Rifugiati rohingya in Bangladesh. Sono sfollati forzatamente a causa delle azioni del governo del Myanmar. Immagine di pubblico dominio di Zlatica Hoke (VOA).
Asia e Medio Oriente si trovano al centro di diversi sistemi migratori allo stesso tempo. Lavoratori dell’Asia meridionale si spostano verso i mercati del lavoro del Golfo. Studenti dalla Cina, dall’India e da altri paesi asiatici frequentano università in Nord America, Europa e Asia-Pacifico. Rifugiati da Siria, Afghanistan, Myanmar e Palestina restano concentrati in paesi vicini. Disastri e pressioni climatiche spostano anche milioni di persone all’interno dei propri Stati.
Il più recente World Migration Report, pubblicato dall’Organizzazione internazionale per le migrazioni (OIM) nel maggio 2026, stimava che a metà 2024 vi fossero circa 304 milioni di migranti internazionali nel mondo. L’Asia resta una delle maggiori regioni di origine e destinazione, ma il quadro è diseguale. Alcuni paesi inviano lavoratori all’estero, altri accolgono grandi popolazioni nate fuori dal paese, e alcuni fanno entrambe le cose.
Mobilità regionale e Golfo
Il sistema lavorativo più visibile della regione collega l’Asia meridionale e sud-orientale ai paesi del Golfo. Emirati Arabi Uniti, Arabia Saudita, Qatar, Kuwait, Bahrein e Oman dipendono fortemente dal lavoro straniero. In alcuni Stati del Golfo, i migranti formano la maggioranza della popolazione residente. L’Organizzazione internazionale del lavoro osserva che gli Stati arabi ospitano grandi popolazioni di lavoratori migranti e che le riforme devono ancora affrontare regole di sponsorizzazione, lavoro domestico e protezioni del lavoro.
Questo movimento non riguarda solo paesi ricchi di petrolio che assumono lavoratori stranieri. Risponde anche ai divari salariali e alla pressione occupazionale nei paesi di origine. Un lavoratore proveniente da India, Bangladesh, Nepal o Filippine può guadagnare all’estero più che in patria nella costruzione, nei servizi, nel lavoro domestico o nella cura delle persone. Per molte famiglie, migrare diventa un modo per gestire debiti, pagare l’istruzione e sostenere i parenti.
Lo stesso sistema crea vulnerabilità. Gli accordi di sponsorizzazione possono legare lo status legale del lavoratore a un solo datore di lavoro. Le commissioni di reclutamento possono indebitare i migranti prima dell’arrivo. Le lavoratrici domestiche affrontano rischi particolari perché spesso lavorano dentro case private, lontano dall’ispezione ordinaria del lavoro. Alcuni Stati del Golfo hanno adottato riforme, ma applicazione e copertura restano diseguali.
La catena di reclutamento aiuta a spiegare la difficoltà della protezione. Un lavoratore può trattare prima con un intermediario locale, poi con un’agenzia di reclutamento e infine con un datore di lavoro o sponsor all’estero. Ogni passaggio può aggiungere commissioni, promesse e documenti che il migrante riesce a verificare solo in parte. Quando il lavoro effettivo è diverso da quello promesso, il lavoratore può restare indebitato e con scarso potere negoziale. Una regolazione migliore deve quindi raggiungere anche reclutatori, contratti, informazioni prima della partenza e meccanismi di reclamo nei paesi di origine.
Esiste inoltre una gerarchia di status dentro i mercati del lavoro del Golfo. I professionisti ad alto reddito possono spesso cambiare lavoro, sponsorizzare familiari e usare canali bancari formali. I lavoratori a basso salario hanno meno opzioni, soprattutto quando casa, visto e salario sono controllati dal datore di lavoro. Questa differenza mostra come la migrazione possa essere razionale per la famiglia e, allo stesso tempo, rischiosa per il singolo lavoratore.
Rimesse ed economie familiari
Le rimesse sono uno degli effetti economici più chiari della migrazione asiatica. Il rapporto OIM del 2026 stimava le rimesse globali a circa 905 miliardi di dollari nel 2024, con 685 miliardi destinati ai paesi a basso e medio reddito. L’Asia riceve una grande quota di questi flussi.
