El territorio de los Estados Unidos destacado en un mapa. Imagen de Lara Jameson.
En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la geografía: Todo lo que hay que saber de política mundial a partir de diez mapas. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en decisiones políticas, en estrategias militares y en el desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que, al enfocarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores significativos en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la Geografía.
A continuación, se presenta un resumen del tercer capítulo del libro, que se centra en Estados Unidos. Puedes encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro, o puedes leer el resumen del capítulo anterior del libro, haciendo clic en estos enlaces.
Tim Marshall presenta Estados Unidos como un país cuyo poder empieza en la geografía antes de convertirse en una cuestión de ideología, industria o alcance militar. En su interpretación, la ventaja estadounidense es inusualmente completa. Reúne dos fronteras oceánicas, amenazas terrestres débiles, ríos navegables, tierras productivas y una escala continental que pudo unirse bajo un mismo sistema político. La tesis central del capítulo es que Estados Unidos llegó a ser una potencia global porque primero aseguró una base continental excepcional.
Marshall también subraya la unidad política. Estados Unidos tiene cincuenta estados y funciona como un solo país soberano, con una identidad federal compartida, una moneda única y un mando estratégico nacional. Lo contrasta con la Unión Europea, donde las identidades nacionales y los gobiernos separados limitan cualquier avance hacia una política exterior o de defensa única. Según su lectura, la geografía fue una de las condiciones que facilitaron imaginar y administrar una república continental una vez que la expansión conectó la costa atlántica con el interior.
Marshall empieza por la estructura física de América del Norte. La llanura oriental ofreció a los primeros colonos puertos, ríos y tierras fértiles. Los montes Apalaches ralentizaron el movimiento hacia el oeste. Aun así, el interior seguía siendo accesible. Más allá estaban las Grandes Llanuras y la cuenca del Misisipi, cuya red fluvial conectaba enormes zonas agrícolas con el golfo de México. Más al oeste, las Montañas Rocosas, los desiertos, Sierra Nevada y la costa del Pacífico hacían que el país fuera más difícil de atravesar, pero también daban a un futuro Estados Unidos profundidad estratégica entre dos océanos.
Esa combinación de costas, ríos y barreras físicas importó porque favoreció tanto el poblamiento como la integración. Los colonos europeos establecieron las trece colonias en la costa atlántica, donde el acceso marítimo y las tierras de cultivo sostenían el crecimiento demográfico. Las colonias estaban delimitadas por el océano al este y por los Apalaches al oeste, mientras que la política británica también intentaba impedir el poblamiento más allá de las montañas. Tal como lo explica Marshall, la independencia no fue, por tanto, solo una ruptura política con Gran Bretaña. También abrió la cuestión de si la nueva república seguiría siendo un Estado atlántico o se expandiría hacia el interior.
La Compra de Luisiana de 1803 fue la respuesta decisiva. Estados Unidos compró a Francia un territorio inmenso que incluía la parte occidental de la cuenca del Misisipi y la ruta portuaria a través de Nueva Orleans. Esa compra duplicó el tamaño del país y dio a Washington el control del principal sistema de aguas interiores del continente. El efecto práctico fue enorme: agricultores, comerciantes y colonos podían mover mercancías por los ríos en vez de depender solo de los puertos atlánticos o de un transporte terrestre caro. Como resultado, el interior pasó a formar parte de un único espacio económico en lugar de seguir siendo una frontera vulnerable.
La siguiente etapa fue la eliminación de reivindicaciones europeas y regionales rivales alrededor de ese interior. España cedió Florida en 1819, y el mismo acuerdo ayudó a definir una línea estadounidense hacia el Pacífico. Después, la Doctrina Monroe de 1823 advirtió a las potencias europeas contra nuevos proyectos coloniales en el hemisferio occidental. México siguió siendo el principal obstáculo cercano tras independizarse de España, sobre todo porque controlaba Texas y un amplio dominio occidental. La migración y la Revolución de Texas prepararon el terreno. Después, la anexión y la guerra entre México y Estados Unidos empujaron las fronteras meridionales y occidentales del país hacia la forma que conservan en gran medida hoy.
