Una mappa che evidenzia l’America Latina. Immagine di Екатерина (filkaman).
Nel 2015, il giornalista britannico Tim Marshall ha pubblicato Le 10 mappe che spiegano il mondo. Questo libro divide il globo in dieci regioni, analizzando come caratteristiche geografiche come fiumi, montagne e mari influenzino le decisioni politiche, le strategie militari e lo sviluppo economico. Tim Marshall è lodato per aver reso un argomento complesso accessibile e coinvolgente. Tuttavia, il suo libro affronta anche critiche per certe omissioni. I critici sottolineano che, concentrandosi unicamente sulla geografia, Marshall a volte trascura altri fattori significativi nel processo decisionale politico. In ogni caso, è utile apprendere dalle idee presenti in Le 10 mappe che spiegano il mondo.
Di seguito, c’è un riassunto del nono capitolo del libro, che si concentra sull’America Latina. Puoi trovare tutti i riassunti disponibili di questo libro, oppure puoi leggere il riassunto del capitolo precedente del libro, cliccando su questi link.
Il capitolo di Marshall sull’America Latina presenta la regione come un caso in cui spazio fisico, insediamento coloniale e scelte politiche si rafforzano a vicenda. Nella sua lettura, l’America Latina possiede risorse, popolazione, cultura e ambizione diplomatica, ma l’integrazione rimane costosa. Montagne e giungle aumentano i costi di trasporto; distanza e corridoi deboli tengono separate città e zone produttive. L’argomento centrale del capitolo è che l’America Latina ha ereditato sia una geografia difficile sia istituzioni che spesso hanno reso quella geografia più difficile da superare.
Il confronto che attraversa il capitolo è quello con gli Stati Uniti. Marshall sostiene che i fiumi navigabili del Nord America, l’interno aperto e l’accesso atlantico aiutarono gli Stati Uniti a diventare una potenza continentale. L’America Latina si sviluppò secondo uno schema diverso. I colonizzatori spagnoli e portoghesi concentrarono la ricchezza nelle élite fondiarie, costruirono vie di esportazione dalle risorse dell’interno verso i porti costieri e lasciarono molte regioni interne scarsamente collegate tra loro. Di conseguenza, l’indipendenza politica non produsse automaticamente mercati nazionali integrati. Molti paesi conservarono la forma coloniale del potere costiero, dell’estrazione interna e del predominio della capitale.
Quell’eredità rese più difficile il consolidamento nazionale dopo l’indipendenza. Marshall usa il Perù e l’Argentina come esempi di paesi in cui la capitale metropolitana divenne eccezionalmente dominante, concentrando persone, amministrazione e infrastrutture. Strade e ferrovie spesso avevano più senso come canali di esportazione che come collegamenti tra regioni interne. Di conseguenza, le comunità dell’interno potevano restare politicamente legate allo Stato pur rimanendo economicamente distanti le une dalle altre. Lo Stato esisteva sulla carta geografica, ma la rete pratica di porti, capitali, strade e mercati rimaneva diseguale.
Quel peso geografico aiuta a spiegare perché grandi Stati latinoamericani possano essere popolosi e ricchi di risorse senza diventare pari strategici degli Stati Uniti. Il Messico ha deserti, sistemi montuosi e giungle meridionali che complicano il controllo interno. Il Brasile ha dimensioni continentali, ma gran parte del suo territorio è difficile da collegare economicamente. Argentina e Cile possiedono terre agricole preziose, minerali e prospettive energetiche. Eppure, si trovano lontani dai centri nordatlantici che hanno dominato la finanza moderna. Quegli stessi centri hanno pesato anche sulla pianificazione militare e sulla diplomazia moderne. Il punto di Marshall è geografico oltre che storico: la distanza dai principali centri di potere aumenta i costi anche quando le risorse locali sono consistenti.
