Xi Jinping e Vladimir Putin durante una cerimonia di benvenuto a Pechino per la visita di Stato di Putin in Cina, il 16 maggio 2024. Immagine di Kremlin.ru, con licenza CC BY 4.0.
Le relazioni tra Cina e Russia costituiscono uno dei partenariati più importanti della politica internazionale contemporanea. I due governi condividono una critica alla preminenza degli Stati Uniti, difendono un ordine internazionale più multipolare e cooperano in sedi come il Consiglio di Sicurezza dell’ONU, i BRICS e l’Organizzazione per la Cooperazione di Shanghai. Questa vicinanza non crea però un’alleanza militare formale. Pechino e Mosca coordinano posizioni, svolgono esercitazioni congiunte, ampliano il commercio e si scambiano sostegno diplomatico, conservando margini d’azione autonomi ed evitando impegni automatici di difesa reciproca.
Il partenariato ha assunto più peso dopo l’invasione russa dell’Ucraina nel 2022. Le sanzioni occidentali hanno spinto la Russia verso mercati, banche, tecnologie e acquirenti cinesi. La Cina, a sua volta, ha trovato nella Russia una fonte di energia, materie prime e sostegno politico contro le pressioni occidentali. Il risultato è una relazione di utilità strategica reciproca segnata dalla disuguaglianza: Mosca ha più bisogno della Cina di quanto la Cina abbia bisogno della Russia.
Sintesi
- Il partenariato Cina-Russia combina coordinamento strategico e assenza di un’alleanza formale. I due Stati contestano la leadership occidentale e cooperano in istituzioni, energia e sicurezza, senza assumere obblighi automatici di difesa.
- Il commercio è cresciuto mentre le economie diventavano complementari sotto pressione geopolitica. La Russia vende energia e materie prime. La Cina fornisce macchinari, veicoli, elettronica, beni industriali e una parte crescente dell’infrastruttura finanziaria russa.
- La guerra in Ucraina ha approfondito la dipendenza russa. La Cina non ha riconosciuto le annessioni russe, ha evitato di aderire alle sanzioni occidentali ed è diventata un canale economico indispensabile per Mosca.
- I limiti del partenariato emergono nei prezzi, nella tecnologia, in Asia centrale, nell’Artico e nella diffidenza storica. Pechino negozia duramente sull’energia, protegge l’accesso ai mercati occidentali e non vuole essere trascinata nei costi della guerra russa.
Origini e normalizzazione
Il rapporto sino-russo ha attraversato fasi molto diverse. All’inizio della Guerra fredda, la Repubblica Popolare Cinese e l’Unione Sovietica sembravano formare un blocco socialista unito. Mosca aiutò la Cina comunista con tecnologia, pianificazione industriale e sostegno politico. Quella vicinanza non resistette però alle dispute sulla leadership ideologica, sui confini e sull’autonomia strategica: la frattura sino-sovietica degli anni Sessanta trasformò due governi comunisti in rivali, e gli scontri di frontiera del 1969 mostrarono che l’affinità ideologica non eliminava la competizione di potenza.
La normalizzazione arrivò gradualmente dopo la Guerra fredda. La dissoluzione dell’Unione Sovietica ridusse la disputa ideologica e aprì spazio a una relazione più pragmatica. Nel 2001, Cina e Russia firmarono il Trattato di buon vicinato e cooperazione amichevole, che stabilì una base politica per consultazioni, rispetto della sovranità, cooperazione economica e soluzione pacifica delle controversie. La frontiera terrestre fu stabilizzata, e l’assenza di un conflitto territoriale attivo permise ai due governi di trattare il rapporto come piattaforma di coordinamento.
Sotto Vladimir Putin e Xi Jinping, quella base è diventata più ambiziosa. La Russia cercava di recuperare influenza internazionale dopo la debolezza degli anni post-sovietici. La politica estera della Cina, da parte sua, è diventata più assertiva man mano che il paese accumulava potere economico, tecnologico e militare. L’avvicinamento è cresciuto da un calcolo comune: ciascuna parte ha visto nell’altra un modo per ridurre la pressione proveniente dagli Stati Uniti e dai loro alleati.
