Miembros del ejército de China pasan frente a la Puerta de Tiananménen Pekín. Imagen de Tomohiro Ohsumi/Bloomberg/Times Asi con licencia CC BY 2.0 DEED.
En 2015, el periodista británico Tim Marshall publicó Prisioneros de la geografía: Todo lo que hay que saber de política mundial a partir de diez mapas. Este libro divide el globo en diez regiones, analizando cómo características geográficas como ríos, montañas y mares influyen en decisiones políticas, en estrategias militares y en el desarrollo económico. Tim Marshall es elogiado por hacer un tema complejo accesible y atractivo. Sin embargo, su libro también enfrenta críticas por ciertas omisiones. Los críticos señalan que, al enfocarse únicamente en la geografía, Marshall a veces descuida otros factores significativos en la toma de decisiones políticas. En cualquier caso, es útil aprender de las ideas en Prisioneros de la Geografía.
A continuación, se presenta un resumen del segundo capítulo del libro, que se centra en China. Puedes encontrar todos los resúmenes disponibles de este libro, o puedes leer el resumen del capítulo anterior del libro, haciendo clic en estos enlaces.
Marshall abre el capítulo sobre China con una advertencia naval. En 2006, un submarino chino de clase Song emergió cerca del grupo de combate del USS Kitty Hawk en el mar de China Oriental, dentro del alcance de uno de los símbolos más protegidos del poder estadounidense. Para Marshall, el episodio mostraba a un país moldeado durante mucho tiempo por sus fronteras terrestres empezando a afirmarse en el mar. China había dedicado la mayor parte de su historia a asegurar los accesos terrestres al corazón han. Eso significaba proteger llanuras fluviales, barreras montañosas y regiones de amortiguación. A comienzos del siglo XXI, también se preparaba para disputar las aguas por las que circulan su comercio y su energía.
El argumento básico del capítulo es que China es una civilización terrestre que se está convirtiendo en potencia marítima. Su estrategia moderna empieza por la protección del corazón han. Después se extiende hacia los mares que conectan China con la economía mundial. El núcleo de ese corazón es la llanura del Norte de China, en torno al río Amarillo y al sistema fluvial más amplio del este. La tierra fértil y las vías navegables sostuvieron un poblamiento denso y cosechas repetidas. Esas condiciones hicieron de esta región el centro demográfico y político de la civilización china. El río Amarillo aportó posibilidades agrícolas y catástrofes repetidas, mientras que el sistema del Yangtsé ayudó a integrar el sur en el mismo espacio imperial. En conjunto, estas regiones dieron a los Estados chinos una gran base de población y un centro de gravedad duradero.
Según Marshall, esta geografía favoreció un hábito de seguridad: expandirse hasta fronteras defendibles antes de que los enemigos pudieran llegar al núcleo. Los primeros Estados chinos sufrieron presiones de regiones no han circundantes, sobre todo de la estepa septentrional. La Gran Muralla simbolizó el intento de gestionar esa presión. El Gran Canal cumplió otra función, al unir el norte y el sur de China mediante el transporte de grano y poder estatal por el interior. Con los siglos, la misma lógica empujó el dominio chino hacia las fronteras mongola y manchú. También lo empujó hacia Xinjiang, el Tíbet y los accesos meridionales. En esta lectura, el mapa de la China moderna refleja esfuerzos repetidos por crear distancia entre el corazón del país y sus posibles rivales. Desiertos, sistemas montañosos y zonas fronterizas poco pobladas pasaron a formar parte de esa profundidad protectora.
La memoria política de China también moldea la explicación de Marshall. La conquista mongola y la ocupación japonesa pasaron a formar parte de un relato nacional sobre debilidad y humillación. La intrusión imperial europea y los tratados desiguales añadieron otra capa a esa memoria. Tras la Segunda Guerra Mundial, la guerra civil entre los nacionalistas de Chiang Kai-shek y los comunistas de Mao Zedong terminó con la victoria comunista en el continente en 1949 y la retirada nacionalista a Taiwán. Después, Mao concentró el poder, reafirmó el control sobre las regiones fronterizas y completó la anexión china del Tíbet en 1951. Más tarde, las reformas económicas de Deng Xiaoping orientaron el país hacia un crecimiento basado en las exportaciones, al tiempo que preservaban el gobierno del Partido Comunista. Esas reformas hicieron a China más rica. También la hicieron más dependiente de los mercados mundiales y de los recursos importados.