A finales de la década de 1840, el territorio continental de Estados Unidos había alcanzado el Pacífico y había asegurado el Misisipi frente a la presión terrestre directa. Sus fronteras también contaban con rasgos naturales sólidos: océanos al este y al oeste, los Grandes Lagos y terrenos septentrionales poco poblados, y el desierto y el río Grande en el suroeste. Internamente, la fiebre del oro de California, la Ley de Asentamientos Rurales y el ferrocarril transcontinental aceleraron el movimiento hacia el oeste de personas y capital. Alaska, comprada a Rusia en 1867, añadió más tarde espacio estratégico y recursos naturales.
Una vez asegurada la base continental, la estrategia estadounidense se desplazó hacia fuera. Marshall trata ese giro como una extensión lógica de la geografía del país. Un Estado con costas en el Atlántico, el golfo de México y el Pacífico necesitaba proteger los accesos a las tres. Por eso, Estados Unidos construyó una marina oceánica y luchó contra España en 1898. También obtuvo control o influencia sobre Cuba, Puerto Rico, Guam y Filipinas, anexionó Hawái y aseguró derechos vinculados al canal de Panamá. Esa expansión marítima protegía rutas, puntos de estrangulamiento y posiciones avanzadas alrededor del perímetro estadounidense.
Estados Unidos siguió evitando muchos compromisos permanentes en el extranjero durante el siglo XIX y comienzos del siglo XX, en línea con la advertencia de George Washington contra los vínculos exteriores fijos. La Segunda Guerra Mundial cambió ese patrón. Después de 1945, Estados Unidos tenía la mayor capacidad económica y militar combinada del mundo. En cambio, Europa y Japón estaban devastados, China estaba dividida por la guerra civil y la Unión Soviética quedaba fuera del sistema comercial capitalista. Por tanto, el poder de posguerra de Washington descansaba en la producción, las finanzas, el alcance naval y una red de bases.
Marshall subraya el lado material de esa red. La influencia en el extranjero requería puertos, aeródromos, depósitos de combustible, instalaciones de reparación y zonas de entrenamiento. Durante la guerra, Gran Bretaña transfirió acceso a bases en el hemisferio occidental a cambio de destructores estadounidenses. Tras la derrota de Japón, Estados Unidos amplió sus posiciones por el Pacífico. En Europa, el Plan Marshall ayudó a reconstruir a los aliados, mientras las tropas estadounidenses permanecían en Alemania para bloquear el movimiento soviético a través de la llanura del norte de Europa. La OTAN, creada en 1949, hizo formal y duradero el liderazgo estadounidense del sistema de alianzas occidental.
La crisis de Suez de 1956 mostró qué significaba ese liderazgo en la práctica. Gran Bretaña y Francia actuaron en Egipto como si todavía conservaran una autoridad estratégica independiente en Oriente Medio, pero la presión estadounidense las obligó a retirarse. Para Marshall, el episodio reveló que los miembros europeos de la OTAN dependían del poder estadounidense incluso cuando discrepaban de Washington. Mientras tanto, las alianzas con Australia, Nueva Zelanda, Corea del Sur, Japón y otros socios extendieron la influencia estadounidense por el Pacífico. La guerra de Vietnam dañó la confianza estadounidense, pero no eliminó la postura global básica.
En la valoración de Marshall, solo tres posibles rivales podrían alterar esa jerarquía: una Europa unida, Rusia o China. Ve Europa limitada por el bajo gasto en defensa, los intereses nacionales divergentes y la dependencia de Estados Unidos para su seguridad. Presenta a Rusia como peligrosa en su entorno, pero restringida por la geografía, en especial por la falta de puertos de aguas cálidas conectados con las principales rutas marítimas del mundo. China es la cuestión a largo plazo más seria, porque el crecimiento económico puede sostener con el tiempo capacidades navales y estratégicas más fuertes.
Por eso Marshall conecta el poder estadounidense con el refuerzo de las alianzas en Asia y el Pacífico. Muchos Estados de Asia oriental y del Sudeste Asiático están inquietos por el dominio chino, lo que abre a Washington oportunidades para obtener derechos de bases, cooperación militar y esfuerzos diplomáticos. Japón, Corea del Sur, Vietnam, Singapur, Malasia, Indonesia y otros tienen importancia estratégica porque se encuentran cerca de rutas y aguas que China necesita para el comercio y la energía. El estrecho de Malaca es especialmente importante porque por él pasan grandes volúmenes de petróleo y comercio.
