Il territorio degli Stati Uniti evidenziato su una mappa. Immagine di Lara Jameson.
Nel 2015, il giornalista britannico Tim Marshall ha pubblicato Le 10 mappe che spiegano il mondo. Questo libro divide il globo in dieci regioni, analizzando come caratteristiche geografiche come fiumi, montagne e mari influenzino le decisioni politiche, le strategie militari e lo sviluppo economico. Tim Marshall è lodato per aver reso un argomento complesso accessibile e coinvolgente. Tuttavia, il suo libro affronta anche critiche per certe omissioni. I critici sottolineano che, concentrandosi unicamente sulla geografia, Marshall a volte trascura altri fattori significativi nel processo decisionale politico. In ogni caso, è utile apprendere dalle idee presenti in Le 10 mappe che spiegano il mondo.
Di seguito, c’è un riassunto del terzo capitolo del libro, che si concentra sugli Stati Uniti. Puoi trovare tutti i riassunti disponibili di questo libro, oppure puoi leggere il riassunto del capitolo precedente del libro, cliccando su questi link.
Tim Marshall presenta gli Stati Uniti come un paese la cui potenza nasce dalla geografia prima ancora di diventare una questione di ideologia, industria o capacità militare. Nella sua lettura, il vantaggio americano è insolitamente completo. Combina due frontiere oceaniche, minacce terrestri deboli, fiumi navigabili, terre produttive e una scala continentale che poteva essere unita sotto un solo sistema politico. La tesi centrale del capitolo è che gli Stati Uniti sono diventati una potenza globale perché prima hanno messo in sicurezza una base continentale eccezionale.
Marshall insiste anche sull’unità politica. Gli Stati Uniti hanno cinquanta Stati e funzionano come un solo paese sovrano, con un’identità federale condivisa, una moneta unica e un comando strategico nazionale. L’autore li contrappone all’Unione Europea, dove identità nazionali e governi separati limitano ogni movimento verso una politica estera o di difesa unica. In questa interpretazione, la geografia fu una delle condizioni che resero più facile immaginare e amministrare una repubblica continentale quando l’espansione collegò la costa atlantica all’interno.
Marshall parte dalla struttura fisica del Nord America. La pianura orientale offrì ai primi coloni porti, fiumi e terre fertili. I Monti Appalachi rallentarono il movimento verso ovest. Tuttavia, l’interno rimase raggiungibile. Oltre gli Appalachi si estendevano le Grandi Pianure e il bacino del Mississippi, la cui rete fluviale collegava enormi aree agricole al Golfo del Messico. Più a ovest, le Montagne Rocciose, i deserti, la Sierra Nevada e la costa pacifica rendevano il paese più difficile da attraversare, ma davano anche ai futuri Stati Uniti profondità strategica tra due oceani.
La geografia nordamericana contava perché favoriva sia l’insediamento sia l’integrazione. I coloni europei fondarono le tredici colonie lungo la costa atlantica, dove l’accesso marittimo e le terre coltivabili sostenevano la crescita demografica. Le colonie erano delimitate dall’oceano a est e dagli Appalachi a ovest, mentre anche la politica britannica cercava di impedire gli insediamenti oltre le montagne. Per come Marshall descrive il processo, l’indipendenza non fu quindi soltanto una rottura politica con la Gran Bretagna. Aprì anche la questione se la nuova repubblica sarebbe rimasta uno Stato atlantico o si sarebbe estesa verso l’interno.
L’Acquisto della Louisiana del 1803 fu la risposta decisiva. Gli Stati Uniti comprarono dalla Francia un vasto territorio che comprendeva il lato occidentale del bacino del Mississippi e la rotta portuale attraverso New Orleans. L’acquisto raddoppiò le dimensioni del paese e diede a Washington il controllo del principale sistema di acque interne del continente. L’effetto pratico fu enorme: agricoltori, commercianti e coloni potevano spostare merci attraverso i fiumi invece di dipendere solo dai porti atlantici o da costosi trasporti via terra. Di conseguenza, l’interno diventò parte di un unico spazio economico invece di restare una frontiera vulnerabile.
La fase successiva fu la rimozione delle rivendicazioni europee e regionali rivali intorno a quell’interno. La Spagna cedette la Florida nel 1819, e lo stesso accordo contribuì a definire una linea statunitense verso il Pacifico. La Dottrina Monroe del 1823 avvertì poi le potenze europee di non avviare nuovi progetti coloniali nell’emisfero occidentale. Dopo l’indipendenza dalla Spagna, il Messico rimase il principale ostacolo vicino, soprattutto perché controllava il Texas e un ampio dominio occidentale. Attraverso migrazione, Rivoluzione del Texas, annessione e Guerra messicano-statunitense, gli Stati Uniti spinsero i propri confini meridionali e occidentali verso la forma che conservano in larga misura ancora oggi.
