Lo scioglimento delle calotte glaciali nell’Artico. Immagine di Roxanne Desgagnés.
Nel 2015, il giornalista britannico Tim Marshall ha pubblicato Le 10 mappe che spiegano il mondo. Questo libro divide il globo in dieci regioni, analizzando come caratteristiche geografiche come fiumi, montagne e mari influenzino le decisioni politiche, le strategie militari e lo sviluppo economico. Tim Marshall è lodato per aver reso un argomento complesso accessibile e coinvolgente. Tuttavia, il suo libro affronta anche critiche per certe omissioni. I critici sottolineano che, concentrandosi unicamente sulla geografia, Marshall a volte trascura altri fattori significativi nel processo decisionale politico. In ogni caso, è utile apprendere dalle idee presenti in Le 10 mappe che spiegano il mondo.
Di seguito, c’è un riassunto del decimo capitolo del libro, che si concentra sull’Artico. Puoi trovare tutti i riassunti disponibili di questo libro, oppure puoi leggere il riassunto del capitolo precedente del libro, cliccando su questi link.
Marshall presenta l’Artico come una regione in cui la geografia cambia più rapidamente delle abitudini politiche. Per secoli il ghiaccio ha reso l’estremo nord difficile da attraversare, sfruttare, controllare o contendere. Con il ritiro dei ghiacci, rotte che un tempo appartenevano soprattutto agli esploratori e ai pianificatori militari diventano questioni concrete per compagnie di navigazione, imprese energetiche, Stati costieri e giuristi internazionali. Secondo Marshall, la Russia entra in questa nuova fase con la postura artica più chiara: ha la costa settentrionale più lunga, le infrastrutture regionali più estese e la flotta più forte tra quelle capaci di operare nel ghiaccio. Anche gli Stati Uniti sono uno Stato artico grazie all’Alaska, ma Marshall sostiene che Washington abbia trattato la regione con molta meno urgenza.
Il capitolo comincia sottolineando la scala e la durezza della regione. L’Oceano Artico è il più piccolo oceano del mondo, ma resta enorme, e il suo fondale contiene ampie piattaforme continentali. Il dato conta perché la sovranità marittima è spesso legata alle rivendicazioni sulla piattaforma continentale. L’Artico in senso più ampio comprende parti di Canada, Finlandia, Groenlandia, Islanda, Norvegia, Russia, Svezia e Stati Uniti. Il suo ambiente è estremo: brevi periodi di relativo calore estivo convivono con lunghi mesi di buio invernale, freddo severo, fiordi, deserti polari, roccia esposta e ghiaccio marino. L’insieme di queste condizioni ha reso la regione difficile da governare e, allo stesso tempo, attraente per chi è richiamato dai margini del mondo conosciuto.
Marshall usa la storia dell’esplorazione artica per mostrare perché l’accesso sia sempre stato il problema decisivo. Pitea di Massalia descrisse l’estremo nord nell’antichità, e in seguito esploratori europei cercarono un Passaggio a Nord-Ovest che collegasse l’Atlantico e il Pacifico. I viaggi di Henry Hudson finirono con un ammutinamento e con la sua probabile morte. Sir Edward Parry fu sconfitto dal movimento dei ghiacci durante un tentativo di raggiungere il Polo Nord. La spedizione di John Franklin del 1845 divenne uno dei disastri più celebri dell’esplorazione polare, quando entrambe le navi rimasero intrappolate e tutti i 129 uomini morirono. La traversata riuscita del Passaggio a Nord-Ovest da parte di Roald Amundsen nel 1905 dimostrò che il passaggio era possibile, ma solo in condizioni eccezionali.
Il riscaldamento moderno cambia il significato di quelle vecchie ambizioni. Le registrazioni satellitari mostrano una forte riduzione del ghiaccio marino artico, e la maggior parte degli scienziati del clima attribuisce questa tendenza in larga misura al cambiamento climatico causato dall’uomo. Le conseguenze locali sono già pratiche, non astratte. Alcuni villaggi costieri lungo i mari di Bering e dei Ciukci hanno dovuto affrontare erosione e ricollocazione. Animali e riserve ittiche si spostano mentre cambiano gli habitat. Orsi polari, volpi artiche, trichechi, sgombri e merluzzi atlantici compaiono nel racconto di Marshall come segnali di un riassetto biologico che non rispetta i confini nazionali. Poiché l’innalzamento del livello del mare colpisce anche paesi bassi lontani dall’Artico, la trasformazione della regione ha conseguenze globali.
Il processo fisico si rafforza da sé. Quando il ghiaccio e la neve riflettenti lasciano spazio ad acqua più scura e terra esposta, le superfici scure assorbono più calore. L’attività industriale può aggiungere residui che riducono ulteriormente la riflettività. L’effetto albedo aiuta quindi a spiegare perché l’Artico possa riscaldarsi in modi che accelerano ulteriori cambiamenti. Alcuni effetti potrebbero favorire l’agricoltura locale o la crescita vegetale. L’enfasi di Marshall, però, è sul risultato strategico più ampio: una delle parti meno accessibili del mondo diventa più facile da raggiungere, e questo nuovo accesso cambia il valore del territorio, delle rotte marittime e delle risorse dei fondali.
La navigazione è il cambiamento commerciale più visibile. Il Passaggio a Nord-Ovest attraverso l’arcipelago canadese può già essere usato per parte dell’estate. Nel 2014 la nave cargo Nunavik trasportò minerale di nichel dal Canada alla Cina senza la scorta di un rompighiaccio, seguendo una rotta polare più breve rispetto a quella del Canale di Panama e permettendo risparmi di carburante e di tempo. Anche la Rotta del Mare del Nord lungo la costa siberiana della Russia diventa più utilizzabile per diversi mesi all’anno. Se queste rotte diventeranno più affidabili, potranno modificare gli scambi tra Europa e Asia e ridurre parte delle entrate dei canali di Suez e Panama.