L’India è il caso centrale. Secondo il rapporto OIM del 2026, l’India ha ricevuto più di 137 miliardi di dollari in rimesse nel 2024, restando il principale destinatario mondiale. Anche Filippine e Pakistan erano tra i principali destinatari globali, mentre Bangladesh e Cina hanno ricevuto flussi elevati. La Banca Mondiale stimava che l’Asia meridionale avesse avuto la crescita regionale più forte delle rimesse nel 2024, trainata soprattutto da India, Pakistan e Bangladesh.
Questi trasferimenti sostengono la spesa familiare più direttamente di quanto costruiscano istituzioni pubbliche. Aiutano a pagare cibo, rette scolastiche, spese mediche e abitazione. Sul piano nazionale, aggiungono valuta estera e possono attenuare shock economici. Tuttavia rivelano anche dipendenza: quando le economie di destinazione rallentano o i migranti perdono lo status legale, le famiglie nei paesi d’origine ne sentono rapidamente gli effetti.
Il costo di inviare denaro fa parte del problema di politica pubblica. Una piccola commissione può essere tollerabile per un professionista che invia una somma elevata, ma pesa di più per un lavoratore a basso salario che manda denaro ogni mese. I trasferimenti digitali hanno ridotto i costi in alcuni corridoi, mentre agenti in contanti e margini di cambio rendono altri canali ancora costosi. Per i paesi che dipendono dalle rimesse, trasferimenti più economici e sicuri non sono un dettaglio tecnico. Determinano quanta parte del salario del migrante arriva alla famiglia che la migrazione doveva sostenere.
L’Asia centrale mostra una versione diversa della stessa dipendenza. Migranti da Kirghizistan, Tagikistan e Uzbekistan dipendono da tempo dal lavoro in Russia e Kazakistan, soprattutto nella costruzione, nel commercio al dettaglio e nei servizi. Le rimesse aiutano le famiglie a coprire le spese quotidiane, ma espongono anche i paesi di origine agli shock nei mercati del lavoro di destinazione. La guerra della Russia in Ucraina, le oscillazioni valutarie e regole migratorie più rigide hanno reso questo corridoio più incerto.
Rifugiati e sfollamento forzato
Asia e Medio Oriente contengono anche alcune delle maggiori crisi di sfollamento forzato al mondo. Il rapporto Global Trends 2024 dell’UNHCR stimava che oltre 123 milioni di persone fossero sfollate forzatamente nel mondo alla fine del 2024. Afghanistan e Siria restavano tra i principali paesi di origine, e i rifugiati rohingya dal Myanmar continuavano a essere una delle maggiori popolazioni rifugiate apolidi.
La maggior parte dei rifugiati della regione resta vicino a casa. I rifugiati afghani sono da tempo ospitati soprattutto da Iran e Pakistan. I rifugiati siriani sono concentrati in Turchia, Libano, Giordania e Iraq, anche se i ritorni sono aumentati dopo i cambiamenti politici in Siria alla fine del 2024. I rifugiati rohingya restano fortemente concentrati in Bangladesh, soprattutto nei campi intorno a Cox’s Bazar.
I rifugiati palestinesi formano un caso separato e di lunga durata, poiché molti rientrano nel mandato dell’Agenzia delle Nazioni Unite per il soccorso e l’occupazione dei rifugiati palestinesi (UNRWA), invece che dell’UNHCR. Le cifre UNHCR del 2024 contavano 5,9 milioni di rifugiati palestinesi sotto mandato UNRWA. Questa distinzione conta per i dati perché le categorie di rifugiati in Medio Oriente sono divise tra due sistemi dell’ONU.
Il ritorno è politicamente sensibile in tutte queste crisi. Alcuni siriani sono rientrati dopo la caduta del governo Assad nel dicembre 2024, ma infrastrutture danneggiate, rischi di sicurezza e servizi deboli hanno reso difficile un ritorno su larga scala. Anche i ritorni afghani da Pakistan e Iran sono aumentati in alcuni momenti per pressione dei governi ospitanti, più che per condizioni sicure in Afghanistan. Per i rohingya, il ritorno in Myanmar resta bloccato dall’insicurezza, dalla mancanza di diritti di cittadinanza e dal timore di nuove persecuzioni.
