Membros do Exército da China passam pelo Portão de Tiananmen em Pequim. Imagem de Tomohiro Ohsumi/Bloomberg/Times Asi licenciada sob CC BY 2.0 DEED.
Em 2015, o jornalista britânico Tim Marshall publicou Prisioneiros da Geografia: 10 mapas que explicam tudo o que você precisa saber sobre política global. Esse livro divide o mundo em dez regiões, analisando como características geográficas tais quais rios, montanhas e mares influenciam as decisões políticas, as estratégias militares e o desenvolvimento econômico. Tim Marshall tem sido elogiado por tornar um tópico complexo acessível e envolvente. Todavia, seu livro também enfrenta críticas por certas omissões. Por exemplo, alguns críticos indicam que, ao focar apenas na geografia, Marshall às vezes negligencia outros fatores significativos na tomada de decisões políticas. De qualquer forma, é útil aprender com as ideias em Prisioneiros da Geografia.
Abaixo, há um resumo do segundo capítulo do livro, que trata da China. Você pode encontrar todos os resumos disponíveis deste livro, ou pode ler o resumo do capítulo anterior do livro, clicando nestes links.
Marshall abre o capítulo sobre a China com um alerta naval. Em 2006, um submarino chinês da classe Song emergiu perto do grupo do porta-aviões USS Kitty Hawk no Mar da China Oriental, dentro do alcance de um dos símbolos mais protegidos do poder estadunidense. Para Marshall, o episódio mostrava um país há muito moldado por fronteiras terrestres começando a se afirmar no mar. A China havia passado a maior parte de sua história protegendo os acessos terrestres ao núcleo han. Isso significava guardar planícies fluviais, barreiras montanhosas e regiões-tampão. No início do século XXI, também se preparava para disputar as águas pelas quais passam seu comércio e sua energia.
O argumento básico do capítulo é que a China é uma civilização terrestre em processo de se tornar uma potência marítima. Sua estratégia moderna começa pela proteção do núcleo han. Depois, estende-se aos mares que conectam a China à economia mundial. O centro desse núcleo é a Planície do Norte da China, ao redor do Rio Amarelo e do sistema fluvial mais amplo do leste. Terras férteis e vias navegáveis sustentaram povoamento denso e colheitas repetidas. Essas condições fizeram da região o centro demográfico e político da civilização chinesa. O Rio Amarelo trouxe possibilidade agrícola e catástrofes repetidas, enquanto o sistema do Yangtzé ajudou a ligar o sul ao mesmo espaço imperial. Juntas, essas regiões deram aos Estados chineses uma grande base populacional e um centro de gravidade duradouro.
Segundo Marshall, essa geografia incentivou um hábito de segurança: expandir-se até fronteiras defensáveis antes que inimigos pudessem alcançar o núcleo. Os primeiros Estados chineses enfrentavam pressão de regiões não han ao redor, sobretudo da estepe setentrional. A Grande Muralha simbolizava a tentativa de administrar essa pressão. O Grande Canal servia a outro propósito, pois ligava o norte e o sul da China ao transportar grãos e poder estatal pelo interior. Ao longo dos séculos, a mesma lógica empurrou o domínio chinês em direção às fronteiras da Mongólia e da Manchúria. Também o empurrou em direção a Xinjiang, ao Tibete e aos acessos meridionais. Nessa leitura, o mapa da China moderna reflete esforços repetidos para criar distância entre o núcleo chinês e possíveis rivais. Desertos, sistemas montanhosos e áreas fronteiriças pouco povoadas passaram a compor essa profundidade protetora.
A memória política da China também molda a interpretação de Marshall. A conquista mongol e a ocupação japonesa se tornaram partes de uma narrativa nacional sobre fraqueza e humilhação. A intrusão imperial europeia e os tratados desiguais acrescentaram outra camada a essa memória. Depois da Segunda Guerra Mundial, a guerra civil entre os nacionalistas de Chiang Kai-shek e os comunistas de Mao Zedong terminou com a vitória comunista no continente em 1949 e a retirada nacionalista para Taiwan. Mao então concentrou poder, reafirmou o controle sobre regiões de fronteira e completou a anexação do Tibete pela China em 1951. Mais tarde, as reformas econômicas de Deng Xiaoping levaram o país a um crescimento voltado para exportações, preservando o domínio do Partido Comunista. Essas reformas tornaram a China mais rica. Também deixaram o país mais dependente de mercados globais e de recursos importados.