Alla fine degli anni Quaranta dell’Ottocento, gli Stati Uniti continentali avevano raggiunto il Pacifico e avevano messo al riparo il Mississippi da una pressione terrestre diretta. Anche i loro confini avevano forti caratteristiche naturali: oceani a est e a ovest, i Grandi Laghi e il territorio settentrionale scarsamente popolato, il deserto e il Rio Grande a sud-ovest. All’interno, la corsa all’oro in California, l’Homestead Act e la ferrovia transcontinentale accelerarono lo spostamento verso ovest di persone e capitali. L’Alaska, comprata dalla Russia nel 1867, aggiunse in seguito spazio strategico e risorse naturali.
Una volta assicurata la base continentale, la strategia statunitense si mosse verso l’esterno. Marshall interpreta questo passaggio come un’estensione logica della geografia del paese. Uno Stato con coste atlantiche, pacifiche e sul Golfo doveva proteggere gli accessi a tutte e tre. Perciò gli Stati Uniti costruirono una marina d’altura e combatterono contro la Spagna nel 1898. Ottennero controllo o influenza su Cuba, Porto Rico, Guam e Filippine, annetterono le Hawaii e si assicurarono diritti collegati al Canale di Panama. Quella proiezione esterna proteggeva rotte marittime, strettoie e posizioni avanzate intorno al perimetro americano.
Durante l’Ottocento e l’inizio del Novecento, gli Stati Uniti evitarono ancora molti impegni permanenti all’estero, in linea con l’avvertimento di George Washington contro legami esteri fissi. La Seconda guerra mondiale cambiò questo schema. Dopo il 1945, gli Stati Uniti avevano la maggiore capacità economica e militare combinata del mondo. Europa e Giappone erano devastati, la Cina era divisa dalla guerra civile e l’Unione Sovietica restava fuori dal sistema commerciale capitalista. La potenza americana del dopoguerra poggiò quindi su produzione, finanza, proiezione navale e una rete di basi.
Marshall sottolinea il lato materiale di questa rete. L’influenza all’estero richiedeva porti, aeroporti, depositi di carburante, impianti di riparazione e aree di addestramento. Durante la guerra, la Gran Bretagna trasferì l’accesso a basi nell’emisfero occidentale in cambio di cacciatorpediniere americani. Dopo la sconfitta del Giappone, gli Stati Uniti ampliarono le proprie posizioni nel Pacifico. In Europa, il Piano Marshall contribuì a ricostruire gli alleati, mentre le truppe americane rimasero in Germania per bloccare un eventuale movimento sovietico attraverso la pianura nordeuropea. La NATO, creata nel 1949, rese formale e durevole la leadership statunitense del sistema di alleanze occidentale.
La crisi di Suez del 1956 mostrò che cosa significasse quella leadership nella pratica. Gran Bretagna e Francia agirono in Egitto come se conservassero ancora un’autorità strategica indipendente in Medio Oriente, ma la pressione statunitense le costrinse a ritirarsi. Per Marshall, l’episodio rivelò che i membri europei della NATO dipendevano dalla potenza americana anche quando erano in disaccordo con Washington. Nel frattempo, le alleanze con Australia, Nuova Zelanda, Corea del Sud, Giappone e altri partner estesero l’influenza statunitense nel Pacifico. La guerra del Vietnam danneggiò la fiducia americana, ma non eliminò l’assetto globale di fondo.
Nella valutazione di Marshall, solo tre possibili sfidanti potrebbero alterare quella gerarchia: un’Europa unita, la Russia o la Cina. Egli vede l’Europa vincolata da una spesa per la difesa limitata, da interessi nazionali divergenti e dalla dipendenza dagli Stati Uniti per la sicurezza. Considera la Russia pericolosa nel proprio vicinato ma limitata dalla geografia, soprattutto dalla mancanza di un accesso facile ad acque calde verso le principali rotte marittime mondiali. La Cina è la questione di lungo periodo più seria, perché la crescita economica può sostenere col tempo capacità navali e strategiche più forti.
Per questo Marshall collega la potenza americana al rafforzamento delle alleanze in Asia e nel Pacifico. Molti Stati dell’Asia orientale e sud-orientale sono preoccupati per la dominazione cinese; ciò offre a Washington aperture per diritti di basing, cooperazione militare e iniziative diplomatiche. Giappone, Corea del Sud, Vietnam, Singapore, Malaysia, Indonesia e altri contano perché si trovano vicino a rotte e acque di cui la Cina ha bisogno per commercio ed energia. Lo Stretto di Malacca è particolarmente importante perché vi transitano grandi volumi di petrolio e di scambi commerciali.