Le risorse creano un secondo livello di competizione. Si ritiene che l’Artico contenga grandi riserve non ancora scoperte di gas naturale, petrolio, liquidi del gas naturale e minerali. Nel 2008 lo United States Geological Survey stimò che grandi quantità di queste risorse si trovassero nella regione, in gran parte offshore. Per questo imprese energetiche come ExxonMobil, Shell e Rosneft hanno cercato licenze ed esplorato la possibilità di perforare. Tuttavia, l’estrazione resta costosa e pericolosa. Buio, ghiaccio spesso, mari violenti e difficoltà nel costruire gasdotti o infrastrutture offshore di liquefazione aumentano tutti i costi. Il punto di Marshall è che questi ostacoli rallentano la corsa, ma non eliminano gli incentivi che la spingono.
Il quadro giuridico di questa corsa è la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (UNCLOS). In base all’UNCLOS, uno Stato costiero ha diritti economici esclusivi fino a 200 miglia nautiche, salvo sovrapposizioni con altri Stati, e può chiedere un’estensione fino a 350 miglia nautiche quando prove scientifiche sostengono una rivendicazione sulla piattaforma continentale. Man mano che lo scioglimento dei ghiacci rende più accessibili risorse e rotte, gli Stati hanno ragioni più forti per insistere su rivendicazioni che un tempo sembravano teoriche. Il Consiglio Artico offre alla regione una sede di confronto, con Canada, Russia, Stati Uniti, Norvegia, Danimarca attraverso la Groenlandia, Islanda, Finlandia e Svezia come membri. Altri Stati, tra cui Cina, Giappone e India, hanno cercato voce attraverso lo status di osservatore e l’attività scientifica.
La Russia è l’attore più assertivo nel capitolo di Marshall. Nel 2007 sommergibili russi piantarono una bandiera di titanio sul fondale del Polo Nord, un gesto simbolico privo di valore giuridico. Più concretamente, Mosca sostiene che la dorsale di Lomonosov sia un’estensione della piattaforma continentale siberiana. La rivendicazione sulla dorsale conta perché questa formazione si estende verso il Polo Nord e si sovrappone agli interessi di altri Stati artici. La Russia ha inoltre controversie con la Norvegia nel Mare di Barents e intorno alle Svalbard, dove le comunità minerarie russe danno a Mosca una presenza demografica che può usare accanto agli argomenti geologici.
I preparativi militari seguono la stessa geografia. La Norvegia ha fatto dell’Alto Nord una priorità di politica estera, intercetta aerei russi vicino ai propri confini e ha spostato verso nord l’attenzione militare. Anche Canada e Danimarca hanno rafforzato le capacità artiche. La Russia, però, si è spinta più avanti. Ha riaperto o costruito basi, rinnovato piste di atterraggio, preparato brigate artiche vicino a Murmansk e organizzato grandi esercitazioni in condizioni di freddo intenso. Marshall collega questa postura al problema navale più generale della Russia: la Flotta del Nord deve muoversi dalla penisola di Kola attraverso acque vincolate verso l’Atlantico, dove la geografia della NATO condiziona da tempo la pianificazione strategica russa.
I rompighiaccio mostrano lo squilibrio nella capacità pratica. Sono navi costose e lente da costruire, ma essenziali per un accesso polare continuativo. La Russia ha la flotta più grande del mondo, compresi rompighiaccio a propulsione nucleare. Gli Stati Uniti, al contrario, hanno avuto una capacità molto limitata di rompighiaccio pesanti rispetto alla loro flotta della Guerra fredda. Canada, Finlandia, Svezia, Danimarca, Cina, Germania e Norvegia hanno flotte più piccole. Per Marshall, il divario nei rompighiaccio misura il potere utilizzabile: mostra quali Stati possono scortare il traffico navale, sostenere progetti sulle risorse, mantenere una presenza e rendere credibili le rivendicazioni giuridiche attraverso attività concrete.
Gli Stati Uniti affrontano anche un limite giuridico perché non hanno ratificato l’UNCLOS. Marshall sostiene che questo indebolisca la capacità di Washington di formalizzare alcune rivendicazioni sui fondali artici, anche mentre gli Stati Uniti contestano con il Canada l’accesso marittimo e i diritti offshore e mantengono divergenze con la Russia sulle acque settentrionali. Il Canada considera parti del Passaggio a Nord-Ovest acque interne, mentre gli Stati Uniti le considerano stretti usati per la navigazione internazionale. Anche Danimarca e Canada hanno avuto una disputa sull’Isola di Hans, tra la Groenlandia e l’Isola di Ellesmere. Le dispute su accesso, isole e fondali mostrano come lo scioglimento dei ghiacci trasformi questioni simboliche o dormienti in problemi dal valore commerciale, militare e diplomatico.
Marshall chiude con una distinzione prudente. La competizione artica assomiglia a una nuova corsa tra grandi potenze perché gli Stati vogliono rotte, risorse e vantaggi di sicurezza. Eppure questa corsa opera attraverso istituzioni, regole giuridiche, obblighi ambientali, popoli indigeni e governi che spesso devono cooperare per funzionare in un ambiente ostile. Ricerca e soccorso, controversie sulla pesca, contrabbando, terrorismo, sversamenti di petrolio e incidenti nucleari o industriali diventano tutti più difficili da gestire se gli Stati rifiutano di coordinarsi. L’Artico può diventare un altro spazio di rivalità, ma la sua geografia impone anche una verità pratica: nessuno Stato può rendere l’Alto Nord sicuro, redditizio o governabile interamente da solo.