Un gruppo di viaggiatori all’Aeroporto Václav Havel, a Praga. Immagine di rawkkim.
L’Europa è allo stesso tempo una regione di destinazione e una regione di mobilità interna. Secondo i dati delle Nazioni Unite sullo stock internazionale di migranti del 2024, l’Europa ospitava circa 94 milioni di migranti internazionali. Era più di qualsiasi altra regione del mondo. Questa cifra include persone nate fuori dall’Europa, ma anche europei che si sono trasferiti in un altro paese europeo. La distinzione cambia la lettura dei dati: la migrazione europea include arrivi dall’Africa, dall’Asia e dall’America Latina, oltre a movimenti dentro lo stesso continente. Polacchi in Germania, romeni in Italia, ucraini in Polonia e portoghesi in Francia fanno parte dello stesso quadro statistico.
Il World Migration Report 2026, pubblicato dall’Organizzazione internazionale per le migrazioni (OIM), usa i dati ONU del 2024 per collocare l’Europa nel quadro globale. Nel mondo c’erano circa 304 milioni di migranti internazionali a metà 2024, pari al 3,7% della popolazione mondiale. Europa e America settentrionale, insieme, ospitavano circa metà di questo totale. Tuttavia, il profilo europeo è diverso da quello nordamericano. In Europa, la migrazione è segnata dalla prossimità geografica, dalle regole di libera circolazione e dai mercati del lavoro integrati. I sistemi di asilo e la guerra della Russia contro l’Ucraina aggiungono un altro livello.
Per questo il caso europeo richiede cautela. Una persona che si trasferisce dalla Spagna alla Germania è un migrante internazionale nelle statistiche ONU, anche se entrambi i paesi fanno parte dell’Unione europea. Un ucraino che vive sotto protezione temporanea in Polonia è anch’egli un migrante internazionale, ma quel movimento è stato causato dalla guerra. Uno studente nigeriano in Francia, un rifugiato siriano in Germania e un pensionato britannico in Portogallo appaiono nella stessa ampia categoria statistica. Il numero è utile, ma non descrive un solo tipo di movimento.
L’Europa come destinazione
I principali paesi europei di destinazione sono tra i maggiori paesi di accoglienza di migranti al mondo. Le stime ONU per il 2024 indicano circa 16,8 milioni di migranti internazionali in Germania, 11,8 milioni nel Regno Unito, 9,2 milioni in Francia, 8,9 milioni in Spagna e 6,6 milioni in Italia. Questi schemi di destinazione riflettono domanda di lavoro, legami storici e canali legali, più che una sola rotta migratoria europea. Anche la Russia resta una grande destinazione, con 7,6 milioni di migranti internazionali nel 2024. Il suo ruolo è stato modificato dalla guerra, dalle sanzioni, dall’emigrazione e dall’irrigidimento politico interno.
Questi numeri riflettono diversi strati storici. L’Europa occidentale reclutò lavoratori stranieri dopo la Seconda guerra mondiale. I vecchi legami coloniali influenzarono la migrazione dal Nord Africa, dall’Africa occidentale, dall’Asia meridionale e dai Caraibi. L’allargamento dell’Unione europea aprì canali legali perché i cittadini dell’Europa centrale e orientale potessero lavorare in paesi più ricchi. Più di recente, asilo e protezione temporanea sono diventati temi centrali nel dibattito migratorio regionale.
L’Unione europea aggiunge un altro livello, perché molti movimenti dentro il blocco sono giuridicamente ordinari pur essendo statisticamente internazionali. I cittadini dell’UE possono vivere e lavorare in altri Stati membri con molte meno restrizioni rispetto alla maggior parte dei cittadini di paesi terzi. Così, la migrazione intraeuropea assomiglia spesso meno a una crisi di frontiera e più a un aggiustamento del mercato del lavoro. Le persone si spostano nel continente perché salari, servizi, università, legami familiari e qualità della vita variano da un paese all’altro.