I paesi ospitanti affrontano pressioni reali, ma questa pressione non cancella gli obblighi di protezione. Libano e Giordania hanno sostenuto un peso elevato di rifugiati siriani rispetto alle loro popolazioni. Pakistan e Iran ospitano afghani da decenni. Il Bangladesh ospita rifugiati rohingya in campi densi, con poca terra e poche opportunità di lavoro. Queste situazioni creano tensioni fiscali, sociali e di sicurezza, ma un ritorno prematuro può riprodurre lo sfollamento invece di risolverlo. Soluzioni durature richiedono sicurezza nel paese di origine, sostegno alle comunità ospitanti e opzioni legali che riducano la necessità di ulteriori movimenti irregolari.
Studenti e migrazione qualificata
L’Asia è centrale anche nella mobilità internazionale degli studenti. Cina e India sono tra le maggiori origini di studenti all’estero, e i paesi asiatici continuano a rappresentare una grande quota degli studenti internazionalmente mobili. Stati Uniti, Canada, Regno Unito e Australia restano destinazioni importanti, mentre Giappone, Repubblica di Corea, Cina e Singapore attraggono anche studenti da altri paesi asiatici.
La migrazione studentesca è diversa dalla migrazione lavorativa a basso salario, ma entrambe sono legate da divari di opportunità. Le famiglie investono nell’istruzione all’estero perché i titoli possono aprire accesso a salari più alti, reti professionali e vie legali di lavoro. Anche i paesi di destinazione usano le rotte studentesche per competere per lavoratori qualificati.
Questo crea un dilemma per i paesi di origine. La migrazione qualificata può portare rimesse, reti professionali e ritorni. Può anche sottrarre medici, ingegneri e ricercatori a paesi che ne hanno bisogno. La questione non è semplicemente se gli studenti partono, ma se esistono vie credibili per farli tornare, investire, collaborare o circolare tra paesi.
Lo stesso dilemma compare nel lavoro di cura. Le società che invecchiano in Asia orientale, Europa e Golfo hanno bisogno di infermieri, caregiver e lavoratrici domestiche. Le Filippine hanno costruito istituzioni attorno all’impiego all’estero, mentre Indonesia, Bangladesh e Sri Lanka inviano anch’essi molti lavoratori fuori dal paese. Questo può creare reddito per le famiglie e opportunità di formazione per i lavoratori, ma può anche sottrarre manodopera ai sistemi sanitari locali e collocare donne in impieghi con protezioni deboli.
Anche i percorsi educativi possono diventare infrastruttura migratoria. Un visto per studenti è spesso più di un permesso per studiare. Può portare a tirocini, permessi di lavoro dopo la laurea, licenze professionali e residenza. I paesi di destinazione lo sanno e usano sempre più i sistemi universitari per attirare talenti. I paesi di origine devono quindi scegliere se trattare la migrazione studentesca come una perdita o costruire reti di ex studenti, partenariati di ricerca e incentivi al ritorno che mantengano vivi i legami anche quando i laureati restano all’estero.
Disastri e pressione climatica
Lo sfollamento interno è spesso più grande della migrazione transfrontaliera. L’Internal Displacement Monitoring Centre ha riferito che lo sfollamento causato da disastri è aumentato fortemente in Asia meridionale nel 2024, raggiungendo 9,2 milioni di movimenti. Anche l’Asia orientale e il Pacifico hanno registrato il dato più alto di sfollamento da disastri dal 2016.
I principali fattori sono noti: cicloni, alluvioni, tempeste e frane. Bangladesh e India affrontano ripetute inondazioni fluviali e costiere. Le Filippine sono esposte a tifoni e rischio vulcanico. La Cina ha una forte esposizione alle alluvioni, mentre l’Afghanistan combina rischio di siccità, terremoti e vulnerabilità legata al conflitto.
Il cambiamento climatico non va trattato come una causa unica che produce automaticamente migrazione. Di solito agisce attraverso i mezzi di sussistenza. Quando le alluvioni distruggono i raccolti, quando il caldo riduce le ore di lavoro o quando le tempeste danneggiano le case, le persone possono spostarsi temporaneamente, più volte o in modo permanente. Molte restano nel proprio paese perché non hanno denaro, documenti o reti per attraversare le frontiere.
