Das Territorium der Vereinigten Staaten auf einer Karte hervorgehoben. Bild von Lara Jameson.
Im Jahr 2015 veröffentlichte der britische Journalist Tim Marshall das Buch Die Macht der Geographie: Wie sich Weltpolitik anhand von 10 Karten erklären lässt. Dieses Buch unterteilt die Welt in zehn Regionen und analysiert, wie geografische Merkmale wie Flüsse, Berge und Meere politische Entscheidungen, militärische Strategien und wirtschaftliche Entwicklung beeinflussen. Tim Marshall wird dafür gelobt, ein komplexes Thema zugänglich und fesselnd darzustellen. Sein Buch wird jedoch auch wegen bestimmter Auslassungen kritisiert. Kritiker bemängeln, dass Marshall durch die ausschließliche Konzentration auf die Geografie manchmal andere wichtige Faktoren bei politischen Entscheidungen vernachlässigt. In jedem Fall ist es nützlich, aus den Ideen in Die Macht der Geographie zu lernen.
Im Folgenden finden Sie eine Zusammenfassung des dritten Kapitels des Buches, das sich auf die Vereinigten Staaten konzentriert. Eine Übersicht über alle verfügbaren Zusammenfassungen dieses Buches finden Sie unter diesem Link, oder Sie können die Zusammenfassung des vorherigen Kapitels des Buches lesen.
Tim Marshall stellt die Vereinigten Staaten als ein Land dar, dessen Macht mit der Geografie beginnt, bevor sie zu einer Frage von Ideologie, Industrie oder militärischer Reichweite wird. Aus seiner Sicht ist der amerikanische Vorteil ungewöhnlich vollständig: zwei ozeanische Grenzen, schwache Bedrohungen an Land, schiffbare Flüsse und produktive Böden. Hinzu kam ein kontinentaler Maßstab, der unter einem politischen System vereinigt werden konnte. Diese Kombination verband Schutz, Transport und Nahrungsproduktion in einem Raum, der politisch zusammengeführt werden konnte. Die zentrale These des Kapitels lautet, dass die Vereinigten Staaten zur Weltmacht wurden, weil sie zuerst eine außergewöhnliche kontinentale Basis sicherten.
Marshall betont außerdem die politische Einheit. Die Vereinigten Staaten haben fünfzig Bundesstaaten und handeln als ein souveränes Land mit gemeinsamer föderaler Identität, einer Währung und einer nationalen strategischen Führung. Diese Einheit machte es möglich, Ressourcen und Entscheidungen auf kontinentaler Ebene zusammenzuführen. Dem stellt Marshall die Europäische Union gegenüber, in der nationale Identitäten und getrennte Regierungen jeden Schritt zu einer einheitlichen Außen- oder Verteidigungspolitik begrenzen. In seiner Deutung war Geografie eine der Bedingungen, die es erleichterten, sich eine kontinentale Republik vorzustellen und sie zu verwalten, sobald die Expansion die Atlantikküste mit dem Binnenland verband.
Marshall beginnt mit der physischen Struktur Nordamerikas. Die östliche Ebene bot den frühen Siedlern Häfen, Flüsse und fruchtbares Land. Die Appalachen verlangsamten die Bewegung nach Westen. Trotzdem blieb das Innere erreichbar, sodass die Berge Expansion verzögerten, aber nicht dauerhaft abschlossen. In Marshalls Darstellung ist diese Mischung aus Barriere und Durchlässigkeit wichtig, weil sie Bewegung erschwerte, ohne das Binnenland abzuschneiden. Dahinter lagen die Great Plains und das Mississippi-Becken, dessen Flusssystem riesige Agrarräume mit dem Golf von Mexiko verband. Weiter westlich erschwerten die Rocky Mountains, Wüsten, die Sierra Nevada und die Pazifikküste die Durchquerung des Landes, gaben den künftigen Vereinigten Staaten aber zugleich strategische Tiefe zwischen zwei Ozeanen.
Diese Geografie war entscheidend, weil sie Besiedlung und Integration zugleich begünstigte. Europäische Kolonisten gründeten die dreizehn Kolonien an der Atlantikküste, wo Seezugang und Ackerland das Bevölkerungswachstum stützten. Die Kolonien waren im Osten durch den Ozean und im Westen durch die Appalachen begrenzt; zugleich versuchte die britische Politik, Siedlungen jenseits der Berge zu verhindern. In Marshalls Darstellung war die Unabhängigkeit deshalb mehr als ein politischer Bruch mit Großbritannien. Mit ihr stellte sich auch die Frage, ob die neue Republik ein atlantischer Staat bleiben oder ihre politische und wirtschaftliche Ordnung ins Binnenland ausdehnen würde.
