Resumen: Prisioneros de la Geografía: Rusia

En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la geografía: Todo lo que hay que saber de política mundial a partir de diez mapas. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en decisiones políticas, en estrategias militares y en el desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que, al enfocarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores significativos en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la Geografía.

A continuación, se presenta un resumen del primer capítulo del libro, que se centra en Rusia. Tenga en cuenta que este capítulo discute la invasión de Crimea en 2014, pero se publicó antes de la Guerra ruso-ucraniana que comenzó en 2022. Puedes encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro haciendo clic en este enlace.

Marshall abre su capítulo sobre Rusia con la escala. Rusia cubre cerca de seis millones de millas cuadradas, atraviesa once husos horarios y reúne espacio europeo y asiático bajo un solo Estado. Sus bosques, tundras, llanuras, ríos, montañas y largas distancias siberianas condicionan tanto la imagen exterior del país como la forma en que los dirigentes rusos conciben la seguridad. Los montes Urales marcan la línea habitual entre la Rusia europea y Siberia, pero la atención política de Moscú ha mirado históricamente hacia el oeste. Según Marshall, esa orientación occidental no responde a una cuestión sentimental. Refleja, más bien, la geografía por la que han llegado normalmente las amenazas más graves contra el núcleo ruso.

El argumento central del capítulo es que la política rusa se entiende mejor a partir del interés nacional, el miedo a la debilidad y la búsqueda de un espacio defendible. Marshall recurre al conocido comentario de Churchill sobre Rusia como un rompecabezas, pero subraya la respuesta menos citada: la clave es el interés nacional ruso. En esta lectura, los gobernantes rusos pueden cambiar de ideología, de lenguaje cortesano o de forma constitucional, mientras el problema estratégico básico permanece. En la práctica, Moscú gobierna un país enorme con pocas barreras naturales en el oeste, graves problemas de transporte en el este y puertos que rara vez dan a Rusia la libertad marítima de la que disfrutan otras grandes potencias.

La llanura nordeuropea es la primera gran limitación. Se extiende desde Francia, a través del norte de Europa, hacia los Urales. Cerca de Polonia, la llanura se estrecha hasta unas 300 millas entre el mar Báltico y los montes Cárpatos. Más al este, sin embargo, ese mismo corredor llano se ensancha de forma drástica al acercarse a Rusia. Para Marshall, esta geografía da a Rusia tanto una ruta de invasión hacia fuera como una vulnerabilidad hacia dentro. En términos estratégicos, un ejército ruso podría intentar bloquear a un enemigo en el tramo polaco, más estrecho, pero una vez que ese enemigo alcanza los accesos más amplios a Rusia, defender todas las líneas posibles se vuelve mucho más difícil.

Por eso la profundidad estratégica ha sido la respuesta rusa a la exposición. Los ejércitos que cruzaban la llanura aún tenían que avanzar largas distancias antes de llegar a Moscú, y esa distancia tensionaba sus líneas de suministro. Napoleón en 1812 y Hitler en 1941 se encontraron con ese problema. Al mismo tiempo, la memoria rusa incluye invasiones o guerras repetidas desde el oeste: campañas polacas, suecas, francesas, alemanas y europeas en sentido más amplio aparecen en el relato de Marshall. Como esas experiencias se recuerdan como patrones y no como episodios aislados, la cultura estratégica de Moscú trata la frontera occidental como una preocupación permanente, incluso cuando no parece probable una invasión inmediata.

La geografía oriental de Rusia genera otro tipo de seguridad. Siberia y el Lejano Oriente ruso son vastos, fríos, poco poblados y difíciles de cruzar con un gran ejército. Un atacante que entrara desde Asia encontraría pocos objetivos decisivos antes de los Urales y tendría que sostener líneas de suministro largas sobre un terreno duro. En consecuencia, Marshall presenta el este como protector, pero no fácilmente utilizable. En términos prácticos, Siberia da a Rusia recursos y distancia, aunque no ofrece a Moscú una plataforma sencilla para proyectar poder hacia el sur de Asia. Así, el tamaño del país es a la vez un activo, una carga y un problema de gobierno.