A abertura econômica também acentuou um antigo desequilíbrio geográfico. A China costeira se beneficia primeiro quando o país negocia com o exterior, porque portos como Xangai conectam fábricas a compradores estrangeiros. Eles também concentram finanças e capacidade de transporte marítimo no litoral. A China do interior é mais difícil de integrar e, muitas vezes, recebeu os benefícios do crescimento mais tarde. Marshall trata esse desenvolvimento desigual como um problema político recorrente para Pequim. A costa pode enriquecer o bastante para se afastar social e economicamente; enquanto isso, o interior pode acumular ressentimento suficiente para ameaçar a afirmação do Partido de que a unidade nacional e a prosperidade avançam juntas.
As fronteiras terrestres parecem comparativamente seguras no levantamento de Marshall. Ao norte, o Deserto de Gobi separa a China da Mongólia e dificulta uma invasão em larga escala, porque um exército teria de atravessar terreno aberto e inóspito, com linhas de suprimento expostas. A nordeste, o Extremo Oriente russo é vasto e pouco povoado, enquanto a Manchúria é densamente povoada e economicamente integrada à China. A Rússia continua sendo uma grande potência militar, mas a força econômica chinesa dá a Pequim crescente poder de barganha na relação, especialmente depois que a crise na Ucrânia empurrou Moscou para uma dependência maior dos mercados e do financiamento chineses.
O arco meridional é mais irregular. O Vietnã tem uma longa história de conflito com a China e compartilha uma fronteira que pode ser atravessada com mais facilidade do que as montanhas mais a oeste. Ainda assim, Marshall trata o Vietnã como um problema administrável para Pequim, porque suas escolhas são limitadas pela geografia e pelo poder crescente da China. Laos e Mianmar acrescentam terrenos mais difíceis. Selvas e montanhas limitam tanto o comércio quanto o movimento militar nesses países. Mais a oeste, o Himalaia e cordilheiras associadas formam uma enorme barreira entre a China e a Índia. Essa barreira reduz o risco de invasão direta, mas não elimina a rivalidade, porque os dois países disputam partes da alta fronteira e observam um ao outro através do Tibete.
Por isso, o Tibete é fundamental para a interpretação de Marshall sobre a segurança chinesa. O Planalto Tibetano dá profundidade estratégica contra a Índia e contém nascentes de grandes rios que fluem pela China e pelo Sudeste Asiático. O controle de Pequim sobre o Tibete também é um projeto político. Estradas e ferrovias conectam o planalto de forma mais estreita ao Estado chinês. Investimento estatal, forças de segurança e migração han reforçam essa conexão. Marshall argumenta que as críticas ocidentais ao domínio chinês no Tibete são ouvidas em Pequim menos como uma reclamação de direitos humanos do que como um desafio à segurança nacional. Como resultado, o movimento pela independência tibetana enfrenta pressão militar e pressão demográfica.
A infraestrutura é o instrumento que transforma controle em integração. A ferrovia para Lhasa, antes amplamente tratada como uma impossibilidade de engenharia, permite deslocamentos muito mais fáceis entre o Tibete e o restante da China. Viagens de passageiros e transporte de cargas se tornam mais simples. Administração e envio de forças de segurança também ficam mais rápidos, enquanto turismo e assentamento ganham novos canais. A mesma infraestrutura pode elevar padrões de vida e conectar mercados locais, mas também altera o equilíbrio de poder no planalto. Segundo Marshall, o efeito prático é tornar a autoridade chinesa mais permanente: cada estrada, ligação ferroviária e projeto de desenvolvimento urbano reduz o espaço em que um futuro político tibetano separado poderia operar.
Xinjiang desempenha papel semelhante na borda ocidental da China. A região fica perto da Ásia Central e do Sul da Ásia, com rotas que também apontam para a Rússia e a Mongólia. Também contém recursos energéticos e locais estratégicos. Sua população uigur produziu movimentos separatistas, e episódios de instabilidade foram respondidos com repressão e investimento. A migração interna de trabalhadores chineses han acrescenta um instrumento demográfico a essa resposta. Marshall apresenta Xinjiang como uma zona-tampão e uma ponte terrestre, especialmente porque a região fica perto de antigas rotas da Seda e de ambições mais recentes de conectar a China rumo ao oeste. Para Pequim, perder Xinjiang ou o Tibete significaria perder profundidade estratégica. Também significaria perder recursos e controle sobre rotas que ajudam a manter o núcleo chinês isolado.