Der Louisiana Purchase von 1803 gab darauf die entscheidende Antwort. Die Vereinigten Staaten kauften von Frankreich ein riesiges Gebiet, das die westliche Seite des Mississippi-Beckens und den Hafenweg über New Orleans einschloss. Dieser Kauf verdoppelte die Fläche des Landes und gab Washington die Kontrolle über das wichtigste Binnengewässersystem des Kontinents. Die praktische Wirkung war enorm: Farmer, Händler und Siedler konnten Waren über Flüsse transportieren, statt nur auf Atlantikhäfen oder teure Landwege angewiesen zu sein. Dadurch wurde das Innere in einen einheitlichen Wirtschaftsraum eingebunden, und seine Rolle als verwundbarer Grenzraum nahm ab.
Der nächste Schritt war die Beseitigung konkurrierender europäischer und regionaler Ansprüche rund um dieses Binnenland. Spanien trat Florida 1819 ab, und dieselbe Regelung half dabei, eine amerikanische Linie in Richtung Pazifik zu bestimmen. Die Monroe-Doktrin von 1823 warnte europäische Mächte anschließend vor neuen Kolonialprojekten in der westlichen Hemisphäre. Nach seiner Unabhängigkeit von Spanien blieb Mexiko das wichtigste Hindernis in der Nähe, vor allem weil es Texas und ein großes westliches Gebiet kontrollierte. In mehreren Etappen verschoben die Vereinigten Staaten ihre südlichen und westlichen Grenzen in die Form, die sie im Wesentlichen bis heute haben: durch Migration, die texanische Revolution, Annexion und den Mexikanisch-Amerikanischen Krieg.
Ende der 1840er Jahre hatten die kontinentalen Vereinigten Staaten den Pazifik erreicht und den Mississippi gegen direkten Druck von Land her gesichert. Auch ihre Grenzen verfügten über starke natürliche Merkmale: Ozeane im Osten und Westen, die Großen Seen und dünn besiedeltes nördliches Gelände sowie Wüsten und den Rio Grande im Südwesten. Im Inneren beschleunigten der kalifornische Goldrausch, der Homestead Act und die transkontinentale Eisenbahn die westwärts gerichtete Bewegung von Menschen und Kapital. Alaska, das 1867 von Russland gekauft wurde, fügte später strategischen Raum und natürliche Ressourcen hinzu.
Nachdem die kontinentale Basis gesichert war, verlagerte sich die amerikanische Strategie nach außen. Marshall behandelt diesen Schritt als logische Erweiterung der Geografie des Landes. Ein Staat mit Küsten am Atlantik, am Golf und am Pazifik musste die Zugänge zu allen drei Räumen schützen. Daher bauten die Vereinigten Staaten eine Hochseeflotte auf und kämpften 1898 gegen Spanien. Anschließend erlangten sie Kontrolle oder Einfluss über Kuba, Puerto Rico, Guam und die Philippinen, annektierten Hawaii und sicherten Rechte im Zusammenhang mit dem Panamakanal. Diese Maßnahmen schützten Seewege, Engpässe und vorgelagerte Positionen rund um den amerikanischen Perimeter.
Während des 19. und frühen 20. Jahrhunderts mieden die Vereinigten Staaten weiterhin viele dauerhafte Verpflichtungen im Ausland, im Einklang mit George Washingtons Warnung vor festen außenpolitischen Bindungen. Der Zweite Weltkrieg änderte dieses Muster. Nach 1945 verfügten die Vereinigten Staaten über die größte kombinierte Wirtschafts- und Militärkapazität der Welt. Gleichzeitig waren Europa und Japan verwüstet, China durch einen Bürgerkrieg gespalten, und die Sowjetunion stand außerhalb des kapitalistischen Handelssystems. Washingtons Nachkriegsmacht beruhte daher auf Produktion, Finanzkraft, maritimer Reichweite und einem Netz von Stützpunkten.