Marshall rastrea ese dilema hasta los orígenes de Rusia en torno a la Rus de Kiev y al posterior ascenso de Moscovia. Después de que la presión mongola ayudara a desplazar el centro ruso hacia el nordeste, en dirección a Moscú, la nueva entidad política quedó situada en una llanura expuesta con defensas naturales limitadas. Iván el Terrible respondió con lo que Marshall describe como ataque como defensa: consolidar el poder en casa y después expandirse hacia fuera para crear amortiguadores. Rusia avanzó hacia los Urales, el mar Caspio, el Ártico y, más tarde, a través de Siberia hasta el Pacífico. Cada expansión aumentó la profundidad estratégica y alejó de Moscú a posibles amenazas.

Pedro el Grande y Catalina la Grande continuaron esa lógica en una dirección más europea. Rusia se convirtió en una gran potencia europea, absorbió Ucrania y se proyectó hacia la región báltica. Esos avances ayudaron a formar un anillo alrededor del corazón moscovita: los accesos árticos, los territorios bálticos, Ucrania, los Cárpatos, el mar Negro, el Cáucaso, el Caspio y los Urales. Más tarde, la Unión Soviética amplió aún más ese anillo. En la práctica, sostiene Marshall, la URSS reprodujo el viejo problema imperial bajo un lenguaje comunista: conservar territorio, asegurar zonas de amortiguación e impedir que potencias hostiles ocuparan los accesos al núcleo ruso.

La misma geografía también limita el poder ruso. Rusia es el país más grande del mundo, pero su población es modesta para ese tamaño y se concentra sobre todo al oeste de los Urales. Siberia contiene grandes reservas de petróleo, gas y minerales, aunque el clima duro, las malas condiciones agrícolas, el poblamiento escaso y las rutas de transporte limitadas dificultan su integración. Solo unos pocos enlaces ferroviarios atan el país de oeste a este, y las conexiones norte-sur son débiles. Por tanto, Rusia tiene un territorio asiático inmenso sin convertirse en una potencia asiática en el mismo sentido práctico en que sí es una potencia europea.

Marshall añade una advertencia demográfica y política sobre el este. El Lejano Oriente ruso está poco poblado, mientras que la China cercana tiene un peso demográfico mucho mayor y una presencia comercial creciente. A su juicio, la migración y la actividad empresarial chinas podrían dar gradualmente a Pekín influencia cultural o política en partes de Siberia sin necesidad de una conquista formal. Dentro de las propias fronteras rusas, la diversidad étnica crea otra preocupación de seguridad para Moscú. Regiones como Chechenia y Daguestán recuerdan al centro que la federación contiene pueblos cuya lealtad a Moscú no puede darse por sentada. Como resultado, el Estado de seguridad se convierte en una herramienta para mantener unido el espacio.

El colapso soviético devolvió a Rusia a un mapa más pequeño. Marshall presenta la disolución de la Unión Soviética como el momento en que el alcance imperial, la presión económica, la extralimitación en Afganistán y la dificultad geográfica pasaron factura a Moscú. Quince Estados surgieron del espacio soviético, y la frontera occidental de Rusia se desplazó hacia el este. El antiguo amortiguador entre Moscú y Europa se debilitó de forma marcada. Después, la OTAN y la Unión Europea se expandieron por buena parte del antiguo mundo del Pacto de Varsovia, mientras Rusia sostenía que las potencias occidentales habían incumplido garantías sobre el futuro alcance de la OTAN. La OTAN rechazó esa afirmación, pero el efecto estratégico para Moscú fue claro.

Afganistán importa en este resumen porque Marshall lo trata como otra expresión de la búsqueda rusa de un espacio controlable. La invasión soviética de 1979 apoyó a un gobierno comunista afín, pero el autor presenta el motivo más profundo como estratégico: Moscú quería impedir que otra potencia controlara un acceso meridional vulnerable. A la vez, la campaña reflejaba el viejo deseo ruso de avanzar hacia aguas más cálidas y grandes rutas comerciales. Por tanto, la derrota en Afganistán dañó militar y políticamente a la Unión Soviética, al tiempo que mostró los límites de proyectar poder más allá de la difícil geografía rusa.