Questa mobilità interna non è distribuita in modo uniforme. Germania, Francia, Spagna, Italia e Regno Unito attraggono molti migranti perché hanno mercati del lavoro profondi e comunità migranti già radicate. Alcuni paesi più piccoli hanno quote elevate di migranti per ragioni diverse. Svizzera e Lussemburgo, per esempio, dipendono molto dal lavoro straniero e transfrontaliero. Anche l’Irlanda è diventata una destinazione importante negli ultimi decenni, perché la crescita economica ha creato una domanda di lavoratori che la forza lavoro interna non poteva soddisfare da sola.
Migrazione intraeuropea
I dati ONU del 2024 mostrano che l’Europa ha la quota più alta di migrazione intraregionale al mondo: circa il 74% dei migranti nati in Europa vive in un altro paese o territorio europeo. Questo significa che la migrazione europea non è principalmente un movimento dall’esterno verso l’interno del continente. Gran parte di essa avviene dentro l’Europa stessa, di solito verso paesi con salari più alti, sistemi sociali più solidi o occupazione più stabile.
L’Europa centrale e orientale illustra questo schema. Dopo gli allargamenti dell’UE del 2004 e del 2007, molti cittadini di Polonia, Romania, Bulgaria e Stati baltici migrarono verso l’Europa occidentale e settentrionale. Regno Unito, Germania, Italia, Spagna, Irlanda e paesi nordici divennero destinazioni importanti. Alcuni di questi migranti si stabilirono in modo permanente, mentre altri circolarono tra paesi o tornarono dopo aver risparmiato denaro all’estero.
Le conseguenze sono miste. Per i paesi di destinazione, i migranti intraeuropei possono colmare carenze in settori come agricoltura, edilizia, sanità e ospitalità. Per i paesi d’origine, l’emigrazione può ridurre la disoccupazione e aumentare le rimesse, ma può anche accentuare il declino demografico. Romania, Bulgaria, Lettonia e Lituania affrontano pressioni legate all’invecchiamento della popolazione, alla bassa fecondità e alla partenza di cittadini in età lavorativa. La migrazione quindi aiuta alcune famiglie, ma crea domande difficili per i servizi pubblici e le economie locali.
L’Ucraina ha modificato il quadro intraregionale in un altro modo. Prima dell’invasione russa su larga scala del 2022, molti ucraini lavoravano già in Polonia, Cechia, Italia e altri paesi europei. Dopo l’invasione, quel movimento è diventato uno sfollamento di massa. Il sistema europeo di protezione temporanea ha dato a milioni di ucraini una base giuridica per rimanere, lavorare, studiare e accedere ai servizi senza passare dalle procedure ordinarie di asilo. Eurostat ha indicato che Germania e Polonia ospitavano i maggiori gruppi di persone sotto protezione temporanea alla fine del 2024, e aggiornamenti successivi continuavano a mostrare diversi milioni di ucraini protetti dentro l’UE.
Questo caso mostra perché i numeri europei della migrazione non possono essere ridotti all’economia. La mobilità ucraina include lavoratori e studenti, ma anche famiglie che fuggono da bombardamenti, occupazione e incertezza. Alcune persone sono tornate in Ucraina; altre si muovono tra l’Ucraina e i paesi ospitanti; molte restano all’estero perché la sicurezza e i mezzi di sussistenza in patria rimangono fragili. Il risultato è uno schema migratorio che combina protezione, partecipazione al mercato del lavoro, separazione familiare e incertezza di lungo periodo.
Rifugio e asilo
La protezione dei rifugiati è una delle parti più contese della migrazione europea. L’Europa ospita persone sfollate da guerre e repressione in Ucraina, Siria, Afghanistan e altri paesi. Lo sfollamento forzato è diventato una quota più ampia della migrazione internazionale, e l’Europa è una delle regioni in cui questo cambiamento è visibile. Il rapporto ONU sullo stock internazionale di migranti del 2024 osserva che rifugiati, richiedenti asilo e altre persone bisognose di protezione internazionale sono arrivati a 51,7 milioni a metà 2024. L’Europa è una delle regioni in cui questo cambiamento è visibile.
