin a maintenu un contrôle ferme sur la région. Ce contrôle est exercé par une combinaison de répression, d’investissements économiques et de migration de Chinois Han dans la région. Des villes comme Shihezi sont majoritairement Han, reflétant ce changement démographique.
Malgré le plaidoyer international pour les droits des Ouïghours vivant au Xinjiang, la position de la Chine sur cette question reste inflexible. Le gouvernement considère les mouvements séparatistes comme une combinaison d’éléments nationalistes et islamistes, et s’inquiète d’une escalade de la violence. Face à cela, la position de la Chine est claire : maintenir le contrôle sur le Xinjiang et le Tibet est crucial pour la sécurité nationale, le commerce et la stabilité économique.
La réticence de la Chine à accepter la démocratie et les droits individuels découle de la priorisation de l’unité et du progrès économique sur les principes démocratiques. La perspective des dirigeants chinois est influencée par une culture axée sur le collectif, distincte de l’individualisme occidental. Cette différence de valeurs sociétales reflète le contexte historique de la Chine et la croyance des dirigeants en la priorité du bien collectif.
Le contrat social implicite entre le gouvernement chinois et son peuple repose sur la croissance économique et la stabilité en échange de l’adhésion aux politiques gouvernementales. Cependant, des défis tels que la corruption, l’inefficacité et les problèmes environnementaux liés à l’agriculture posent des risques à cet arrangement. Le nombre croissant de manifestations en Chine reflète des tensions sous-jacentes qui pourraient s’aggraver si la croissance économique ralentit ou si les défis environnementaux affectent la production alimentaire.
Sur la scène internationale, la stratégie économique de la Chine implique la fabrication de biens à bas coût pour la consommation mondiale. Cette stratégie, cependant, est confrontée à des défis liés à l’augmentation des coûts de main-d’œuvre et à la concurrence d’autres pays. De plus, le besoin en matières premières et la vulnérabilité des chaînes d’approvisionnement soulignent l’importance d’une présence navale forte pour sauvegarder les intérêts économiques de la Chine. Cette approche multifacette souligne l’équilibre complexe de la Chine entre stabilité intérieure, croissance économique et commerce mondial.
La Chine, historiquement connue pour ses voyages en mer comme les expéditions de l’amiral Zheng He, se concentre désormais sur la construction d’une marine de haute mer capable d’opérer dans tous les océans. Ce changement stratégique vise à défier la domination de la marine américaine, bien que ce soit un objectif à long terme qui devrait prendre plusieurs décennies. Entre-temps, la présence navale croissante de la Chine est susceptible de créer des tensions, en particulier avec les États-Unis, dans les eaux contestées près du territoire chinois.
Les activités navales de la Chine et le développement de systèmes de missiles terrestres antinavires font partie d’une stratégie plus large visant à affirmer son contrôle sur les mers de Chine et à réduire l’espace de manœuvre pour les marines des États-Unis et de ses alliés. Le déploiement de ces ressources militaires, en plus du programme spatial de la Chine qui est en développement, démontre son intention de surveiller et éventuellement de contrer les mouvements américains dans la région.
Le contrôle de la « Première Chaîne d’Îles », qui comprend plusieurs territoires contestés, est fondamental pour la stratégie maritime de la Chine. La « Ligne des Neuf Traits », élargie pour inclure Taïwan, définit les revendications territoriales de la Chine en mer de Chine méridionale, une région vitale pour les voies de navigation internationales. Le contrôle de ces zones est crucial pour la fierté nationale et la stratégie géopolitique de la Chine. La possibilité de bloquer ces passages en temps de guerre souligne l’importance de ces itinéraires pour la sécurité de la Chine.
Le Japon constitue un obstacle significatif aux ambitions maritimes de la Chine. Les navires chinois doivent naviguer à travers les eaux territoriales japonaises et russes pour accéder au Pacifique, un défi exacerbé par des conflits territoriaux, tels que celui des îles Senkaku/Diaoyu. La présence militaire japonaise, notamment à Okinawa, sert de rappel frappant à la Chine des défis qu’elle rencontre pour faire valoir sa puissance navale dans la région.
Taïwan, autre point critique dans la stratégie maritime de la Chine, est considérée par Pékin comme une province séparatiste et par Washington comme un allié clé. La relation complexe entre la Chine, Taïwan et les États-Unis est encore compliquée par l’Acte des Relations avec Taiwan de 1979, qui engage les États-Unis à défendre Taïwan dans certains scénarios. L’approche de la Chine envers Taïwan combine des tactiques de hard power et de soft power, visant une réintégration pacifique tout en se préparant à un éventuel conflit.