La migrazione irregolare cresce quando le vie regolari sono troppo strette rispetto alla domanda. Nel Sud-Est asiatico, Thailandia e Malaysia attirano lavoratori dai paesi vicini, mentre i trafficanti sfruttano persone che non possono ottenere documenti o pagare un reclutamento formale. Nel Golfo del Bengala e nel Mare delle Andamane, i rifugiati rohingya hanno tentato ripetutamente pericolosi viaggi in barca. L’UNHCR ha riferito che circa 660 rifugiati rohingya sono morti o dispersi in mare nel 2024, mostrando come le carenze di protezione possano trasformare lo sfollamento in rischio marittimo.
Anche la migrazione interna appartiene al quadro. La mobilità interna della Cina è stata modellata per decenni dall’industrializzazione, dai posti di lavoro urbani e dal sistema di registrazione familiare. L’India ha grandi movimenti stagionali e circolari tra villaggi, piccole città e grandi centri urbani. Nel Golfo, la mobilità interna è meno visibile perché la divisione principale è spesso lo status legale e la nazionalità, non lo spostamento tra province. Questi sistemi interni incidono sulla migrazione internazionale perché modellano competenze, salari e aspettative prima che una persona attraversi un confine.
L’urbanizzazione aggiunge un altro livello. I migranti spesso si spostano prima verso città, porti, zone industriali o poli edilizi. Quei luoghi concentrano posti di lavoro, intermediari e collegamenti di trasporto. Concentrano anche rischi quando gli alloggi sono sovraffollati, i servizi sono deboli o i lavoratori non hanno registrazione locale. Un articolo sulla migrazione che guarda solo agli attraversamenti di frontiera perde di vista che molte decisioni vengono prese nei mercati del lavoro urbani molto prima dell’uso di un passaporto.
Perché la regione è difficile da riassumere
Asia e Medio Oriente non possono essere ridotti a una sola storia migratoria. L’India è un gigante delle rimesse e una grande origine di studenti. Il Golfo è una destinazione lavorativa con protezioni diseguali. Afghanistan, Siria, Myanmar e Palestina modellano la politica dei rifugiati. Bangladesh, Filippine e Pakistan sono legati all’esportazione di lavoro e al rischio di disastri. La Cina è origine di studenti, attore nelle rimesse e paese con grande mobilità interna.
Il filo comune è che la migrazione dipende dalle istituzioni. Reclutamento sicuro, costi di trasferimento più bassi, benefici portabili, protezione dei rifugiati e preparazione ai disastri modellano il fatto che il movimento diventi una via verso la sicurezza o una fonte di sfruttamento. La regione ha già i numeri. La domanda di politica pubblica è se gli Stati possano gestire questi movimenti senza spingere lavoratori, rifugiati e famiglie sfollate verso scelte più pericolose.
La buona governance, in questo contesto, non è solo un ministero della migrazione che rilascia permessi. Comprende ispettori del lavoro, consolati, tribunali, scuole, banche, agenzie di frontiera e governi locali. I consolati devono poter aiutare lavoratori ai quali viene trattenuto il passaporto o non viene pagato il salario. Tribunali e agenzie del lavoro devono offrire procedure che i migranti possano davvero usare. Scuole e sistemi sanitari devono avere regole per famiglie migranti e rifugiate che possono restare per anni. I governi locali hanno bisogno di piani per i disastri che includano persone senza possesso sicuro della terra o documenti formali.
Il futuro migratorio della regione sarà modellato da tre pressioni. La demografia continuerà a mandare giovani lavoratori da paesi con scarsa creazione di lavoro verso luoghi con domanda di manodopera. Conflitti e persecuzioni continueranno a produrre sfollamento se gli accordi politici non diventeranno duraturi. La pressione climatica continuerà a colpire i mezzi di sussistenza, soprattutto dove casa, acqua e governance della terra sono già fragili. Nessuna di queste pressioni rende la migrazione impossibile da gestire. Rendono però costosa l’improvvisazione.