L’America Latina si estende dal confine tra Stati Uniti e Messico alla Terra del Fuoco. A ovest si trova il Pacifico; il Golfo del Messico, il Mar dei Caraibi e l’Atlantico modellano il lato orientale. Le sue coste hanno relativamente pochi porti naturali profondi. L’America centrale è stretta ma montuosa, mentre le Ande corrono lungo il lato pacifico del Sud America per migliaia di chilometri. Le Ande forniscono acqua e potenziale idroelettrico, ma separano anche gli spazi occidentali da quelli orientali. Nel frattempo, il bacino amazzonico domina l’est, dove navigabilità, banchi di fango, foresta pluviale e costi infrastrutturali condizionano ciò che gli Stati possono realisticamente costruire.
La regione ha anche un’eredità linguistica condivisa che può esagerare la sua apparente unità. Lo spagnolo predomina nella maggior parte dei paesi, il portoghese definisce il Brasile e il francese rimane la lingua ufficiale della Guyana francese. Tuttavia, clima e terreno variano in modo netto. Il Cono Sud ha zone temperate e terre più pianeggianti che abbassano i costi agricoli e di costruzione. Per contro, le aree montuose e tropicali più a nord rendono più costose strade, aziende agricole e presenza amministrativa. La lingua dà all’America Latina un legame culturale visibile; la geografia divide le sue economie in condizioni operative molto diverse.
Marshall descrive la regione come distante dai principali centri del potere globale, più che semplicemente pronta per una svolta promessa da tempo. L’insediamento umano a sud dell’attuale confine tra Stati Uniti e Messico è antico, e le popolazioni moderne riflettono popoli indigeni, europei, africani e comunità meticce. Il Trattato di Tordesillas del 1494 diede a Spagna e Portogallo un quadro europeo per dividere le terre appena incontrate, e la colonizzazione devastò le società indigene. In seguito, i movimenti indipendentisti, associati soprattutto a Simón Bolívar e José de San Martín, crearono repubbliche i cui confini furono spesso definiti attraverso conflitti interni e guerre tra Stati.
I confini post-indipendenza contano ancora. La Guerra del Pacifico lasciò la Bolivia senza sbocco al mare dopo la perdita della costa a favore del Cile, una perdita che continua a influenzare politica, economia e memoria nazionale boliviane. Le riserve di gas della Bolivia e il fabbisogno energetico del Cile potrebbero sembrare complementari, ma il risentimento storico limita il compromesso. Altre dispute, tra cui la rivendicazione del Guatemala sul Belize, le tensioni sul Canale di Beagle, la rivendicazione del Venezuela sul territorio della Guyana e i conflitti dell’Ecuador con il Perù, mostrano come i confini ottocenteschi restino politicamente attivi. Marshall osserva che la democratizzazione ha contribuito a contenere molte dispute, anche quando non le ha cancellate.
La Guerra fredda aggiunse un ulteriore livello di instabilità. L’America centrale e meridionale divennero arene di colpi di Stato, regimi militari, insurrezioni e violazioni dei diritti umani. Dopo la Guerra fredda, molti Stati si orientarono verso politiche elettorali più durevoli, e le relazioni interstatali divennero meno volatili che nel Novecento. Tuttavia, la mappa demografica rimane diseguale. Gran parte del Sud America è concentrata lungo un «anello popolato» vicino alle coste, mentre l’interno e l’estremo sud restano poco abitati. A causa di quel modello di insediamento, il territorio nazionale può essere vasto mentre lo spazio politicamente integrato è molto più piccolo.
Il Messico occupa un posto speciale nel capitolo perché è legato direttamente agli Stati Uniti. Il suo confine settentrionale è lungo circa 2.000 miglia ed è in gran parte desertico, creando una zona cuscinetto che favorisce il vicino settentrionale, più ricco e tecnologicamente più capace. Le terre divenute Texas, California, Nuovo Messico e Arizona facevano parte del Messico prima della guerra del 1846-1848 con gli Stati Uniti. Anche così, Marshall considera politicamente irrealistica una revisione territoriale. La sfida pratica del Messico è la capacità interna, non l’espansione.