Marshall hebt die materielle Seite dieses Netzes hervor. Einfluss in Übersee erforderte Häfen, Flugplätze, Treibstofflager, Reparatureinrichtungen und Übungsräume. Während des Krieges übertrug Großbritannien den Vereinigten Staaten im Austausch für amerikanische Zerstörer Zugang zu Stützpunkten in der westlichen Hemisphäre. Nach Japans Niederlage bauten die Vereinigten Staaten ihre Positionen im Pazifik aus. In Europa half der Marshallplan beim Wiederaufbau von Verbündeten, während amerikanische Truppen in Deutschland blieben, um eine sowjetische Bewegung über die Nordeuropäische Tiefebene zu blockieren. Die 1949 gegründete NATO machte die amerikanische Führung des westlichen Bündnissystems formal und dauerhaft.
Die Sueskrise von 1956 zeigte, was diese Führung in der Praxis bedeutete. Großbritannien und Frankreich handelten in Ägypten, als verfügten sie im Nahen Osten noch über eigenständige strategische Autorität, doch amerikanischer Druck zwang sie zum Rückzug. Für Marshall zeigte diese Episode, dass die europäischen NATO-Mitglieder von amerikanischer Macht abhängig waren, selbst wenn sie mit Washington nicht übereinstimmten. Parallel dazu erweiterten Bündnisse mit Australien, Neuseeland, Südkorea, Japan und anderen Partnern den amerikanischen Einfluss im Pazifik. Der Vietnamkrieg beschädigte das amerikanische Selbstvertrauen, beseitigte aber nicht die grundlegende globale Stellung.
Nach Marshalls Einschätzung könnten nur drei mögliche Herausforderer diese Hierarchie verändern: ein geeintes Europa, Russland oder China. Europa sieht er durch begrenzte Verteidigungsausgaben, auseinanderlaufende nationale Interessen und die Abhängigkeit von den Vereinigten Staaten in Sicherheitsfragen eingeschränkt. Russland behandelt er als gefährlich in seiner Nachbarschaft, aber durch Geografie begrenzt, vor allem durch den fehlenden einfachen Zugang zu warmen Gewässern und den wichtigsten Seewegen der Welt. China ist für ihn die ernstere langfristige Frage, weil wirtschaftliches Wachstum irgendwann stärkere maritime und strategische Fähigkeiten tragen kann.
Deshalb verbindet Marshall amerikanische Macht mit der Stärkung von Bündnissen in Asien und im Pazifik. Viele Staaten in Ost- und Südostasien sind wegen chinesischer Dominanz besorgt, was Washington Möglichkeiten für Stützpunktrechte, militärische Zusammenarbeit und diplomatische Bemühungen eröffnet. Japan, Südkorea, Vietnam, Singapur, Malaysia, Indonesien und andere Staaten sind in dieser Logik wichtig. Sie liegen nahe an Routen und Gewässern, die China für Handel und Energie benötigt. Besonders wichtig ist die Straße von Malakka, weil große Mengen Öl und Handel durch sie laufen.
Der amerikanisch-chinesische Wettbewerb ist in diesem Kapitel deshalb vor allem ein Streit um Zugang, Rückversicherung und Glaubwürdigkeit. Die Vereinigten Staaten wollen, dass Verbündete glauben, Washington werde reagieren, falls sie unter Druck geraten. China will Nachbarstaaten davon überzeugen, dass amerikanischer Schutz weit entfernt, riskant oder nur vorübergehend ist. Daraus entstehen in Krisen gefährliche Anreize. Wenn Washington zu oft zurückweicht, könnten Verbündete sich stärker nach Peking absichern. Wenn Peking zu stark drängt, könnte es die Koalition gegen sich festigen. Marshall argumentiert deshalb, dass beide Seiten in der Regel Kompromisse suchen werden, eine Fehleinschätzung aber eine ernste Gefahr bleibt.
Taiwan ist der offensichtlichste Brennpunkt dieser Logik. China betrachtet Taiwan als Teil seines eigenen Territoriums, während die amerikanische Politik Taiwans Sicherheit seit Langem mit der Glaubwürdigkeit der Vereinigten Staaten in Asien verbindet. Eine formelle taiwanische Unabhängigkeitserklärung oder eine ausdrückliche amerikanische Anerkennung Taiwans als souveräner Staat würde eine zentrale rote Linie Chinas überschreiten. Ein chinesischer Angriff wiederum würde testen, ob die Vereinigten Staaten bereit sind, zur Verteidigung der Insel einen Krieg zu riskieren. Damit wird Taiwan in Marshalls Lesart zu einem Fall, in dem symbolische Glaubwürdigkeit und konkrete militärische Bereitschaft zusammenfallen. Marshall behandelt Taiwan als einen der Orte, an denen Glaubwürdigkeitspolitik in eine militärische Konfrontation umschlagen könnte.