En el espacio postsoviético, Marshall agrupa los Estados por su relación con Rusia y Occidente. Uzbekistán, Azerbaiyán y Turkmenistán tienen más margen para la neutralidad porque sus propios recursos energéticos reducen la dependencia. Kazajistán, Kirguistán, Tayikistán, Bielorrusia y Armenia permanecen más cerca de Moscú por lazos económicos, presencia militar rusa o instituciones lideradas por Rusia. En cambio, Polonia, los Estados bálticos, Rumanía, Bulgaria, Hungría, Eslovaquia, la República Checa y Albania entraron en la OTAN o en la UE. Georgia, Ucrania y Moldavia buscaron vínculos más estrechos con Occidente, pero siguieron siendo especialmente vulnerables porque tropas rusas o fuerzas prorrusas ya estaban presentes en su territorio.

Ucrania es el caso decisivo del capítulo. Mientras Kiev se mantuviera prorrusa o fiablemente neutral, Moscú podía aceptar a Ucrania como parte de su sistema de amortiguación. Para Moscú, una Ucrania que se acercara a la UE y a la OTAN era distinta, porque amenazaba tanto el colchón de la llanura nordeuropea como el acceso ruso a Sebastopol, en Crimea. Sebastopol importa porque es la principal base naval rusa de aguas cálidas en el mar Negro. Incluso esa base es imperfecta, ya que los buques que salen del mar Negro deben pasar por el Bósforo, controlado por Turquía, y después por otros estrechos antes de llegar a los océanos abiertos.

Por esa razón, la cuestión naval recibe tanta atención en el capítulo. La pequeña instalación rusa en Tartús, en Siria, da a Rusia un punto de apoyo mediterráneo, pero Marshall la describe como limitada y no transformadora. En el Báltico, los buques rusos se enfrentan a salidas estrechas controladas por Estados de la OTAN y después a la brecha entre Groenlandia, Islandia y el Reino Unido antes de alcanzar el Atlántico. Tras Crimea, Moscú reforzó la Flota del Mar Negro y añadió capacidad en Novorossiysk. Aun así, esos movimientos mejoraron la posición rusa dentro del mar Negro más de lo que resolvieron su problema de acceso más allá de él.

Marshall sostiene que la crisis ucraniana de 2013-2014 obligó a Moscú a actuar según su propia lógica estratégica. El presidente Víktor Yanukóvich intentó equilibrar a Moscú y a Occidente, pero después se apartó de un acuerdo con la UE bajo presión rusa. Las protestas, la violencia y su huida de Kiev produjeron una nueva situación política que Moscú juzgó hostil. El autor presenta la anexión de Crimea como una respuesta rusa de gran potencia ante lo que el Kremlin veía como una pérdida existencial: una Ucrania prooccidental podía llegar algún día a albergar fuerzas occidentales y dejar Sebastopol fuera de un control ruso seguro.

Crimea también ilustra cómo Moscú utiliza las reivindicaciones identitarias como instrumentos de política. La península tenía una amplia población de etnia rusa y rusoparlante, y el Kremlin afirmó tener el deber de proteger a esas comunidades. Marshall subraya que esta categoría puede ser flexible, porque Moscú puede definir a los «rusos étnicos» por lengua, ascendencia o ciudadanía cuando una crisis vuelve útil esa etiqueta. Después de Crimea, Rusia alentó disturbios en el este de Ucrania, sobre todo en Donetsk y Lugansk. El propósito, en el relato del autor, era mantener a Ucrania lo bastante inestable como para complicar su acercamiento a la OTAN o a la UE sin ocupar necesariamente todo el país.

Este patrón se extiende al «extranjero próximo», el antiguo espacio soviético donde Rusia cree tener intereses privilegiados. Georgia ya había recibido una advertencia en 2008, cuando la guerra dejó a fuerzas rusas asentadas en Abjasia y Osetia del Sur. Moldavia afronta presión a través de Transnistria, una región separatista al este del río Dniéster con comunidades rusoparlantes y tropas rusas. En consecuencia, Moscú puede utilizar conflictos territoriales no resueltos para limitar la integración occidental. El mecanismo es sencillo: un Estado con territorio separatista respaldado por Rusia en su suelo resulta más difícil de absorber para la OTAN o la UE sin arriesgar una confrontación con Moscú.