La apertura económica también agudizó un antiguo desequilibrio geográfico. La China costera se beneficia primero cuando el país comercia con el exterior, porque puertos como Shanghái conectan fábricas con compradores extranjeros. También concentran finanzas y capacidad de transporte marítimo en el litoral. La China interior es más difícil de integrar y a menudo ha recibido más tarde los beneficios del crecimiento. Marshall trata este desarrollo desigual como un problema político recurrente para Pekín. La costa puede enriquecerse lo suficiente como para distanciarse social y económicamente; mientras tanto, el interior puede acumular resentimiento hasta amenazar la afirmación del Partido de que la unidad nacional y la prosperidad avanzan juntas.
En el recorrido de Marshall, las fronteras terrestres parecen relativamente seguras. Al norte, el desierto de Gobi separa China de Mongolia y dificulta una invasión a gran escala, porque un ejército tendría que cruzar un terreno abierto e inhóspito con líneas de suministro expuestas. Al nordeste, el Extremo Oriente ruso es enorme y está poco poblado, mientras que Manchuria está densamente poblada y económicamente integrada en China. Rusia sigue siendo una gran potencia militar. Sin embargo, la fuerza económica de China da a Pekín un poder negociador creciente en la relación, sobre todo después de que la crisis en Ucrania empujara a Moscú hacia una dependencia más profunda de los mercados y la financiación chinos.
El arco meridional es más irregular. Vietnam tiene una larga historia de conflicto con China y comparte una frontera que puede cruzarse con más facilidad que las montañas situadas más al oeste. Aun así, Marshall trata Vietnam como un problema manejable para Pekín, porque sus opciones están limitadas por la geografía y por el creciente poder chino. Laos y Myanmar añaden un terreno más difícil. Las selvas y las montañas limitan allí tanto el comercio como el movimiento militar. Más al oeste, el Himalaya y las cordilleras asociadas forman una barrera enorme entre China e India. Esa barrera reduce el riesgo de invasión directa, pero no elimina la rivalidad, porque ambos países disputan partes de la alta frontera y se observan mutuamente a través del Tíbet.
Por eso el Tíbet es central en la interpretación de Marshall sobre la seguridad china. La meseta tibetana da profundidad estratégica frente a India y contiene las cabeceras de grandes ríos que fluyen por China y el Sudeste Asiático. El control de Pekín sobre el Tíbet también es un proyecto político. Las carreteras y los ferrocarriles conectan la meseta de forma más estrecha con el Estado chino. La inversión estatal, las fuerzas de seguridad y la migración han refuerzan esa conexión. Marshall sostiene que en Pekín las críticas occidentales al dominio chino en el Tíbet se escuchan menos como una queja de derechos humanos que como un desafío a la seguridad nacional. Como resultado, el movimiento independentista tibetano afronta tanto presión militar como presión demográfica.
La infraestructura es el instrumento que convierte el control en integración. El ferrocarril a Lhasa, considerado durante mucho tiempo una imposibilidad de ingeniería, permite un movimiento mucho más fácil entre el Tíbet y el resto de China. El transporte de pasajeros y las mercancías se vuelven más viables. La administración y el despliegue de seguridad también ganan rapidez, mientras que el turismo y el asentamiento reciben nuevos canales. Esa misma infraestructura puede elevar el nivel de vida y conectar mercados locales, pero también cambia el equilibrio de poder en la meseta. Según Marshall, el efecto práctico es hacer más permanente la autoridad china: cada carretera, enlace ferroviario y proyecto de desarrollo urbano reduce el espacio en el que podría operar un futuro político tibetano separado.
Xinjiang desempeña una función similar en el extremo occidental de China. La región se sitúa cerca de Asia Central y Asia Meridional, con rutas que también apuntan hacia Rusia y Mongolia. Además, contiene recursos energéticos y enclaves estratégicos. Su población uigur ha producido movimientos separatistas, y los episodios de malestar han recibido como respuesta represión e inversión. La migración interna de trabajadores han añade un instrumento demográfico a esa respuesta. Marshall presenta Xinjiang como una zona de amortiguación y un puente terrestre, especialmente porque está cerca de antiguas rutas de la Ruta de la Seda y de nuevas ambiciones para conectar China hacia el oeste. Para Pekín, perder Xinjiang o el Tíbet significaría perder profundidad estratégica. También significaría ceder recursos y control sobre rutas que ayudan a mantener aislado el corazón del país.