La competizione tra Stati Uniti e Cina nel capitolo è quindi soprattutto una contesa per accesso, rassicurazione e credibilità. Gli Stati Uniti vogliono che gli alleati credano in una risposta americana se subiscono pressioni. La Cina vuole che gli Stati vicini considerino la protezione americana distante, rischiosa o temporanea. In una crisi, questa tensione crea incentivi pericolosi. Se Washington arretra troppo spesso, gli alleati possono cercare un equilibrio più favorevole a Pechino. Se Pechino spinge troppo, può rafforzare la coalizione contro di sé. Marshall sostiene che entrambe le parti cercheranno di solito un compromesso, ma il rischio di errore di calcolo resta serio.
Taiwan è il punto di frizione più evidente in questa logica. La Cina considera Taiwan parte del proprio territorio, mentre la politica statunitense lega da tempo la sicurezza di Taiwan alla credibilità americana in Asia. Una dichiarazione formale di indipendenza taiwanese o un riconoscimento esplicito di Taiwan come Stato sovrano da parte degli Stati Uniti oltrepasserebbe una grande linea rossa cinese. Un attacco cinese, a sua volta, metterebbe alla prova la disponibilità degli Stati Uniti a rischiare una guerra per difendere l’isola. Marshall presenta Taiwan come uno dei luoghi in cui la politica della credibilità potrebbe trasformarsi in confronto militare.
Anche i cambiamenti energetici ridisegnano la mappa degli interessi americani. Il capitolo fu scritto in un momento in cui la produzione statunitense di petrolio e gas cresceva rapidamente grazie alle perforazioni offshore e al fracking. Marshall prevedeva che una minore dipendenza dall’energia del Golfo avrebbe ridotto l’intensità dell’impegno americano in Medio Oriente. Gli Stati Uniti avrebbero continuato a interessarsi alla regione, soprattutto per Iran, Israele, terrorismo e sicurezza degli alleati. Tuttavia, la giustificazione pubblica di grandi dispiegamenti sarebbe diventata più difficile se il petrolio del Golfo non fosse più stato essenziale per la vita quotidiana americana.
La minore dipendenza energetica lascerebbe comunque importanti interessi statunitensi nel Golfo. La 5ª Flotta in Bahrain, il contenimento dell’Iran e la protezione dei governi alleati collegano ancora la regione alla strategia americana. Tuttavia, Marshall si aspetta un cambiamento nell’equilibrio dell’attenzione. Se la dipendenza energetica diminuisce, i partner del Golfo possono cercare altri sostenitori, compresa la Cina quando avrà la capacità navale per sostenere un simile ruolo. Egli suggerisce anche che il rapporto tra Stati Uniti e Israele potrebbe raffreddarsi gradualmente, mentre la demografia americana e le priorità strategiche spostano maggiore attenzione verso America Latina e Asia.
In Medio Oriente, Marshall vede la politica statunitense diventare più selettiva e meno ottimista sulla trasformazione politica. Iraq e Afghanistan hanno mostrato i limiti del tentativo di costruire Stati democratici unificati dove divisioni settarie, tribali, etniche e storiche restavano potenti. La sua interpretazione è che i decisori americani abbiano spesso sottovalutato quanto la loro esperienza nazionale modellasse le loro ipotesi. Poiché gli Stati Uniti si erano sviluppati in condizioni di sicurezza fisica insolita e di integrazione continentale, era facile sopravvalutare l’attrattiva del compromesso e delle istituzioni in società segnate dalla paura e da un’autorità frammentata.
Altrove, il capitolo prevede una postura americana più pragmatica. In America Latina, gli Stati Uniti si interessano al Canale di Panama, a un’eventuale rotta alternativa per un canale e alla possibilità che il Brasile cerchi maggiore influenza nei Caraibi. In Africa, Washington compete per l’accesso alle risorse mentre osserva l’espansione del ruolo cinese. In Nord Africa e in parti del Medio Oriente, preferisce mantenere le distanze dai conflitti che coinvolgono movimenti islamisti armati, salvo quando interessi diretti degli Stati Uniti richiedono un’azione. Il filo comune è la moderazione dopo le lunghe guerre dell’inizio del XXI secolo.
Marshall chiude respingendo le previsioni di declino americano. Gli Stati Uniti hanno gravi problemi politici e sociali, ma il capitolo sostiene che i loro vantaggi strutturali restano insolitamente forti. Tra questi ci sono un grande mercato unificato, una demografia favorevole rispetto a molte economie avanzate, università di primo piano, capacità di ricerca militare, attrattiva per l’immigrazione, profondità agricola, risorse energetiche e accesso agli oceani senza pari. Per Marshall, gli Stati Uniti non sono liberi dalla geografia; sono potenti perché la geografia ha dato loro spazio, protezione, risorse e rotte che la maggior parte degli Stati non ha mai avuto.
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