La geografia stessa del Messico limita quella capacità. Le catene della Sierra Madre incorniciano gran parte del paese, Città del Messico sorge in quota nella Valle del Messico, e il trasporto tra zone produttive è difficile. Le fabbriche del nord possono servire i mercati statunitensi, ma le terre di confine sono dure, diseguali e attraenti per le reti di contrabbando. Marshall collega il traffico di droga alla domanda statunitense e alla pressione repressiva che spinse le rotte dalla Colombia attraverso l’America centrale e il Messico. Il risultato è un problema di sicurezza in cui i cartelli acquisiscono denaro, armi e influenza locale, mentre lo Stato messicano fatica a imporre la propria autorità in alcune regioni.
L’America centrale conta perché la ristrettezza può diventare valore strategico. Panama trasformò questo dato in potere attraverso il Canale di Panama, aperto nel 1914, che ridusse di migliaia di miglia il viaggio tra Atlantico e Pacifico. Panama controlla il canale dal 1999, ma Marshall sottolinea che la via d’acqua rimane inserita in un ambiente di sicurezza modellato dagli Stati Uniti. Per una potenza commerciale come la Cina, dipendere da un passaggio protetto in ultima istanza dal potere statunitense crea un incentivo a cercare alternative.
In questo contesto, Marshall discute il progetto del Grande Canale del Nicaragua come segnale geopolitico tanto quanto come progetto ingegneristico. La proposta, associata all’imprenditore di Hong Kong Wang Jing e sostenuta all’epoca dal governo del Nicaragua, prometteva un passaggio più largo e profondo del Canale di Panama. Allo stesso tempo, il tracciato del canale minacciava costi ambientali e sociali importanti, soprattutto intorno al Lago Nicaragua e alle comunità lungo il percorso. Per Marshall, la logica strategica era chiara: un canale capace di accogliere navi commerciali molto grandi e potenzialmente unità navali darebbe alla Cina un altro modo per proteggere le proprie rotte commerciali.
L’interesse della Cina per l’America Latina va oltre i canali. Marshall descrive prestiti cinesi, accordi infrastrutturali, acquisti di materie prime, vendite di armi, scambi militari e corteggiamento diplomatico come parte di un ingresso graduale in una regione a lungo modellata dall’influenza statunitense. L’approccio cinese offre anche ai governi latinoamericani alternative alla dipendenza dai mercati statunitensi. Quando la Cina diventa uno dei principali partner commerciali o creditori, può chiedere sostegno nei forum internazionali, anche su questioni come Taiwan. Le visite della sua nave ospedale e i contatti nel settore della difesa integrano questa portata economica con il soft power.
L’apertura per la Cina esiste in parte perché le relazioni tra Stati Uniti e America Latina portano con sé una lunga storia di asimmetria. La Dottrina Monroe dichiarò l’emisfero occidentale area di interesse statunitense, e il successivo corollario di Theodore Roosevelt affermò un ruolo degli Stati Uniti come gendarme regionale. Gli Stati Uniti usarono ripetutamente la forza in America Latina tra la fine dell’Ottocento e la fine della Guerra fredda, sostenendo inoltre forze politiche e campagne di sicurezza al di sotto dell’invasione diretta. Dopo la Guerra fredda, Washington fece maggiore affidamento sugli accordi commerciali e sul linguaggio della democrazia, ma il ricordo più antico dell’intervento rimase politicamente importante.
Anche con il ruolo crescente della Cina, Marshall sostiene che la geografia mantenga gli Stati Uniti profondamente coinvolti nella regione. Il Brasile illustra sia la promessa sia il vincolo. Il paese occupa circa un terzo del Sud America e ha la scala necessaria per agire da leader regionale. Tuttavia, l’Amazzonia, lo Scudo brasiliano, il Grande Escarpamento, le reti di trasporto deboli e l’uso limitato dei sistemi fluviali aumentano il costo dell’integrazione nazionale. Il Brasile ha successi agricoli, soprattutto nelle aree di savana e del Cono Sud, ma portare le merci al mercato è spesso più costoso di quanto suggeriscano le sue dimensioni continentali.