La frontera kazaja ilustra el mismo punto desde otro ángulo. En un mapa, el espacio entre montañas y desierto puede parecer una posible vía de entrada a China. En la práctica, está lejos del corazón oriental, y Kazajistán no está en condiciones de amenazar militarmente a China. La ruta importa más para el comercio que para una invasión. Por eso el malestar en Xinjiang preocupa tanto a Pekín: la inestabilidad allí afectaría a una región que protege China, la conecta con Asia Central y sostiene las rutas económicas hacia el oeste que reducen la dependencia de la costa.
La lógica de las fronteras ayuda a explicar el pacto interno del Partido Comunista. Marshall sostiene que los dirigentes chinos anteponen la unidad y el desarrollo económico a la democracia liberal porque temen la fragmentación. La desigualdad regional, la diferencia étnica y la brecha rural-urbana dan contenido político concreto a ese temor. La oferta implícita ha sido prosperidad a cambio de obediencia política. Ese pacto es vulnerable cuando el crecimiento se ralentiza, la corrupción indigna a la ciudadanía o el daño medioambiental amenaza la producción de alimentos. El capítulo señala especialmente las tierras agrícolas contaminadas o degradadas y las protestas recurrentes como indicios de que la estabilidad interna de China no puede darse por supuesta, aunque el Estado parezca fuerte desde fuera.
El crecimiento económico también empuja a China hacia el mar. China se convirtió en potencia manufacturera vendiendo bienes de bajo coste al mundo, pero ese modelo exige materias primas y energía importadas. También exige mercados de exportación, capacidad portuaria y rutas marítimas fiables. Si la demanda exterior se desploma, las fábricas y los trabajadores dentro de China sufren. Si el petróleo, el gas, los metales y otros insumos no llegan a China, la producción se ralentiza. Por eso Marshall conecta la estabilidad interna con el poder naval. Un país cuya paz social depende del comercio no puede dejar todas las grandes rutas marítimas bajo el control de otra armada.
China tiene un pasado marítimo, incluidas las travesías asociadas a Zheng He en el siglo XV. Sin embargo, Marshall distingue esas expediciones de la proyección de poder moderna. El proyecto contemporáneo es la construcción de una marina de aguas azules capaz de operar lejos de la costa china. Ese proceso requiere buques y tripulaciones adiestradas. También depende de logística, bases y vigilancia, elementos que solo maduran con la experiencia. Mientras tanto, la armada y las fuerzas de misiles de China están diseñadas para hacer que las aguas cercanas al país sean más difíciles de dominar para Estados Unidos y sus aliados. Cada nueva capacidad china reduce la libertad con la que las potencias externas pueden operar cerca del continente.
Marshall separa con cuidado la aspiración de la capacidad inmediata. Comprar o construir buques no crea automáticamente una armada capaz de sostener operaciones lejanas. La coordinación de grupos de portaaviones, la protección de líneas de suministro y el combate bajo presión exigen aprendizaje institucional. China debe aprender mediante patrullas y ejercicios. Los accidentes y las confrontaciones en el mar también forman parte de ese aprendizaje. Durante ese periodo, el mayor riesgo es la escalada accidental: la confianza china en expansión seguirá encontrándose con posiciones ya establecidas de Estados Unidos, Japón, Taiwán y Estados del Sudeste Asiático en aguas congestionadas.
El principal obstáculo geográfico es la Primera Cadena de Islas, el arco de islas y posiciones aliadas que va de Japón a Taiwán y se prolonga hacia Filipinas. La Línea de Nueve Trazos expresa las reivindicaciones territoriales de China en el mar de China Meridional. Islas diminutas y arrecifes anclan allí reclamaciones de soberanía. Zonas pesqueras, recursos del fondo marino y rutas de navegación convierten esas reclamaciones en disputas superpuestas con Estados vecinos. El punto de Marshall es que estas reclamaciones son algo más que simbolismo. En tiempos de paz, las rutas permanecen abiertas; en guerra, podrían estrecharse o bloquearse. El control de los mares cercanos daría a China más margen de maniobra y haría más difícil que otros amenazaran con un bloqueo.