Che cosa significa partenariato strategico
L’espressione «partenariato strategico» indica un coordinamento durevole su temi ad alto impatto, non una fusione di interessi. Cina e Russia usano il rapporto per rafforzare tre messaggi: l’ordine internazionale dovrebbe essere più multipolare, la non ingerenza dovrebbe proteggere i regimi da pressioni esterne e le istituzioni internazionali non dovrebbero funzionare come strumenti di una coalizione guidata da Washington. In pratica, la formula dà ai due governi un linguaggio comune per contestare sanzioni, critiche sui diritti umani e assetti militari che associano alla leadership degli Stati Uniti.
Questo coordinamento appare nei voti, nelle dichiarazioni congiunte e nei forum multilaterali. Nel Consiglio di Sicurezza, i due paesi spesso resistono a sanzioni o risoluzioni che autorizzino pressioni esterne contro governi alleati. Nei BRICS, difendono una voce più forte per le economie non occidentali. Nell’Organizzazione per la Cooperazione di Shanghai, collegano sicurezza eurasiatica, lotta all’estremismo e cooperazione tra regimi che attribuiscono grande valore alla sovranità statale.
Il partenariato resta tuttavia al di sotto di un’alleanza come la NATO o di un patto di difesa collettiva. Cina e Russia svolgono esercitazioni militari congiunte e scambiano tecnologia in alcuni settori senza promettere pubblicamente di entrare in guerra l’una per l’altra. Questa distanza giuridica conserva il valore politico dell’allineamento e riduce il rischio che Pechino debba pagare automaticamente per i conflitti russi.
Commercio, energia e dipendenza economica
Il commercio è l’asse materiale del partenariato. Prima del 2022, la Russia aveva già avviato un «pivot verso Est» in risposta alle sanzioni occidentali imposte dopo l’annessione della Crimea nel 2014. Dopo l’invasione su larga scala dell’Ucraina, quel movimento ha smesso di essere un’opzione tra varie alternative ed è diventato una necessità. La Russia ha perso accesso a molti mercati, tecnologie, finanziamenti e fornitori occidentali. La Cina è diventata il maggiore acquirente disponibile su larga scala e, allo stesso tempo, la principale fonte di prodotti industriali.
Lo scambio è complementare. La Russia vende soprattutto energia, metalli, legname, fertilizzanti e prodotti agricoli. La Cina fornisce veicoli, macchinari, elettronica, beni di consumo, componenti industriali e tecnologie sostitutive per le imprese che hanno lasciato il mercato russo. Il commercio bilaterale ha raggiunto circa 240 miliardi di dollari nel 2023, ha toccato un nuovo record nel 2024 ed è sceso nel 2025 a circa 228 miliardi di dollari. Questa oscillazione non cancella il cambiamento strutturale: una parte crescente dell’economia russa dipende da domanda, valuta, logistica e fornitori cinesi.
L’energia mostra chiaramente questo cambiamento. Il gasdotto Forza della Siberia, inaugurato nel 2019, porta gas russo in Cina ed è progettato per raggiungere una capacità contrattuale di 38 miliardi di metri cubi l’anno. Il progetto offre alla Russia una rotta asiatica per parte della sua produzione e aiuta la Cina a diversificare l’approvvigionamento di gas, rendendo visibile l’asimmetria della trattativa. Mosca vuole vendere più energia per compensare la perdita del mercato europeo. Pechino compra con i propri tempi, negoziando prezzo, rotta e calendario senza fretta. Il progetto Forza della Siberia 2, pensato per portare gas dalla Siberia occidentale alla Cina attraverso la Mongolia, è avanzato lentamente. La Cina non ha bisogno di accettare qualsiasi condizione russa.