Los Estados bálticos trazan una línea más nítida porque son miembros de la OTAN. Estonia, Letonia y Lituania se sitúan en la zona que Rusia preferiría como parte de un arco protector, y Estonia y Letonia tienen grandes minorías rusoparlantes. Sin embargo, un ataque abierto contra cualquiera de ellos activaría el compromiso de defensa colectiva del Artículo 5 de la OTAN. Por eso Marshall ve improbable una invasión directa si la OTAN señala con claridad su determinación. Aun así, Rusia todavía puede ejercer presión mediante la política de minorías, la información y la dependencia energética. Los países bálticos muestran la frontera entre las operaciones de influencia rusas y el riesgo mucho mayor de una guerra con la alianza.

La energía es el otro gran instrumento del poder ruso en el análisis de Marshall. El petróleo y el gas dan a Moscú ingresos y capacidad de presión sobre los Estados europeos que dependen de los suministros rusos. Los gasoductos que corren de este a oeste convierten la geografía en presión política: los precios pueden premiar a gobiernos amistosos, y las interrupciones pueden castigar o advertir a los más hostiles. El capítulo señala que los países más cercanos a Rusia suelen tener menos sustitutos inmediatos, mientras que la gran dependencia alemana hace a Alemania más cauta que los Estados con suministros alternativos. En ese sentido, la energía convierte la infraestructura física en influencia diplomática porque los consumidores necesitan calefacción, la industria necesita combustible y las rutas de reemplazo tardan años en construirse.

La respuesta de Europa, en el relato de Marshall, consiste en reducir la capacidad rusa de abrir y cerrar el grifo. El gas natural licuado ofrece una vía para sortear la dependencia de los gasoductos, porque el gas puede transportarse por mar hasta terminales costeras y distribuirse después hacia el interior. Estados Unidos, con una producción creciente de gas de esquisto, vio una oportunidad para vender a Europa y debilitar la capacidad de presión rusa. Polonia, Lituania y otros Estados europeos miraron hacia terminales de GNL y gasoductos de conexión. Rusia, al ver el riesgo a largo plazo para sus ingresos y su influencia, buscó clientes y rutas alternativas, especialmente hacia Turquía y China.

Los puertos siguen siendo la versión más antigua del mismo problema geográfico. Los puertos árticos pueden congelarse, Vladivostok está limitado por el hielo y por el mar de Japón, y el acceso báltico puede bloquearse mediante pasos estrechos controlados por Estados de la OTAN. Sebastopol da a Rusia una valiosa base en el mar Negro, pero el acceso desde allí sigue dependiendo del Bósforo y de las rutas mediterráneas posteriores. Por eso Marshall trata el acceso a aguas cálidas como una de las debilidades estratégicas persistentes de Rusia. Un Estado puede tener un gran ejército y armas nucleares y, al mismo tiempo, afrontar límites marítimos que la geografía impone todos los años.

Más allá de su vecindad inmediata, Rusia aún proyecta influencia donde puede. Marshall señala actividad en América Latina, esfuerzos para limitar la política estadounidense en Oriente Medio, inversión en el Ártico e interés por Groenlandia y otras cuestiones del norte. Sin embargo, esos movimientos globales no eliminan la presión cercana a casa. Rusia también afronta tensión demográfica, desarrollo desigual y los costes de gobernar a través de una distancia inmensa. Como resultado, su alcance es real, pero según Marshall descansa sobre una base más estrecha de lo que el mapa del país podría sugerir.

La conclusión del capítulo es deliberadamente estructural. Desde Moscovia hasta los zares, y desde la Unión Soviética hasta la Rusia de Putin, los dirigentes han afrontado preguntas recurrentes: cómo defender Moscú a través de accesos occidentales llanos, cómo mantener un territorio multiétnico y débilmente conectado, cómo alcanzar rutas de aguas cálidas y cómo impedir que alianzas hostiles ocupen amortiguadores cercanos. Las ideologías cambian, pero la llanura nordeuropea sigue siendo llana, Siberia sigue siendo difícil de gobernar y muchos puertos rusos siguen limitados por el hielo o por estrechos. Para Marshall, la geografía rusa estrecha una y otra vez las opciones disponibles para cada gobernante.

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