Esas disputas también crean un problema diplomático. Vietnam y Filipinas son reclamantes centrales. Malasia, Brunéi y Taiwán también tienen reclamaciones o intereses que chocan con el mapa preferido por Pekín. Si China aplica demasiada presión, los Estados cercanos tienen más motivos para buscar protección estadounidense. Si Pekín se apoya solo en incentivos económicos, pueden aceptar el comercio chino mientras resisten el control chino. Para Marshall, esto forma una larga pugna por las expectativas. China quiere que sus vecinos actúen como si el predominio chino fuera inevitable; en cambio, Estados Unidos y sus socios quieren preservar la idea de que las aguas internacionales siguen abiertas a todos.
Japón es un obstáculo para esa ambición. Los buques chinos que salen del mar Amarillo o del mar de China Oriental deben tener en cuenta las islas japonesas y las bases estadounidenses. Las islas controladas por Rusia y las posiciones japonesas de misiles añaden otras restricciones. La disputa de las Senkaku/Diaoyu añade un foco nacionalista y jurídico, mientras que la zona de identificación de defensa aérea declarada por China sobre partes del mar de China Oriental crea otro espacio para el error de cálculo. En opinión de Marshall, estas disputas son peligrosas porque la geografía comprime armadas y fuerzas aéreas poderosas en corredores estrechos donde los accidentes pueden convertirse en pruebas políticas.
Taiwán es todavía más importante. Pekín reclama Taiwán como parte de China, mientras que Taiwán se gobierna a sí mismo y mantiene estrechos vínculos de seguridad con Estados Unidos. La Ley de Relaciones con Taiwán compromete a Washington a ayudar a Taiwán a mantener capacidad defensiva, aunque deja cierta ambigüedad sobre cómo respondería Estados Unidos en distintos escenarios de crisis. Por ello, China combina poder duro con poder blando. La presión militar y el aislamiento diplomático elevan el coste de resistir. El comercio, el turismo y los mensajes políticos de largo plazo intentan hacer más atractiva la acomodación. Marshall sostiene que Pekín quiere una reunificación eventual, pero también entiende que un intento militar prematuro podría desencadenar una guerra más amplia y dañar los fundamentos económicos del poder chino.
Al sur de Taiwán, el problema marítimo de China se convierte en un problema energético. Buena parte del petróleo y el gas que necesita China pasa por el mar de China Meridional y el estrecho de Malaca, un paso angosto entre Malasia, Singapur e Indonesia. Muchos Estados próximos a esas rutas tienen relaciones de seguridad con Estados Unidos o disputas territoriales con China. Por tanto, Pekín utiliza diplomacia y presión para reducir su exposición. Las patrullas navales, la financiación de infraestructuras y el desarrollo portuario dan forma material a ese esfuerzo. Marshall compara este esfuerzo con la forma en que Estados Unidos, después de asegurar su propio continente, buscó influencia sobre el Caribe y las rutas marítimas cercanas.
La respuesta de China es convertirse en una potencia de dos océanos. Las inversiones portuarias en Myanmar y Bangladesh abren rutas hacia el océano Índico. Proyectos similares en Pakistán y Sri Lanka crean relaciones políticas y posibles puntos de acceso naval en el futuro. Los oleoductos y gasoductos desde Myanmar hacia el suroeste de China reducen la dependencia de Malaca al ofrecer otra vía de entrada al país para las importaciones energéticas. Más lejos, los proyectos chinos de construcción y recursos en África apuntan al mismo patrón. Primero llega la presencia comercial. Después, la protección estratégica puede seguirla cuando trabajadores y cadenas de suministro chinos quedan expuestos en el exterior.
Marshall termina con una advertencia sobre la escala. La gran población, la base industrial y la capacidad estatal de China pueden convertirla en un actor mundial mucho más poderoso. Esas fortalezas también crean vulnerabilidades. El país depende de compradores extranjeros y recursos importados. También necesita gestión medioambiental, empleo interno y evitar una gran guerra con Japón o Estados Unidos. La conclusión del capítulo es que la geografía ha hecho a China lo bastante segura como para mirar hacia fuera. La interdependencia ha vuelto su ascenso sensible a los sobresaltos internos y marítimos. China puede seguir ampliando su alcance. Aun así, el mismo sistema que sostiene su poder podría producir un malestar grave si el crecimiento se ralentiza, el comercio falla o el acceso marítimo se cierra.
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