Ucraina e neutralità favorevole a Mosca
La guerra in Ucraina è il principale test del partenariato. Poco prima dell’invasione russa del febbraio 2022, Cina e Russia pubblicarono una dichiarazione che descriveva la loro amicizia come senza limiti. Dopo l’invasione, Pechino non ha riconosciuto le annessioni russe di territori ucraini e ha continuato ad affermare il rispetto della sovranità e dell’integrità territoriale. Allo stesso tempo, non ha aderito alle sanzioni occidentali, ha ripreso critiche all’allargamento della NATO e ha mantenuto un ampio commercio con Mosca.
Questa posizione può essere descritta come neutralità favorevole alla Russia. La Cina evita di presentarsi come parte belligerante e non vuole subire sanzioni secondarie che danneggerebbero il suo accesso ai mercati occidentali. Tuttavia, il suo commercio, i suoi acquisti di energia e la sua offerta di beni industriali riducono l’isolamento russo. Per Mosca, questo è vitale. Per Pechino, è utile finché non trasforma la Cina in bersaglio diretto di una punizione economica ampia.
Il problema per la Cina è diplomatico. La Cina difende spesso sovranità, integrità territoriale e rifiuto dei cambiamenti di frontiera imposti con la forza, principi centrali anche per la sua posizione su Taiwan. La guerra russa complica questo linguaggio usando argomenti di sicurezza e identità per giustificare l’occupazione territoriale. Pechino gestisce la contraddizione separando principio astratto e pratica concreta: chiede negoziati, evita una condanna diretta della Russia e preserva il rapporto con Mosca senza approvare formalmente tutte le sue rivendicazioni.
Asia centrale, Artico e competizione silenziosa
Il rapporto Cina-Russia è più cooperativo quando i due governi guardano agli Stati Uniti e ai loro alleati. Diventa più delicato quando entrambi operano nello stesso vicinato. L’Asia centrale è l’esempio più chiaro. Per Mosca, Kazakistan, Kirghizistan, Tagikistan, Turkmenistan e Uzbekistan appartengono all’ex spazio sovietico, dove la Russia conserva legami militari, migratori, linguistici e politici. Per Pechino, la regione confina con lo Xinjiang, fornisce energia e forma un corridoio terrestre dell’Iniziativa Belt and Road.
I ruoli non sono identici. La Russia dispone ancora di strumenti di sicurezza e vecchie reti politiche. La Cina offre commercio, credito, infrastrutture e domanda di energia. Questa divisione riduce il conflitto aperto: Mosca si concentra di più sulla sicurezza, e Pechino amplia la presenza economica. Rivela anche uno spostamento di potere: quando i governi centroasiatici vogliono investimenti, rotte logistiche e accesso al mercato, la Cina offre spesso più risorse della Russia. L’influenza russa resta reale. Non organizza più da sola la regione.
L’Artico porta una tensione simile. La Russia è una potenza artica per territorio, basi, flotta e litorale. La Cina si descrive come «Stato vicino all’Artico» per giustificare il proprio interesse per rotte, ricerca, energia e minerali. Lo scioglimento dei ghiacci aumenta l’attenzione sulla Rotta del Mare del Nord, che in certe condizioni potrebbe accorciare alcuni tragitti tra Asia ed Europa. La Russia ha bisogno di capitali e acquirenti asiatici per i progetti artici. La Cina vuole partecipare senza dipendere interamente dall’autorizzazione russa. Lo spazio per la cooperazione esiste, anche se Mosca tende a proteggere la propria autorità territoriale e militare nella regione.
Diffidenza storica e asimmetria di potere
Il partenariato attuale convive con memorie di rivalità. La frattura sino-sovietica, le dispute di confine e l’antica posizione dell’Unione Sovietica come potenza superiore restano parte dello sfondo strategico. Oggi la gerarchia è cambiata. La Cina ha un’economia molto più grande, una base industriale più diversificata, un ruolo commerciale globale più ampio e maggiore capacità di finanziare progetti esterni. La Russia conserva armi nucleari, risorse naturali, esperienza militare, un seggio permanente nel Consiglio di Sicurezza e capacità di perturbare la sicurezza europea, ma la sua economia è più ristretta e più vulnerabile alle sanzioni.