A fronteira com o Cazaquistão ilustra o mesmo ponto por outro ângulo. No mapa, o espaço entre montanhas e deserto pode parecer uma possível abertura para dentro da China. Na prática, fica longe do núcleo oriental, e o Cazaquistão não está em posição de ameaçar militarmente a China. A rota importa mais para o comércio do que para uma invasão. É por isso que a instabilidade em Xinjiang preocupa Pequim tão profundamente: ela afetaria uma região que protege a China, a liga à Ásia Central e sustenta as rotas econômicas voltadas para o oeste, que reduzem a dependência da costa.
Essa lógica de fronteiras ajuda a explicar o acordo doméstico do Partido Comunista. Marshall argumenta que os líderes chineses colocam a unidade e o desenvolvimento econômico à frente da democracia liberal porque temem a fragmentação. Desigualdade regional, diferença étnica e divisão entre campo e cidade dão conteúdo político concreto a esse temor. A oferta implícita tem sido prosperidade em troca de obediência política. Esse acordo fica vulnerável quando o crescimento desacelera, a corrupção irrita os cidadãos ou o dano ambiental ameaça a produção de alimentos. O capítulo aponta especialmente terras agrícolas poluídas ou degradadas e protestos recorrentes como sinais de que a estabilidade interna da China não pode ser presumida, mesmo quando o Estado parece forte visto de fora.
O crescimento econômico também empurra a China para o mar. A China se tornou uma potência manufatureira ao vender bens de baixo custo ao mundo, mas esse modelo exige matérias-primas e energia importadas. Também exige mercados de exportação, capacidade portuária e rotas marítimas confiáveis. Se a demanda externa colapsar, fábricas e trabalhadores dentro da China sofrerão. Se petróleo, gás, metais e outros insumos não chegarem à China, a produção desacelera. É por isso que Marshall conecta estabilidade doméstica a poder naval. Um país cuja paz social depende do comércio não pode deixar todas as principais rotas marítimas sob o controle de outra marinha.
A China tem um passado marítimo, incluindo as viagens associadas a Zheng He no século XV. No entanto, Marshall distingue essas expedições da projeção de poder moderna. O projeto contemporâneo é a construção de uma marinha de águas azuis capaz de operar longe da costa chinesa. Esse processo exige navios e tripulações treinadas. Também depende de logística, bases e vigilância, elementos que só amadurecem com experiência. Enquanto isso, a marinha e as forças de mísseis da China são desenhadas para dificultar o domínio dos Estados Unidos e de seus aliados sobre as águas próximas da China. Cada nova capacidade chinesa reduz a liberdade com que potências externas podem operar perto do continente.
Marshall tem o cuidado de separar aspiração de capacidade imediata. Comprar ou construir navios não cria automaticamente uma marinha capaz de sustentar operações distantes. Coordenação de grupos de porta-aviões, proteção de linhas de suprimento e combate sob pressão exigem aprendizado institucional. A China precisa aprender por meio de patrulhas e exercícios. Acidentes e confrontos no mar também passam a fazer parte desse aprendizado. Durante esse período, a escalada acidental é o risco maior: a confiança chinesa em expansão continuará encontrando posições já estabelecidas dos Estados Unidos, do Japão, de Taiwan e de Estados do Sudeste Asiático em águas congestionadas.
O principal obstáculo geográfico é a Primeira Cadeia de Ilhas, o arco de ilhas e posições aliadas que vai do Japão, passa por Taiwan e segue em direção às Filipinas. A Linha dos Nove Traços expressa as reivindicações territoriais da China no Mar do Sul da China. Pequenas ilhas e recifes ancoram reivindicações de soberania ali. Zonas de pesca, recursos do leito marinho e rotas de navegação transformam essas reivindicações em disputas sobrepostas com Estados vizinhos. O ponto de Marshall é que essas reivindicações envolvem mais do que simbolismo. Em tempos de paz, as rotas permanecem abertas; em guerra, poderiam ser estreitadas ou bloqueadas. O controle sobre mares próximos daria à China mais espaço de manobra e tornaria mais difícil que outros ameaçassem um bloqueio.