Il caso ucraino è eccezionale perché la protezione temporanea è stata attivata rapidamente e collettivamente. Altri richiedenti asilo affrontano sistemi più lenti e più conflittuali. Le persone che arrivano attraverso il Mediterraneo, i Balcani o la rotta atlantica verso le Canarie incontrano spesso controlli di frontiera, carenze di accoglienza, ritardi legali e resistenza politica. Alcune fuggono da persecuzioni o guerre; altre scappano da una combinazione di insicurezza, povertà, pressione ambientale e mancanza di opportunità.
Gli attraversamenti irregolari ricevono molta attenzione mediatica, ma non raccontano tutta la storia. Frontex ha riferito che le rilevazioni di attraversamenti irregolari alle frontiere esterne dell’UE sono diminuite nettamente nel 2024, arrivando a poco più di 239.000. Questa cifra riguarda rilevazioni alle frontiere esterne, non il totale dei migranti che vivono in Europa, e in alcune circostanze può contare la stessa persona più di una volta. Anche così, il calo è rilevante perché complica l’impressione di un flusso in crescita costante. La politica europea tratta spesso la migrazione irregolare come un’emergenza sempre più forte, mentre i dati mostrano cambiamenti di rotta, effetti dei controlli e fluttuazioni annuali.
Le rotte del Mediterraneo centrale, del Mediterraneo orientale, dei Balcani occidentali e dell’Atlantico occidentale hanno dinamiche diverse. Un calo su una rotta può coincidere con pressione su un’altra. I controlli di frontiera in un paese possono spingere le persone verso percorsi più pericolosi. La cooperazione con paesi di origine e transito può ridurre gli arrivi per un periodo, ma può anche esporre i migranti a detenzione, estorsione o violenza prima ancora che raggiungano l’UE.
Lavoro, demografia e rimesse
Il dibattito europeo sulla migrazione è spesso formulato attorno al controllo, ma le economie europee hanno anche bisogno di migranti. Popolazioni che invecchiano, bassa fecondità e carenze di manodopera creano domanda in settori come assistenza, agricoltura, trasporti, turismo e tecnologia. La migrazione è quindi legata al futuro demografico dell’Europa e non solo alla politica delle frontiere. Parte di questa domanda è soddisfatta da cittadini dell’UE che si spostano dentro il blocco. Parte è soddisfatta da lavoratori non europei reclutati attraverso sistemi nazionali di visto. Parte è soddisfatta in modo irregolare, soprattutto dove i datori di lavoro traggono vantaggio da lavoratori con scarso potere contrattuale.
La demografia rende difficile evitare il tema. Molti paesi europei hanno oggi più anziani e meno adulti in età lavorativa rispetto a una generazione fa. La migrazione può rallentare la riduzione della forza lavoro e sostenere settori che dipendono da servizi intensivi di manodopera, anche se l’invecchiamento crea problemi fiscali e sociali che la migrazione da sola non risolve. Per questo paesi che parlano duramente di migrazione continuano comunque a rilasciare permessi di lavoro, regolarizzare alcuni lavoratori o negoziare accordi di reclutamento.
Le rimesse mostrano l’altro lato del mercato del lavoro. Migranti nell’Europa occidentale e settentrionale inviano denaro a famiglie nell’Europa orientale, nel Nord Africa, nei Balcani, nell’Asia meridionale e in altre regioni. Per le famiglie, questi trasferimenti possono pagare cibo, istruzione, casa e salute. Per i paesi d’origine, portano valuta estera e attenuano gli shock economici. Tuttavia, la dipendenza dalle rimesse può anche rivelare la mancanza di opportunità dignitose in patria.
La migrazione europea influisce anche sulle competenze professionali. I paesi di destinazione possono guadagnare medici, infermieri, ingegneri e professionisti tecnologici formati altrove. I paesi d’origine possono perdere professionisti di cui hanno bisogno. Il problema non è semplicemente che le persone partano. Le persone hanno il diritto di muoversi, e molti migranti migliorano la propria vita facendolo. La sfida politica è evitare che i servizi dei paesi di destinazione dipendano dalla perdita permanente di professionisti da parte di paesi più poveri o demograficamente fragili.