Auch Veränderungen im Energiebereich verschieben die Karte amerikanischer Interessen. Das Kapitel entstand zu einer Zeit, in der die amerikanische Öl- und Gasproduktion wegen Offshore-Bohrungen und Fracking stark zunahm. Marshall erwartete, dass eine geringere Abhängigkeit von Energie aus der Golfregion die Intensität des amerikanischen Engagements im Nahen Osten senken würde. Die Vereinigten Staaten würden die Region weiterhin wichtig nehmen, besonders Iran, Israel, Terrorismus und die Sicherheit von Verbündeten. Trotzdem würde die öffentliche Begründung für große Einsätze schwieriger, wenn Öl aus dem Golf für den amerikanischen Alltag nicht mehr unverzichtbar wäre.
Diese Verschiebung ließe wichtige amerikanische Interessen am Golf bestehen. Die 5. Flotte in Bahrain, die Eindämmung Irans und der Schutz verbündeter Regierungen verbinden die Region weiterhin mit der amerikanischen Strategie. Marshall erwartet jedoch, dass sich das Gleichgewicht der Aufmerksamkeit ändert. Wenn die Energieabhängigkeit sinkt, könnten Golfpartner nach zusätzlichen Schutzmächten suchen, auch nach China, sobald es über die maritime Reichweite verfügt, eine solche Rolle zu tragen. Außerdem deutet er an, dass die amerikanisch-israelische Beziehung allmählich abkühlen könnte. Der Grund liegt in Marshalls Lesart in amerikanischen demografischen Veränderungen und in strategischen Prioritäten, die mehr Aufmerksamkeit nach Lateinamerika und Asien lenken.
Im Nahen Osten sieht Marshall die amerikanische Politik selektiver und weniger optimistisch gegenüber politischer Transformation werden. Irak und Afghanistan zeigten die Grenzen des Versuchs, einheitliche demokratische Staaten aufzubauen, wo konfessionelle, stammesbezogene, ethnische und historische Spaltungen stark blieben. Seine Deutung lautet, dass amerikanische Entscheidungsträger oft unterschätzten, wie sehr ihre eigene nationale Erfahrung ihre Annahmen prägte. Weil sich die Vereinigten Staaten unter Bedingungen ungewöhnlicher physischer Sicherheit und kontinentaler Integration entwickelt hatten, war es leicht, die Anziehungskraft von Kompromissen und Institutionen in Gesellschaften zu überschätzen, die von Angst und fragmentierter Autorität geprägt waren.
Andernorts erwartet das Kapitel eine pragmatischere amerikanische Haltung. In Lateinamerika interessieren sich die Vereinigten Staaten für den Panamakanal, jede alternative Kanalroute und die Möglichkeit, dass Brasilien in der Karibik mehr Einfluss anstrebt. In Afrika konkurriert Washington um Zugang zu Ressourcen und beobachtet zugleich Chinas wachsende Rolle. In Nordafrika und Teilen des Nahen Ostens bevorzugt es Distanz zu Konflikten mit bewaffneten islamistischen Bewegungen, sofern direkte amerikanische Interessen kein Handeln verlangen. Über diese Regionen hinweg ist der gemeinsame Nenner Zurückhaltung nach den langen Kriegen des frühen 21. Jahrhunderts.
Marshall schließt, indem er Vorhersagen eines amerikanischen Niedergangs zurückweist. Die Vereinigten Staaten haben schwere politische und soziale Probleme. Das Kapitel argumentiert dennoch, dass ihre strukturellen Vorteile ungewöhnlich stark bleiben: ein großer einheitlicher Markt, im Vergleich zu vielen fortgeschrittenen Volkswirtschaften günstige Demografie, führende Universitäten und militärische Forschungskapazität. Hinzu kommen Anziehungskraft auf Einwanderer, landwirtschaftliche Tiefe, Energieressourcen und unerreichter Zugang zu den Ozeanen. Für Marshall sind die Vereinigten Staaten nicht frei von Geografie; sie sind mächtig, weil die Geografie ihnen Raum, Schutz, Ressourcen und Routen gab, die die meisten Staaten nie hatten.
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