Essas disputas também criam um problema diplomático. Vietnã e Filipinas são reivindicantes centrais. Malásia, Brunei e Taiwan também têm reivindicações ou interesses que entram em choque com o mapa preferido por Pequim. Se a China aplica pressão demais, os Estados próximos têm razões mais fortes para buscar proteção estadunidense. Se Pequim depende apenas de incentivos econômicos, eles podem aceitar o comércio chinês enquanto resistem ao controle chinês. Marshall vê isso como uma disputa prolongada sobre expectativas. A China quer que vizinhos se comportem como se a predominância chinesa fosse inevitável, enquanto os Estados Unidos e seus parceiros querem preservar a ideia de que as águas internacionais continuam abertas a todos.
O Japão é um obstáculo a essa ambição. Navios chineses que saem do Mar Amarelo ou do Mar da China Oriental precisam levar em conta ilhas japonesas e bases estadunidenses. Ilhas controladas pela Rússia e posições de mísseis japonesas acrescentam outras restrições. A disputa Senkaku/Diaoyu acrescenta um ponto de atrito nacionalista e jurídico, enquanto a zona de identificação de defesa aérea da China sobre partes do Mar da China Oriental cria outro espaço para erros de cálculo. Na visão de Marshall, essas disputas são perigosas porque a geografia comprime marinhas e forças aéreas poderosas em corredores estreitos, onde acidentes podem se transformar em testes políticos.
Taiwan é ainda mais importante. Pequim reivindica Taiwan como parte da China, enquanto Taiwan governa a si mesma e mantém vínculos estreitos de segurança com os Estados Unidos. O Ato de Relações com Taiwan compromete Washington a ajudar Taiwan a manter capacidade defensiva, deixando alguma ambiguidade sobre como os Estados Unidos responderiam em diferentes cenários de crise. Portanto, a China combina hard power com soft power. Pressão militar e isolamento diplomático elevam o custo da resistência. Comércio, turismo e mensagens políticas de longo prazo tentam tornar a acomodação mais atraente. Marshall argumenta que Pequim deseja uma reunificação eventual, mas também entende que uma tentativa militar prematura poderia desencadear uma guerra mais ampla e danificar as bases econômicas do poder chinês.
Ao sul de Taiwan, o problema marítimo da China se torna um problema energético. Grande parte do petróleo e do gás de que a China precisa passa pelo Mar do Sul da China e pelo Estreito de Málaca, uma passagem estreita entre Malásia, Singapura e Indonésia. Muitos Estados perto dessas rotas têm relações de segurança com os Estados Unidos ou disputas territoriais com a China. Por isso, Pequim usa diplomacia e pressão para reduzir sua exposição. Patrulhas navais, financiamento de infraestrutura e desenvolvimento portuário dão forma material a esse esforço. Marshall compara esse esforço ao modo como os Estados Unidos, depois de assegurar seu próprio continente, buscaram influência sobre o Caribe e rotas marítimas próximas.
A resposta da China é se tornar uma potência de dois oceanos. Investimentos portuários em Mianmar e Bangladesh abrem rotas em direção ao Oceano Índico. Projetos semelhantes no Paquistão e no Sri Lanka criam relações políticas e possíveis pontos de acesso naval no futuro. Oleodutos e gasodutos de Mianmar em direção ao sudoeste da China reduzem a dependência do Estreito de Málaca ao dar às importações de energia outra rota de entrada no país. Mais longe, projetos chineses de construção e recursos na África apontam para o mesmo padrão. A presença comercial vem primeiro. A proteção estratégica pode vir depois, quando trabalhadores e cadeias de suprimento chineses ficam expostos no exterior.
Marshall termina com um alerta sobre escala. A grande população, a base industrial e a capacidade estatal da China podem transformá-la em um ator global muito mais poderoso. Essas forças também criam vulnerabilidades. O país depende de compradores estrangeiros e recursos importados. Também precisa de gestão ambiental, emprego doméstico e prevenção de uma grande guerra com o Japão ou os Estados Unidos. A conclusão do capítulo é que a geografia tornou a China segura o bastante para olhar para fora. A interdependência tornou sua ascensão sensível a choques em casa e no mar. A China pode continuar expandindo seu alcance. No entanto, o mesmo sistema que sustenta seu poder poderia produzir grave instabilidade se o crescimento desacelerar, o comércio falhar ou o acesso marítimo se fechar.
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