Questa asimmetria incide sulla contrattazione quotidiana. Mosca vuole vendere energia, ottenere componenti e usare valute non occidentali. Pechino compra in modo selettivo e trasferisce pochi costi su di sé. Le banche cinesi, per esempio, diventano caute quando le sanzioni secondarie degli Stati Uniti minacciano l’accesso al sistema finanziario globale. Le imprese cinesi occupano spazi lasciati dalle aziende occidentali nel mercato russo cercando al tempo stesso di evitare un’esposizione eccessiva. La Cina tratta la Russia come partner strategico, mantenendo distanza da un obbligo di salvataggio economico.
Dal lato russo, la dipendenza crea disagio. La Russia vuole essere riconosciuta come grande potenza indipendente, non come fornitore subordinato di materie prime. Più le sanzioni occidentali riducono le opzioni russe, più diventa difficile sostenere questa autonomia. Il partenariato aiuta dunque Mosca a resistere all’isolamento e rende anche più visibile la perdita relativa di potere russo davanti alla Cina.
Effetti sull’ordine internazionale
Il partenariato Cina-Russia modifica la politica internazionale rendendo più difficile la strategia occidentale di isolare separatamente ciascun rivale. Quando gli Stati Uniti fanno pressione sulla Cina, Mosca offre sostegno politico e risorse. Quando l’Occidente sanziona la Russia, Pechino preserva canali economici. Questo coordinamento forma una rete flessibile che aumenta il costo della coercizione esterna.
L’effetto appare nelle Nazioni Unite, nei forum sullo sviluppo e nella diplomazia del Sud globale. Cina e Russia si presentano come difensori della sovranità, della pluralità delle civiltà e della riforma della governance globale. Molti governi non occidentali valutano con cautela le narrazioni russe o cinesi, mentre respingono anche le pressioni ad aderire integralmente a coalizioni occidentali. Questo spazio intermedio dà valore diplomatico al partenariato: offre linguaggio e sostegno ai paesi che vogliono negoziare con più poli di potere.
Il coordinamento ha comunque limiti. La Cina dipende molto più dal commercio con Stati Uniti, Unione europea e Asia-Pacifico che dal commercio con la Russia, quindi Pechino non vuole trasformare il partenariato in una rottura totale con le economie avanzate. La Russia, da parte sua, può avvicinarsi alla Corea del Nord o all’Iran in modi che creano disagio alla Cina. Il partenariato è forte per la convergenza di avversari e interessi. I suoi limiti emergono quando costi e priorità non coincidono.
Perché il partenariato dovrebbe continuare
Le relazioni Cina-Russia probabilmente resteranno strette finché dureranno tre condizioni. La prima è la rivalità di entrambi gli Stati con gli Stati Uniti. La seconda è il bisogno russo di alternative economiche all’Occidente. La terza è l’interesse cinese a mantenere un partner continentale capace di distrarre risorse occidentali, fornire energia e sostenere un ordine internazionale meno centrato su Washington.
Questo non significa che il partenariato sia semplice o illimitato. La Cina vuole stabilità per crescere, accesso ai mercati globali e controllo dei propri rischi. La Russia vuole riconoscimento, autonomia e capacità di fare pressione sui vicini. Questi obiettivi si incrociano senza fondersi. La relazione funziona meglio come coordinamento flessibile tra due potenze revisioniste di tipo diverso: una Cina in ascesa e cauta, una Russia più pressata e più propensa al rischio.
Il punto centrale è quindi evitare due errori opposti. Il partenariato non va trattato come propaganda vuota: sta già riorganizzando energia, commercio, diplomazia e sicurezza eurasiatica. Non va neppure trattato come un’alleanza perfetta: l’asimmetria economica, la prudenza cinese e le vecchie diffidenze limitano l’impegno reciproco. La forza della relazione sta nell’utilità. I suoi limiti emergono quando quell’utilità richiederebbe a Pechino di pagare costi che appartengono soprattutto a Mosca.