Politica migratoria
Il Nuovo patto dell’UE sulla migrazione e l’asilo, approvato nel 2024 e previsto in applicazione dal 2026, cerca di riorganizzare lo screening, la condivisione delle responsabilità e le procedure di frontiera. I suoi sostenitori sostengono che l’Europa abbia bisogno di regole più chiare e di una solidarietà più prevedibile tra Stati membri. I critici affermano che procedure rapide alla frontiera possono indebolire i diritti e che la cooperazione con paesi di transito può esportare problemi di protezione.
Questa disputa riflette una tensione più ampia. I paesi europei vogliono migrazione per il lavoro, le università, l’innovazione e la stabilità demografica. Allo stesso tempo, molti governi vogliono apparire severi contro l’ingresso irregolare e l’asilo. La politica migratoria europea è selettiva: accoglie alcuni migranti, ne tollera altri, ne scoraggia molti e lascia una parte nell’incertezza giuridica.
Anche l’opinione pubblica è selettiva. Gli ucraini sono stati accolti con più generosità di molti richiedenti asilo provenienti dal Medio Oriente o dall’Africa. I lavoratori altamente qualificati possono essere descritti come risorse economiche, mentre lavoratori a bassa retribuzione che svolgono mansioni essenziali possono essere trattati come un peso sociale. Queste distinzioni sono modellate da interessi economici, timori di sicurezza e idee di appartenenza culturale.
Disastri e pressione climatica
Il cambiamento climatico non crea una sola storia migratoria europea, ma già influenza la mobilità. Inondazioni, incendi boschivi e ondate di calore possono spostare persone all’interno dei paesi europei. L’Europa meridionale affronta pressioni maggiori da siccità, caldo e rischio di incendi, mentre i paesi del nord e del centro affrontano inondazioni e tempeste. La maggior parte degli spostamenti dovuti a disastri in Europa è interna e temporanea, ma shock ripetuti possono influenzare abitazioni, assicurazioni, economie locali e, più avanti, decisioni di trasferirsi.
L’Europa è anche collegata alla mobilità climatica fuori dal continente. Siccità, insicurezza alimentare e degrado ambientale in parti dell’Africa, del Medio Oriente e dell’Asia possono interagire con conflitto, governance fragile e disoccupazione. È fuorviante descrivere queste persone semplicemente come “migranti climatici”, perché le ragioni immediate dello spostamento sono spesso miste. Tuttavia, lo stress climatico può rafforzare pressioni migratorie già esistenti.
Il quadro principale
Il profilo migratorio europeo, quindi, non è una storia unica. Include libera circolazione dentro l’UE, reclutamento di manodopera esterna e protezione dei rifugiati. Include anche migrazione studentesca, ricongiungimento familiare, rimesse, invecchiamento demografico e spostamenti causati da guerre o disastri. La tendenza attuale più importante è la coesistenza tra una domanda strutturale di migrazione e un conflitto politico su chi possa entrare, secondo quali regole e con quali diritti.
I dati del 2024 e del 2026 rendono particolarmente chiari due punti. Primo, l’Europa resta la principale regione di accoglienza dei migranti internazionali, con circa 94 milioni di persone nel 2024. Secondo, la migrazione europea resta molto europea: la maggioranza dei migranti internazionali nati in Europa vive in qualche altro luogo della stessa Europa. Oltre a ricevere migranti da fuori, il continente ridistribuisce continuamente persone dentro le proprie frontiere e i propri spazi giuridici.
Per questo la migrazione in Europa non può essere compresa solo attraverso immagini di barche, recinzioni o campi d’asilo. Queste realtà contano, ma sono solo una parte del quadro. Il sistema più ampio è fatto di mercati del lavoro, reti familiari, guerre, Stati sociali e società che invecchiano. La sfida dell’Europa non è decidere se la migrazione esisterà. È gestirla senza fingere che bisogno economico, protezione umanitaria e controllo delle frontiere siano lo stesso problema.