Il problema dei trasporti è particolarmente importante nel racconto di Marshall. Le principali città costiere del Brasile fronteggiano il Grande Escarpamento, quindi le rotte tra loro devono spesso salire dalla costa, attraversare terreni difficili e ridiscendere. Nel frattempo, il sistema del Río de la Plata drena verso Buenos Aires, dando all’Argentina un vantaggio commerciale storico che il Brasile non può facilmente copiare. In termini pratici, la dimensione del Brasile gli dà risorse e peso diplomatico, ma la sua geografia rende costosa la circolazione interna. Quel costo limita la rapidità con cui la forza economica può diventare influenza regionale o globale.
Il Brasile affronta anche limiti sociali e politici. Le grandi popolazioni delle favelas rendono più difficile estendere in modo uniforme la capacità dello Stato e la prosperità. Tuttavia, il Brasile cerca influenza attraverso la diplomazia, le organizzazioni regionali e le aspirazioni a un maggiore rango nella governance globale. Marshall tratta Mercosur e UNASUR come tentativi di costruire peso sudamericano, osservando però che la regione manca della somiglianza istituzionale e dell’integrazione economica che sostengono l’Unione europea. Il posto del Brasile nel gruppo BRICS segnala ambizione internazionale, anche se Marshall è scettico sul fatto che l’acronimo rappresenti un blocco politico coerente.
La politica estera del Brasile è presentata come cauta e generalmente non conflittuale. Il Brasile mantiene confini con la maggior parte degli Stati sudamericani ed evita di trattare quei confini come punti di crisi militare. La sua rivalità con l’Argentina è politicamente gestibile, e le sue dispute con gli Stati Uniti, inclusa la controversia del 2013 sullo spionaggio della NSA che coinvolse la presidente Dilma Rousseff, non si trasformarono in una rottura strategica. La conclusione di Marshall è misurata: il Brasile è una potenza in ascesa, ma la sua geografia, le infrastrutture, la disuguaglianza e la posizione nel vicinato strategico degli Stati Uniti limitano fin dove tale ascesa possa arrivare.
L’Argentina riceve una valutazione diversa. Marshall considera l’Argentina geograficamente meglio collocata del Brasile sotto alcuni aspetti, perché controlla terre fertili, accesso fluviale navigabile e i vantaggi commerciali del sistema del Río de la Plata. Quei beni geografici contribuirono un tempo a rendere l’Argentina uno dei paesi più ricchi del mondo. Nel suo racconto, il declino del paese riflette il fallimento politico ed economico più della mancanza di potenziale naturale. I vantaggi offerti da terra e posizione furono minati da scarsa diversificazione, disuguaglianza, istruzione debole, colpi di Stato e politiche incoerenti.
L’energia potrebbe migliorare la posizione dell’Argentina. La formazione di scisto di Vaca Muerta in Patagonia offre un grande potenziale di petrolio e gas, ma sfruttarlo richiede investimenti esteri e fiducia nella politica argentina. Più a sud, le Isole Falkland, note in Argentina come Las Malvinas, restano una disputa diplomatica con il Regno Unito. L’invasione del 1982 si concluse con la vittoria britannica e la caduta della dittatura militare argentina. Marshall considera improbabile un’altra invasione perché l’Argentina è democratica e il Regno Unito ha rafforzato le difese delle isole, ma la rivendicazione di sovranità continua a plasmare la diplomazia argentina.
Il capitolo si chiude con una lezione più ampia sul potere dell’America Latina. La regione ha risorse, vie d’acqua strategiche, zone agricole, grandi popolazioni e paesi con serie ambizioni diplomatiche. Tuttavia, Marshall sostiene che questi vantaggi siano filtrati da terreno, distanza, modelli di insediamento, divisione sociale e ombra del potere statunitense. La geografia impone costi insolitamente alti all’integrazione latinoamericana, quindi i suoi Stati devono spendere più energia politica ed economica per superare la distanza rispetto a molte potenze più ricche. Per questo il capitolo tratta la regione come promettente, vincolata e difficile da integrare in un’unica forza geopolitica.
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