La competencia entre Estados Unidos y China en el capítulo gira, por tanto, en torno al acceso, la garantía de seguridad y la credibilidad. Estados Unidos quiere que sus aliados crean que responderá si son presionados. China quiere que los Estados vecinos crean que la protección estadounidense es lejana, arriesgada o temporal. Esa lucha por la credibilidad crea incentivos peligrosos durante las crisis. Si Washington retrocede con demasiada frecuencia, los aliados pueden protegerse acercándose a Pekín. Si Pekín presiona demasiado, puede fortalecer la coalición contra China. Marshall sostiene que ambas partes normalmente buscarán llegar a un acuerdo, pero el error de cálculo sigue siendo un peligro grave.
Taiwán es el punto de fricción más evidente dentro de esa lógica. China considera Taiwán parte de su propio territorio, mientras que la política estadounidense ha vinculado durante mucho tiempo la seguridad de Taiwán con la credibilidad de Estados Unidos en Asia. Una declaración formal de independencia taiwanesa o un reconocimiento explícito de Taiwán por parte de Estados Unidos como Estado soberano cruzaría una importante línea roja china. A su vez, un ataque chino pondría a prueba si Estados Unidos está dispuesto a arriesgarse a una guerra para defender la isla. Marshall trata Taiwán como uno de los lugares donde la política de credibilidad podría convertirse en confrontación militar.
Los cambios energéticos también reconfiguran el mapa de los intereses estadounidenses. El capítulo se escribió en un momento en que la producción estadounidense de petróleo y gas aumentaba con rapidez gracias a la perforación en alta mar y a la fracturación hidráulica. Marshall esperaba que una menor dependencia de la energía del Golfo redujera la intensidad del compromiso estadounidense con Oriente Medio. Estados Unidos seguiría interesándose por la región, especialmente por Irán, Israel, el terrorismo y la seguridad de sus aliados. Aun así, el argumento público a favor de grandes despliegues sería más difícil si el petróleo del Golfo dejaba de ser esencial para la vida cotidiana estadounidense.
Ese giro dejaría intereses estadounidenses importantes en el Golfo. La 5.ª Flota en Baréin, la contención de Irán y la protección de gobiernos aliados siguen conectando la región con la estrategia estadounidense. Sin embargo, Marshall espera que cambie el equilibrio de la atención. Si disminuye la dependencia energética, los socios del Golfo pueden buscar patrocinadores adicionales, incluida China una vez que tenga el alcance naval necesario para sostener ese papel. También sugiere que la relación entre Estados Unidos e Israel podría enfriarse gradualmente a medida que la demografía estadounidense y las prioridades estratégicas desplacen más atención hacia América Latina y Asia.
En Oriente Medio, Marshall ve una política estadounidense más selectiva y menos optimista respecto a la transformación política. Irak y Afganistán mostraron los límites de intentar construir Estados democráticos unificados donde las divisiones sectarias, tribales, étnicas e históricas seguían siendo poderosas. Su interpretación es que los responsables políticos estadounidenses a menudo subestimaron hasta qué punto su propia experiencia nacional moldeaba sus supuestos. Como Estados Unidos se había desarrollado bajo condiciones de seguridad física e integración continental inusuales, resultaba fácil sobrestimar el atractivo del compromiso y de las instituciones en sociedades marcadas por el miedo y la autoridad fragmentada.
En otros lugares, el capítulo prevé una postura estadounidense más pragmática. En América Latina, Estados Unidos se preocupa por el canal de Panamá, por cualquier ruta alternativa para un canal y por la posibilidad de que Brasil busque más influencia en el Caribe. En África, Washington compite por el acceso a los recursos mientras observa el papel creciente de China. En el norte de África y en partes de Oriente Medio, prefiere mantener distancia frente a los conflictos que implican a movimientos islamistas armados salvo que intereses directos de Estados Unidos exijan actuar. El hilo común es la contención tras las largas guerras de comienzos del siglo XXI.
Marshall cierra rechazando las predicciones de declive estadounidense. Estados Unidos tiene graves problemas políticos y sociales, pero el capítulo sostiene que sus ventajas estructurales siguen siendo inusualmente fuertes. Entre ellas están un gran mercado unificado, una demografía favorable en comparación con muchas economías avanzadas, universidades punteras, capacidad de investigación militar y atractivo migratorio. También cuenta con profundidad agrícola, recursos energéticos y un acceso inigualado a los océanos. Para Marshall, Estados Unidos no está libre de la geografía; es poderoso porque la geografía le dio espacio, protección, recursos y rutas que la mayoría de los Estados nunca tuvieron.
Puede leer el resumen del próximo capítulo del libro haciendo clic en este enlace.