Les ambitions de la Chine s’étendent à sécuriser l’accès à l’océan Indien, vital pour ses besoins énergétiques. Naviguer en mer de Chine méridionale et dans le détroit de Malacca, qui sont stratégiques, implique de traiter avec plusieurs nations, dont beaucoup sont alignées sur les États-Unis. La région est en proie à des conflits territoriaux, plusieurs pays revendiquant des parties de la mer, faisant de cette zone un foyer potentiel de conflit.
Pour garantir l’accès aux routes commerciales et aux ressources, la Chine utilise une combinaison de diplomatie et d’expansion navale. L’objectif est d’influencer les pays d’Asie du Sud-Est et de limiter leurs relations avec les États-Unis. Cette stratégie implique d’affirmer des revendications territoriales, comme en témoignent les cartes de la Chine et les patrouilles navales agressives.
Le géopoliticien Robert Kaplan compare la stratégie de la Chine en mer de Chine méridionale à l’approche des États-Unis dans les Caraïbes au début du 20ème siècle. Tout comme les États-Unis cherchaient à dominer les eaux entourant leurs frontières, la Chine poursuit désormais un objectif similaire dans ses eaux voisines, marquant un changement significatif dans le paysage géopolitique de la région.
L’ambition de la Chine de devenir une puissance océanique à deux océans, couvrant à la fois les océans Pacifique et Indien, implique des investissements importants dans des ports en eau profonde dans plusieurs pays, dont le Myanmar, le Bangladesh, le Pakistan et le Sri Lanka. Ces investissements servent à plusieurs fins : favoriser de bonnes relations, créer des bases navales potentielles pour une utilisation future et établir des liens commerciaux directs.
Particulièrement dans l’océan Indien et le golfe du Bengale, la stratégie de la Chine est de sécuriser ses lignes d’approvisionnement énergétique. Cela se manifeste par la construction de gazoducs et d’oléoducs de la côte ouest du Myanmar jusqu’au sud-ouest de la Chine, visant à réduire la dépendance vis-à-vis du détroit de Malacca, un point de passage critique pour les importations énergétiques de la Chine. L’importance géopolitique du Myanmar dans ce contexte a attiré l’attention d’autres puissances mondiales, qui cherchent également à établir des liens plus étroits avec le Myanmar pour contrebalancer l’influence de la Chine.
L’empreinte mondiale de la Chine s’étend au-delà de la stratégie maritime. Ses investissements dans des projets d’infrastructure tels que des ports au Kenya, des chemins de fer en Angola et un barrage hydroélectrique en Éthiopie font partie de son effort plus large pour sécuriser les ressources, en particulier les minéraux et les métaux précieux en provenance d’Afrique. Cette présence mondiale des entreprises et des travailleurs chinois jette les bases pour l’expansion éventuelle de l’influence militaire de la Chine.
Malgré ses ambitions, la Chine fait face à des défis pour devenir une véritable puissance militaire mondiale. Par exemple, les difficultés logistiques rencontrées lors de la réponse au séisme du Sichuan en 2008 soulignent les limites actuelles de la capacité de la Chine à projeter rapidement des forces et du matériel à l’étranger. Cependant, cette capacité devrait s’améliorer avec le temps.
L’approche de la Chine en matière de diplomatie et de questions économiques mondiales n’est pas fortement influencée par les considérations relatives aux droits de l’homme. Au lieu de cela, son focus est sur la sécurisation de ses frontières, l’expansion de son influence au-delà de la Première Chaîne d’Îles et l’engagement confiant dans les affaires mondiales. Éviter les conflits majeurs avec des puissances comme le Japon ou les États-Unis est crucial pour que la Chine continue de s’élever.
L’avenir de la Chine en tant que puissance mondiale est soumis à un immense potentiel et à des risques significatifs. Des retournements économiques, tels qu’une dépression similaire à celle des années 1930, pourraient gravement impacter la Chine en raison de son intégration profonde dans l’économie mondiale. Un déclin de la demande mondiale pourrait entraîner un chômage de masse en Chine, potentiellement résultant en des troubles sociaux sans précédent, en particulier dans les zones urbaines densément peuplées. La vaste population de la Chine présente à la fois une opportunité de croissance et un défi redoutable pour maintenir la stabilité et poursuivre son ascension en tant que puissance mondiale.
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